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【明治編】還ってきた西郷３

島津玉里邸。

「海軍練習艦春日丸と接触した、海坊主のような不審船より男が現れました」

鹿児島鎮台からの使者が、膝をついて報告する。

「男は、異国の王、西郷吉之助を名乗っております」

部屋の空気が、わずかに揺れた。

「さらに、内務卿大久保利通殿との面会を要求しているとのこと」

島津久光は、しばし黙っていた。

そして、喉の奥で笑った。

「ふははは」

使者が顔を上げる。

「京で大久保が聞いた声は、幽霊ではなかったか」

久光は、愉快そうに扇を閉じた。

「面会なされますか」

側近が問う。

久光は、鼻で笑った。

「なぜワシから出向かねばならん」

「は」

「その異国の王とやらは、大久保に会いたいと言うたのであろう。ワシへの面会要求はない」

久光は、庭の方へ目を向けた。

「異国の王が会いたいと言うなら、会うてやってもよい」

そして、ゆっくりと言った。

「ただし、玉里へ来たらの話じゃ」

＊

仙巌園。

島津重工業、タグボート船着き場。

「海軍練習艦春日丸と接触した、海坊主のような不審船より、男が現れました」

鹿児島鎮台からの使者が、息を整えながら報告する。

「男は、異国の王、西郷吉之助を名乗っております」

「さらに、内務卿大久保利通殿との面会を要求しているとのこと」

吉野の若は、その報告を聞きながら、タグボートのボイラーに火を入れていた。

石炭をくべる音がする。

蒸気圧計の針が、ゆっくりと上がっていく。

「報告ご苦労」

若は、あまりにも軽く言った。

「ちょっと、今から会ってくる」

使者が目を見開いた。

「は？」

「海坊主の中を、見せてもらってくる」

「若様、それは……」

「異国の王じゃろうが、西郷吉之助じゃろうが、金属製の海坊主が錦江湾に浮かんだんじゃ」

若は、楽しそうに笑った。

「見に行かん理由がなか」

「あなた」

お鶴が声をかけた。

止めても無駄だと、分かっていながらの声だった。

「大久保卿を待たれた方が」

「大久保が来る頃には、誰かが先に中を見ちょる」

「そういう問題ではありません」

「そういう問題じゃ」

若は、タグボートの舫い綱を外しながら言った。

「お鶴、子供たちを頼んだ」

お鶴は、小さくため息をついた。

「はいはい。西郷様より先に、海坊主に惚れ込まないでくださいませ」

「それは約束できんな」

タグボートの煙突から、黒い煙が立ち上がった。

船には、朝から叩き起こされた写真技師。

数名の島津重工の技師。

測量器具。

帳面。

工具箱。

そして、料理人に作らせた大量のカステラが積まれていた。

「若様、なぜカステラまで」

技師が尋ねる。

吉野の若は、舵輪を握ったまま答えた。

「吉之助さあは、甘かもんが好きじゃった」

「それで、カステラでございますか」

「知らん。昔から好きだったかは分からん」

若は、錦江湾に浮かぶ黒い海坊主を見た。

「じゃっどん、二十年ぶりに薩摩へ帰ってきた男に、まず出すもんが説教と尋問だけでは、あまりにも味気なか」

＊

「若様、これは外交でございますか」

技師の一人が、不安そうに尋ねた。

若は、錦江湾に浮かぶ黒い海坊主を見ながら答えた。

「外交でもある」

「では、軍事でございますか」

「軍事でもある」

「では、何でございますか」

若は、にやりと笑った。

「見学じゃ」

タグボートは、朝の錦江湾を白く割って進んでいく。

これより、異国の王との第二接触が始まる。