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【明治編】還ってきた西郷2

内務省、内務卿執務室。

「吉之助さあを、待ちもうす」

別府晋介へ、そうこぼした直後であった。

どん、と大きな音を立てて、執務室の扉が開かれた。

「内務卿！　内務卿！」

秘書官が、紙片を握りしめて飛び込んできた。

その男も、元薩摩藩士である。

島津久光に仕えていた頃から大久保の下にいた男であり、西郷吉之助の名を知らぬはずがなかった。

「何事か」

大久保が問いかける。

秘書官は、答えようとして、声を詰まらせた。

「こ、これを」

震える手で、電信の写しを差し出す。

大久保はそれを受け取った。

一行目を読んだ。

指が止まった。

二行目を読んだ。

息が止まった。

三行目を読んだ瞬間、椅子が床を鳴らした。

大久保利通は、立ち上がっていた。

「晋どん」

「はっ」

大久保は、電信の写しを別府晋介へ押しつけた。

そして、秘書官へ向かって叫んだ。

「鹿児島までの船を用意しろ！」

「は、はい！」

「いや、まず横浜じゃ。新橋の汽車を押さえよ。横浜から一番速い船を出させろ。軍艦でも汽船でもよか。すぐじゃ！」

秘書官は、弾かれたように廊下へ走った。

別府晋介は、手の中の電信を見下ろしていた。

そこには、短く、しかし日本の歴史をひっくり返すには十分な言葉が並んでいた。

――鹿児島錦江湾ニ未確認金属艦浮上。

――同艦上ニ島津丸十字旗ヲ掲揚。

――西郷吉之助殿ト思シキ人物ヲ確認。

――同人、異国ノ王ヲ称シ、日本政府代表者トシテ内務卿大久保利通殿トノ面会ヲ要求。

別府は、かすれた声でつぶやいた。

「吉之助さあが……」

大久保は、すでに机の上の書類を見ていなかった。

東京も。

新政府も。

内務省も。

その一瞬、大久保利通の世界から消えていた。

残っていたのは、ただ一つ。

二十年待った友が、錦江湾に帰ってきたという事実だけであった。

大久保は、廊下へ走り出そうとした秘書官を呼び止めた。

「待て」

その声に、秘書官の足が止まる。

先ほどまで震えていた大久保の目が、変わっていた。

友の帰還を知った男の目ではない。

内務卿、大久保利通の目であった。

「この電信を見た者は、何人おる」

「は……電信局の者と、取次の者、別府様、それから私でございます」

「全員に口止めせよ」

秘書官は息を呑んだ。

「口止め、でございますか」

「西郷吉之助の名は、まだ出すな」

大久保は、机の上の電信を指で押さえた。

「これは、友が帰ってきたというだけの話ではなか。異国の王を名乗る者が、未確認の金属艦で錦江湾に現れたという話じゃ」

別府晋介の顔つきも変わった。

大久保は続けた。

「士族に漏れれば騒ぎになる。新聞に漏れれば国中が揺れる。外国公使に先に知られれば、外交問題になる」

そして、少しだけ声を落とした。

「何より、吉之助さあ本人の口から聞くまでは、何も決めてはならん」

秘書官は姿勢を正した。

「では、電信の扱いは」

「極秘。内務卿直轄とする」

大久保は即答した。

「表向きは、鹿児島湾に不審艦出現。島津家および鹿児島鎮台に確認中。それだけでよか」

「西郷様の名は」

「出すな」

大久保は短く言った。

「この国は、まだ西郷吉之助の帰還に耐えられん」