33-18
アナウンスが各組の走者の名前をコールしていく。その声は、高揚するグラウンドに緊張と興奮をもたらしていた。
『……紅組、第一走者、セリウス・アルヴァレイン！』
名前を呼ばれたセリウスは、スタートラインで静かにクラウチングの姿勢をとる。涼しげな横顔には、普段の理知的な表情とは違う、鋭い闘志が宿っていた。
「セリウス様ー！頑張ってー！」
「ノセ！出遅れるんじゃないわよー！」
リリアの甲高い声援と、シャノンらしい素直じゃない激励が飛ぶ。テントでは、まふゆとアリスも祈るように手を組んで、セリウスの白銀の髪が風に揺れる背中をじっと見つめていた。
『位置について……よーい……』
シン、とグラウンドが静寂に包まれる。誰もが固唾をのんで、その瞬間を待った。
パーン！
乾いた号砲が青空に響き渡り、各チームの第一走者が一斉にターフを蹴った！
セリウスは、ハーフエルフ特有のしなやかなバネを使い、魔法使いらしい優雅なフォームながら、驚くほどスムーズなスタートを切る。余計な力みが一切ない、理想的な走り出しだ。
「いけー！セリウス！」
「そのままー！」
レオンハルトの力強い声援が飛ぶ。紅組の生徒たちもそれに続き、割れんばかりの声でセリウスの名を叫んだ。
最後の直線、セリウスはトップを走る青組の選手に食らいつき、歯を食いしばってさらに腕を振る。
そして第二走者が待つテイクオーバーゾーンへと雪崩れ込んだ。
「シャノン！」
セリウスが叫ぶと同時に、シャノンが爆発的な瞬発力で駆け出す。獣人、それも猫族ならではの驚異的な反射神経と加速力だ。
「任せなさい！」
セリウスからシャノンへ、バトンが完璧に渡った！
受け取った瞬間、シャノンはまるで弾丸のように飛び出す。それは男子にも負けないくらいの異次元のダッシュだった。
「うわっ、速っ！？」
「さすが猫族……！」
観客席から、驚嘆のどよめきが起こる。
男子生徒たちをいとも簡単に置き去りにし、青組を抜いて、シャノンはあっという間にトップに躍り出た。桜色の髪を風になびかせながら、彼女はしなやかな四肢で軽やかにトラックを疾走していく。
「すごい！シャノン、すごい！」
「やった！シャノちゃん、ぶっちぎりだよー！」
まふゆとリリアは思わず抱き合って大喜びする。その目には、友人の圧倒的な走りへの称賛が溢れていた。
役目を終えたセリウスは、ぜえぜえと息を切らしながらも、満足げな笑みを浮かべてシャノンの走りを見守っていた。
紅組は、最高のスタートを切った。
この勢いのまま、次の走者へ、そしてアンカーのレオンハルトまでバトンを繋ぐことができるのか。勝負はまだ始まったばかりだ。
