忠犬むぎは、夜に鳴く

第２章 変化

夏休み

　夏休みに入り、莉子は自由を謳歌した。

　バイトのシフトを少し増やし、大好きな映画やアニメ、漫画にどっぷり浸かり、たまに地元の友達と遊びに行く。

　結月とは、お盆前に一緒に映画を見に行くことになった。

　直樹との予定がなくなった訳ではなかったが、

　ちょうど結月の好きな子ども向けキャラクター映画が上映されており、莉子ひとりで行くのが恥ずかしかったので、結月を誘ったのだ。

　小さい頃の自分が夏休みに寂しい思いをしていたので、似た状況の結月が気になった、というのもあったかもしれない。

　誘われた結月はとても喜んだ。

　どうやら映画に行くのは初めてらしい。

　すぐに直樹に許可をとる。

　むぎを一緒に連れて行きたそうだったが、

　莉子が「目立つし、汚れるから」と言って諦めてもらった。

　大きなカバンに詰めれば持っていけないこともないのだが、

　何となく、むぎとべったりは良くない気がしたからだ。

　――そして、映画に行く当日、よく晴れたお昼前。

　デニムに黒いTシャツを着た莉子は、隣の家に結月を迎えに行った。

　ピンクのワンピース姿の結月と共に駅まで歩き、電車に乗って一駅先にある大きな映画館に向かう。

　電車の座席に座りながら、結月は緊張したように外をながめた。

　どうやら前日緊張してよく眠れなかったらしい。

　そして、電車から降りて、駅に隣接する映画館に入り、結月はポカンとした顔で周囲を見回した。

「莉子ちゃん、ここ広いね！」

　どうやら、映画館がこんなに大きな建物だとは思わなかったらしい。

　物珍しそうにあちこちを見ている。

（楽しそうだな）

　莉子は飲み物とポップコーンを買うと、シアターの中に入った。

　大人気映画なだけあって、シアター内はたくさんの子どもがおり、とてもにぎやかだ。

　そして映画が始まると、結月は夢中でスクリーンを見入った。

　時々小さく声を上げたり、くすくすと笑ったりする。

　その様子を横目でながめながら、莉子は口角を上げた。

　これだけ楽しんでもらえたら、連れて来た甲斐があるな、と思う。

　そして上映が終わると、莉子たちは人の流れに沿って出口に向かった。

　顔を上気させた結月が、莉子の上着の端をちょんと掴みながら、弾むように歩く。

「面白かったね！」

　その様子を微笑ましく思いながら、莉子は思案した。

　お昼の時間からは少し遅いが、どこかで昼食を食べたいなと思う。

　そして映画館の外に出ると、莉子は結月に尋ねた。

「結月ちゃん、なんか食べたいものある？」

　莉子の問いに、結月の顔が輝いた。

　しかし、ちらりと横を見ると、なぜか目を伏せる。

「……なんでもいい。莉子ちゃんが好きなもの」

　莉子が、結月が見た方向に目を向けると、そこには赤い看板のマックがあった。

（あれがいいのかな？）

　莉子はさりげなく赤い看板を指さした。

「じゃあ、あそこのマックでいい？」

「うん……！」

　どうやら正解だったようで、結月が嬉しそうにうなずく。

　遠慮せずに言えばいいのに、と思いながら、莉子は結月を連れて騒がしい店内に入った。

　ハンバーガーのセットを注文すると、人々の間を通り抜けて、空いている席に向かい合って座る。

「どうぞ」

「いただきます！」

　結月は目を輝かせながら、ポテトを頬張った。

「おいしいね！」

　どうやら結月はマックが大好きらしい。

　自分もハンバーガーを食べながら、莉子が結月に尋ねた。

「結月ちゃんは、マックにはよく来るの？」

「ううん、来ない。……お母さんが、 “ああいうものを食べたら、頭が悪くなるって”って言って」

「そうなんだ」

　相槌を打ちながら、莉子は珍しいなと思った。

　結月が母親のことを話すのは初めてだ。

