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【維新RTA編】超高速大政奉還3

ここは深夜の神戸港。

停泊している蒸気船から、デリック――人力で動かす船のクレーン――を使い、いくつもの長い木箱が陸揚げされていた。

中身は、産地直送。

仙巌園産のイギリス製エンフィールド銃と、弾薬一式である。

船をチャーターした亀山社中は、その木箱を港で長州側へ引き渡していた。

長州側の荷受けを指揮しているのは、桂小五郎。

のちの木戸孝允である。

「それにしても坂本さん、亀山社中の蒸気船は立派じゃの。イギリス製かの？」

積み荷も船も、実は全部薩摩製。

そんなことは、口が裂けても言えない。

坂本龍馬は、白い歯を見せて笑った。

「これはイギリス製の中古蒸気船を、亀山社中が買い取ったんじゃ。立派じゃろう」

「船員もよう働く。黙々と作業しておる。後で長州の志士にも見習わせたいものじゃ。あとで少し話を聞かせてもらえるかの？」

龍馬の背筋に、冷たいものが走った。

喋らせるわけにはいかない。

喋った瞬間、薩摩の船員だとばれる。

「おもに長崎を中心とした九州の者じゃ。海の男は働き者じゃき」

その時だった。

コンクリートの防波堤などない時代の港である。

大きな三角波が船体にぶつかり、跳ね上がった海水が、甲板員の一人に頭から降りかかった。

ずぶ濡れになった船員は、思わず叫んだ。

「いしぃたっ！」

試しに鹿児島出身の人に水をかけてみるといい。

何割かの鹿児島人は、標準語とは別の表現で叫ぶだろう。

びっくりした時の鹿児島弁。

「いしぃたっ！」と

※やめてください。最悪、チェストで真っ二つにされても責任は取れません。

坂本龍馬は、しまった、という顔をした。

桂は、ずぶ濡れになった船員の方をじっと注視していた。

龍馬は慌てて叫ぶ。

「……谷（たに）！！おい、石谷（いしたに）！！おう危なかったな、海の作業は気をつけんと！

石谷の奴、デリック操作を誤ったぞ。海の上では一瞬の油断が命取りじゃけん！」

「……石谷、さん、か」

「坂本君のところの社中は、危ない瞬間にも見事な連携を見せる。デリック操作を誤るほどの大波の中で、よくぞこれだけの積み荷を無傷で陸揚げしてくれた。感心した。やはり、よく訓練された優秀な九州の男たちだな」

「ハ、ハハハ！　そうながです。うちの石谷は、ちょっとドジでねえ！」

もちろん、そんな船員はいない。

龍馬は背中に文字通り滝のような冷や汗を流しながら、満面の営業スマイルで桂の肩を叩いた。

石谷という、ドジな男にされた船長　五代は坂本のナイスフォローに感謝しつつ。

龍馬の悪魔的な機転の早さに、恐怖混じりの畏敬の念を抱いた――。

龍馬は大声で笑いながら、強引に話題を変えた。

「それより桂さん、ほら、次の箱が降りてきたぜよ。グラバーの旦那が太鼓判を押した、ロンドン塔刻印のエンフィールドじゃ！　早く検収して、長州の屋敷へ運んでくだされ！」

桂は、何かを察したように目を細めた。

だが、それ以上は追及しなかった。

今の長州に必要なのは、真実ではない。

銃である。

「……そうだな」

桂は木箱へ視線を戻した。

「坂本君。君たち亀山社中のおかげで、我が長州は戦える。この最新銃で、必ずや幕府の鼻を明かしてみせるよ。感謝する」

こうして、産地直送のロンドン塔刻印エンフィールド銃は、神戸近郊で長州が秘密裏に用意していた農家へ、分散して運び込まれていった。

長州は、英国製の銃を受け取ったつもりだった。

実際には、薩摩製の導火線を受け取っていたのである。

史実より少し早く起きた八月九日の政変。

後世でいうところの八月十八日の政変で、長州は心をバリバリに折られていた。

この夜、受け取ったサツマエンフィールドはまだ200丁あまり。

だが、その二百丁は、折れた長州の心に再び火をつけるには十分だった。

この火の付いた導火線が、長州の狂気的な復讐心と共に限界まで熟成し、京都の街で大爆発を起こすまで――。　　――二年――

大久保のタイムラインは、ここから「２年」の歳月をじっくりと、静かにカウントダウンし始める。