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【明治編】還ってきた西郷10

太平治丸の右舷に、春日丸のカッターが寄せられた。

太平治丸の甲板には、船長と見張り以外の乗組員はいなかった。大久保が下げさせていた。

黒い海坊主からやってきた四人が、縄梯子を伝って太平治丸へ上がってくる。

最初に甲板へ上がったのは、西郷吉之助であった。

大柄な体、太い眉、だが、その服装は薩摩のものではない。

和装のようではあるが、見慣れぬ衣をまとっていた。

西郷が、語りだす。

「一蔵どん」

「吉之助さあ」

大久保は歩き出した。

歩くというより、よろめくように西郷へ近づいた。

そして、二人は抱き合った。

内務卿でもない。

異国の王でもない。

薩摩の友同士であった。

大久保は、大粒の涙を流していた。

「吉之助さあ……おじゃったもんせ」

声が震える。

「お帰り」

西郷も大久保の背に腕を回した。

「一蔵どん」

「一人にして、悪かったでごわす」

二十年分の恨みも、寂しさも、怒りも、安堵も、すべて涙になって落ちていった。

＊

「吉之助どん」

川路が、口を開く、その目はすでに取り調べモードである。

「あの、そのお二方は……」

無理もなかった。

一人は、黒猫のような耳と尾を持つ獣人。

もう一人は、明らかに西洋人の男である。

西郷は、大久保の背から手を離し、二人を振り返った。

「こちらは、おいの秘書のミケどん」

黒猫の獣人は、丁寧に頭を下げた。

「ミケと申します」

「おお」

大山巌が、思わず声を漏らした。

「獣が語っておる」

ミケの耳が、ぴくりと動いた。

西郷は笑う、

「そして、こちらはトマス・グレイどん

元英国海軍、軍艦パーシュースの船員でごわす」

その瞬間、甲板の空気が変わった。

大山はまだ、ミケの耳を見ていた。

だが、大久保、勝、川路の三人は、別の言葉に反応する。

元英国海軍。

軍艦パーシュース。

薩英戦争で、錦江湾に沈んだ船。

獣人よりも、はるかに厄介なものが、いま目の前にいる。

「……英国海軍だと」

勝が呟く。

トマス・グレイは、胸に手を当てた。

「元、でごわす」

その日本語、いや鹿児島弁は意味は伝わった。

「私は今、西郷陛下の臣下でごわす。」

＊

大久保は、トマス・グレイを見つめたまま、ほんの数秒で判断した。

この爆弾を処理できる役所など、日本にはまだ存在しない。

「ここで話すことではなか」

大久保は川路に言う。

「人目を避けるべきです」

「吉之助さあ。ひとまず仙巌園へ入ってもらいもす」

「仙巌園へ？」

「島津家の屋敷なら警備もできる。海坊主にも近か。おはんらの宿も用意できる」

「じゃっどん、まずは仙巌園じゃ。おはんの話を聞かんことには、何も始まらん」

西郷はうなずいた。

「分かりもした」

大久保は川路へ向き直った。

「川路」

「はっ」

「港には入れん。仙巌園の船着き場へ直接回す。見物人を近づけるな」

「承知」

「勝さん」

「何だい」

「海軍には、国籍不明船代表団を島津家施設で保護中、とだけ伝えてくいやい」

「西郷の名は出すな、か」

「まだ出せん」

「東郷」

「はっ」

「引き続き、海坊主の警備を頼む。人を近づけさせるな」

「承知いたしもした」

「それと、食料の補充も必要じゃ。品目は後で吉之助さあに聞く」

「東郷、もうひとつ。吉野の若に手旗信号を送れ。屋敷の準備とタグボートの派遣を頼んでくいやい」

「おはんが直接送れ。事情を知る者を増やすな」

東郷は一瞬だけ、黒い海坊主を見た。

あの艦には、自分らの想像も及ばぬ者が乗っている。

何を食うのかすら、分からない。

「……承知いたしもした」

大久保は、黒い海坊主を見た。

「この国は、まだ吉之助さあの帰還に耐えられん」