異世界の貴族に嫁入りした海自パイロット、魔法大学で潜水艦狩りを教えています なお旦那は初代皇帝西郷隆盛の玄孫です。

【明治編】新都市 東京

慶応二年の江戸城無血開城によって、徳川の時代は終わった。

だが、その日に新しい政府が生まれたわけではない。

国というものは、御旗を掲げればその場で動き出すほど単純ではない、

国の営み、生活の営みが慣性で動いている。

そのすべてを、ある日突然「幕府は終わった」の一言で止めるわけにはいかなかった。

ゆえに、徳川幕府はしばらくの間、存在し続けた。

ただし、将軍はいない。

次の将軍も立てられない。

徳川の名を残したまま、実際に国を動かしていたのは、朝廷の委任を受けた薩摩、土佐、越前、そして旧幕臣たちであった。

島津久光は、形式上は幕府参与であった。

大久保一蔵もまた、幕府の役職を帯びて江戸にいた。

薩摩藩士でありながら、幕臣として江戸を立て直す。

それは奇妙な身分であった。

だが、焼けた江戸を前にして、身分の奇妙さを気にしている者などいなかった。

必要なのは、名分ではない。

明日の米と、明日の道と、明日の役所だった。

＊

西暦一八六八年十月二十三日。

明治天皇は「一世一元の詔」を発布し、慶応は明治へ改元された。

明治元年九月八日のことである。

しかし、明治天皇は、いまだ復興途上にあった東京へは行幸しなかった。

首都は、京都のままであった。

東京は、首都ではない。

だが、ただの旧江戸でもない。

焼け野原から作り直されつつある、新しい政務都市であった。

明治三年。

永田町に、国会議事堂が完成する。

その制度は、イギリスの議会制度を参考にしたものであった。

元大名、公家、維新功労者を集めた貴族院。

一定額以上の納税を行う男子が選挙権と被選挙権を持つ、制限選挙を基礎とした衆議院。

京都には天皇と朝廷があり、東京には議会と行政がある。

二つの都を持つ国。

日本は、そうして始まった。

＊

明治八年。

東京には、馬車鉄道が走っていた。

大通りを人力車が行き交い、馬車が荷を運び、商店には人があふれていた。

焼け野原だった町は、もう灰の町ではなかった。

東京を東西南北に貫く鉄道は、毎日黒煙を吐きながら、人と物資を運んでいた。

横須賀では、旧幕臣の勝海舟や小栗上野介らが、製鉄所と造船所を立ち上げていた。

薩摩の資金。

旧幕府の技術。

英国から奪い、学び、買い集めた知識。

それらが混ざり合い、日本の海軍は急速に姿を変えていった。

鹿児島では、島津重工業が蒸気機関を作り、船を作り、工作機械を作っていた。

横須賀では、その技術を受けて、さらに大きな船が作られていた。

そして日本全国の都市で、蒸気機関が動き始めていた。

西郷吉之助のいない十年。

その十年で、日本は、異様な速度で近代へ踏み込んでいた。

＊

明治十年。

江戸は、もう焼け野原ではなかった。

そこには、新しい都、東京があった。

十二年前、黒い地面と煙だけが広がっていた場所には、役所が建ち、道路が通り、人が歩いていた。

焼けた町は、もう一度立ち上がった。

ここは旧江戸城、本丸跡。

内務省、内務卿執務室。

大久保利通は、机に積まれた書類から目を離し、ふと天井を見上げていた。

あの日、海に消えた男のことを思い出していた。

「吉之助さあ……おまんさあがおらんくなってから、もう二十年近くになりもす」

深いため息が、執務室に落ちた。

「もう、疲れたもした」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

だが、その場には一人、聞く者がいた。

陸軍から訪問していた別府晋介である。

大久保は、ぽつりとこぼした。

「晋どん。もう、ここらでよか」

別府晋介は、ぎょっとしたように顔を上げた。

「何を仰る、内務卿」

そしてすぐに、言い直した。

「いや、一蔵どん。おまんさあがおったから、東京も立ち上がりもした。新政府もうまく回りだした。これからの日本を引っ張るのも、一蔵どんしかおらん」

大久保は、苦く笑った。

「そう言うて、みなが仕事を持ってきもす」

「それだけ頼られちょるということごわす」

「頼られちょる、か」

大久保は、机の上の書類に視線を落とした。

東京再建。

鉄道。

租税。

地租改正。

学校。

警察。

軍制。

不平士族。

士族授産。

北海道。

琉球。

朝鮮。

清国。

すべてが、大久保利通の机の上にあった。

「吉之助さあがおったら、半分は背負うてくれたじゃろうか」

別府は、すぐには答えられなかった。

大久保は、静かに笑った。

「いや、違うな。あの人なら、半分どころか、全部背負おうとしもす。そして、おいが止める」

その笑みは、懐かしむようで、悔いるようでもあった。

「もう、東京は立ち上がりもした。新政府も、どうにか回り出した」

大久保は、窓の外へ目を向けた。

丸の内では、陸軍が演習を行っていた。

そのはるか向こうでは、走る蒸気機関車が黒煙を吐いていた。

十年前、焼け跡だった場所に、軍があり、鉄道があり、役所があり、人の暮らしがあった。

「おいは一度、鹿児島へ帰りもす」

別府晋介は、息を呑んだ。

「鹿児島へ、でごわすか」

「吉之助さあが帰ってくるなら、あの海じゃろう」

大久保は、静かに言った。

「花倉の、あそこに家を建ててな」

花倉。(けくら)

吉之助が海へ消え、月照が息を吹き返した場所。

大久保にとっては、国を作るための十年が始まった場所であり、友を失った場所でもあった。

その声は、内務卿のものではなかった。

「吉之助さあを、待ちもうす」

別府は、すぐには返事ができなかった。

その言葉が、あまりにも長い年月の果てに出たものだと、分かってしまったからである。