　結月によると、以前は直樹が母親に内緒でマックに連れて行ってくれていたが、

　それが母にバレて大喧嘩になったらしい。

「それでもう行きたいって言えなくなったの」

　しょんぼりとうつむく結月に、莉子は同情するように「そっか」と相槌を打った。

　さっき妙に遠慮していたのは、そのせいか、と思う。

　ちなみに、会話の中で、アニメや漫画も母親に禁止されていたことが分かった。

　今日こうやって好きなアニメ映画を見に来れて、夢のように楽しかったらしい。

　莉子は「そうなんだね」と言いながら、内心考え込んだ。

　どうやら結月の母親は、こだわりが強い人だったらしい。

（企業弁護士っていうくらいだから、ポリシーとかあったのかな）

　考え込む莉子を見て、結月がもじもじとした。

　しばらく黙った後、思い切ったように顔を上げる。

「莉子ちゃんは、マックを食べたら頭が悪くなると思う？」

　莉子は苦笑した。

　結月のお母さんを否定するようで悪いが、さすがに違うだろう。

　莉子はポテトをかじりながら言った。

「頭が悪くなるとは思わないかな。私、小さい頃から食べてるけど、別に悪くなった感じしないし」

「じゃあ、アニメとか漫画は？」

　結月の真剣な顔に、莉子思わず吹き出した。

「思わないよ。私、アニメとか漫画とか大好きだし」

「そっか！」

　結月の顔がパッと明るくなった。

　安堵したようにポテトを口に入れる。

　その様子を、莉子は複雑な気持ちでながめた。

　この感じだと、結月はかなり我慢させられていたのかもしれない、と思う。

（ “友だちをいっぱい作って遊ばないとダメ”って、もしかしてお母さんに言われたのかな）

　授業参観のことを思い出し、そんな風に思う。

　その後、２人はマックを出ると、駅ビル内にある本屋に寄ってから、帰路についた。

　帰りの駅は込み合っており、結月が莉子の手を握ってくる。

（手、小さいなあ）

　妹がいたらこんな感じなのかなと思いながら、莉子は手をつないだまま電車に乗った。

　最寄駅に到着し、夕方の気配が漂う空の下、家に向かって歩く。

　そして、家の前に到着すると、結月は名残り惜しそうな顔で、莉子の手を離した。

　少し寂しそうな顔でぺこりと頭を下げる。

「莉子ちゃん、今日はありがとう、楽しかった」

「どういたしまして。こちらこそ付き合ってくれてありがとう」

　結月は何度も振り返りながら家の中へと入っていった。

　莉子は笑顔でそれを見送ると、自身も家に帰った。

　シャワーを浴びながら、今日は疲れたけど楽しかったな、と思う。

　――その後、夏休みで時間があったということもあり、莉子は何度か結月と出掛けた。

　町内会のゴミ拾いに一緒に参加したり、

　駅前広場で開催されるお祭りに一緒に行ったりする。

　庭先で立ち話をすることも増えた。

　そうして過ごしているうちに、結月は前にも増して莉子に懐くようになった。

　クラスのちょっと気になる男の子のことなど、こっそり自分の秘密を教えてくれるようになった。

　歩いていると手をつないできたり、くっついてくることも増えた。

　その分、別れ際はとても寂しそうで、もっと一緒に居たそうな顔をするようになった。

（結月ちゃんって、実は結構甘えっ子なのかな）

　ちなみに、むぎのことは、ほとんど見かけなかった。

　あまりに見ないので、結月にさりげなく尋ねたところ、

「むぎは暑がりだから、クーラーの下にいるの」

　という答えが返ってきた。

　どうやら、むぎのために結月の部屋のクーラーはずっと点けっぱなしらしい。

　莉子は苦笑した。

　なかなかに贅沢なぬいぐるみだ。

　――そして、夏休みが明けた９月中旬、大学の初日。

　莉子は久しぶりに、大学の同好会の部室へ向かった。