33-19
シャノンが作ったリードを後続の走者たちも懸命に守り、紅組はトップを快走していた。
第三走者、第四走者へと順調にバトンは渡り、誰もが紅組の勝利を確信しかけた、その時だった。
第五走者がテイクオーバーゾーンに差し掛かり、第六走者にバトンを渡そうとした瞬間──。
「「あっ！」」
二人の手がわずかに合わず、紅組のバトンが無情にも地面に転がってしまった。
「「あーーーーっ！！」」
まふゆとリリアの悲鳴のような声が上がる。応援席全体が「ああ……」という絶望的な溜息に包まれた。
「なっ……！？」
「まずい！」
レオンハルトとセリウスも険しい表情で立ち尽くす。
選手は慌ててバトンを拾い、再び走り出すが、そのタイムロスはあまりにも大きい。
トップを走っていた紅組は、その間に青組、そして黄組と緑組にも次々と抜かれ、一気に最下位まで順位を落としてしまった。
トラックでは、必死の追い上げが続く。
第六、第七、第八走者と、皆がミスを取り返そうと必死の形相で走るが、一度ついた差は簡単には埋まらない。
青組は依然としてトップを独走しており、その差は開く一方だった。
そして、いよいよバトンは第九走者へと渡る。
「ミカゲっ……！」
まふゆは祈るような気持ちで、その名前を呼んだ。
第八走者からバトンを受け取ったミカゲは、大きく開いた前方のチームとの差を一瞥する。その表情には、焦りも諦めも一切浮かんでいない。
ただ、獲物を見据える狩人のように、その瞳は冷たく、静かだった。
そして次の瞬間、ミカゲは走り出した。
これまでのどの選手とも違う、音もなく、風を切るような走法。それはどの競技で見せたものよりも、さらに速く、鋭かった。
まるで地面の上を滑るかのように、彼は驚異的なスピードで前方の走者との距離を詰めていく。
「な……なんだ、あの走り方……！？」
「速すぎる……一人だけ次元が違うぞ！」
観客席が再びどよめく。
緑組、黄組と、ミカゲは他チームの選手をいとも簡単に抜き去っていく。その姿は、影がターフを駆け抜けているかのようだった。
「ミカゲっち……すごい……！」
「……いけ……！」
リリアとアリスの声援が飛ぶ。
絶望的だった状況が、ミカゲ一人の走りによって、再び希望の光を帯び始めていた。
全員が固唾を飲んで、その黒い疾風の行方を見守る。
