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来ないで、と願う心とは裏腹に、運命の足音は刻一刻と近づいてくる。

遠くで響いていた戦闘の轟音が、徐々に、しかし確実にこちらへ迫っていた。

それはまるで、まふゆの心臓を締め上げるカウントダウンのようだった。

そして、その瞬間は、唐突にやってきた。

ドォォォンッ！！

凄まじい衝撃音と共に、牢獄の重厚な扉が内側へ向かってくの字に折れ曲がり、蝶番から弾け飛んだ。

舞い上がる粉塵の向こう、逆光の中に佇む一つの人影。

闇色の装束を纏い、その手には血の滴る黒い刃が握られている。息を切らし、肩で呼吸を繰り返しながらも、その黒曜石の瞳はまっすぐに、牢獄の中を見据えていた。

「……ミカゲ……」

まふゆの唇から、名前が音にならずにこぼれ落ちる。

来てしまった。

彼が、来てしまった。

一番会いたくて、でも、一番会いたくなかった人が。

ミカゲの視線が、牢獄の中にいる二人のアルビノエルフを捉える。

一人は、絶望に染まった瞳で床に座り込む、愛しい少女。

もう一人は、彼女と瓜二つの姿で、挑発的な笑みを浮かべて佇む、三百年前の幻影。

「クロ……」

ユキが、恍惚とした声でその名を呼んだ。

「来てくれたのね。やっぱりあなたは、私の大切な犬(こ)だわ」

彼女はしなやかな動きで立ち上がると、ミカゲに向かって優雅に一歩を踏み出す。

ああ、終わった。

まふゆは、目を閉じることさえできなかった。

ミカゲの瞳が、ユキの姿を捉えて、確かに揺れたのを、見てしまったから。

彼の腕は、これから彼女を抱きしめるのだろう。三百年の時を超えた再会を、果たすのだろう。

自分という存在は、その感動的な物語の、ただの脇役でしかなかったのだ。

心臓が、凍りつく。

呼吸が、止まる。

世界から、音が消える。

ミカゲが、動いた。

粉塵を蹴り、まっすぐに。

ユキの横を、まるで存在しないかのように通り過ぎて。

その腕は、強く、迷いなく。

床に座り込み、全てを諦めていたまふゆの身体を、乱暴なほどに、しかし壊れ物を扱うかのように優しく、抱きしめていた。

「……え……？」

温かい。

彼の腕の中は、いつもみたいに、温かくて、安心する匂いがした。

信じられないという想いで顔を上げると、ミカゲの苦しげな、それでいて必死な顔がすぐそこにあった。

「……間に、合った……」

彼の声は、ひどく掠れていた。

「まふゆ……すまない、遅くなった。怖かっただろう……」

ミカゲは、まふゆを見ている。

ユキではなく、他の誰でもない、水鏡まふゆだけを、その瞳に映している。

「な……んで……？」

まふゆの震える声が、静かな牢獄に響いた。

「うち、は……代用品、なのに……なんで、ユキさんのところへ行かへんの……？」

その問いに、ミカゲはまふゆを抱く腕にさらに力を込めた。

「違う」

彼の声は、今までにないほど力強く、確信に満ちていた。

「あんたは、代用品なんかじゃない。俺が愛しているのは、ユキじゃない。……まふゆ、あんただ」