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その声を聞いた瞬間、ミカゲの心の中で何かが砕け散った。

思考が停止する。

目の前にいる少女の絶望から、彼女の悲痛な願いから、喉元に突きつけられた刃から、白装束たちの嘲笑から、この部屋の全てから、ただ逃げ出したかった。

殺すことなど、できるはずがない。

この一年、彼女が与えてくれた温もりと、戸惑いと、苛立ちと……その全てが、今やミカゲという存在の一部になっていた。

彼女を殺すことは、自分自身の一部を殺すことと同義だった。

だが、守ることもできない。

圧倒的な戦力差。影を封じられた無力な自分。

どうすればいい。

どうすれば。

「……っ」

ミカゲは、ユキから目を逸らした。

その瞳に宿っていたはずの強い光が、ふっと消える。彼はユキの絶望から、彼女の願いから、全てから逃げるように視線を床へと落とした。

短刀を握る手が、カタカタと震える。

動けない。何も、考えられない。

その沈黙を、ユキは肯定と受け取らなかった。

彼女は悟ってしまったのだ。

「……そう」

ユキの声は、燃え尽きた灰のように乾いていた。

先程までの激情が嘘のように消え去り、そこには深い、深い諦めだけが残っている。

「あなたも、私を置いていくのね」

その言葉は、ミカゲの心臓に突き刺さる氷の刃だった。

違う。そうじゃない。

言いたいのに、声が出ない。

「いいえ……それでいいのよ」

ユキは、ふっと自嘲するように微笑んだ。その瞳はもうミカゲを見ていない。遠い、何もない虚空を見つめている。

「最初から、期待なんてしてなかった。……ありがとう、クロ。短い間だったけど、楽しかったわ」

彼女の瞳から、一筋の涙が静かに零れ落ちた。

それは、彼女が見せた最後の感情だった。

「連れて行け」

仮面の男が冷たく命じる。

白装束たちがユキを無理やり引きずっていく。彼女はもはや抵抗すらしなかった。

まるで魂の抜けた人形のように、ただされるがままになっている。

部屋の出口で、ユキが一度だけ振り返った。

その菫色の瞳は、感情という色を失い、ただ静かにミカゲを映しているだけだった。

「…………」

何かを言いたげに、彼女の唇がわずかに動く。

だが、声にはならなかった。

そして、彼女の姿は廊下の闇へと消えていく。

部屋には、ミカゲと、床に転がる死体だけが残された。

喉元に突きつけられていた刃も、いつの間にか消えている。

白檻会の者たちは、ユキさえ手に入れれば、もはや彼に用はないと判断したのだろう。一族は滅び、彼一人残されたところで脅威にはならないと。

ガシャン、と乾いた音がした。

ミカゲの手から、短刀が滑り落ちる。

彼はその場に、膝から崩れ落ちた。

「あ……ああ……」

声にならない呻きが、喉から漏れる。

守れなかった。

殺すことも、できなかった。

彼女の最後の願いさえ、叶えてやることができなかった。

そして、逃げた。彼女を見捨てて、自分だけがここにいる。

「ああああああああああああああッ！！」

獣のような絶叫が、がらんとした姫の部屋に響き渡った。

それは、己の無力さを呪う声。

初めて抱いた大切なものを、その手で守りきれなかった少年の、慟哭だった。

一族も失い、守るべき主も失った。

生きる意味も、道標も、全てが消え去った。

光が消え、影が戻り始めた部屋で、少年はただ一人、泣き続けた。

誰もいない部屋で、たった一人で。

ユキが何よりも恐れていた、「ひとり」になって。