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小鳥

　誰ともなく、黙り込んで。

　不意に訪れる静寂は、深潭の重々しい闇を際立たせる。

　自由気ままに舞う淡黄色の蝶が、かやと祐樹、晶の間に割って入り、無音の闇から意識を逸らさせた。

　蝶に指を差し出したのは、祐樹だ。

　指に止まり翅を上下させる蝶を見つめ、表情を和ませた祐樹は、かやに視線を移す。

「じきに、僕の連れと、常夜へ向かう死者が螺旋階段を下りてきます。階段が明減していても特に実害はないのですが、彼らを怖がらせたくないので……。えぇ、と。おかやさん？」

「はい」

　祐樹と、かやのやり取りを聞いて、晶は面食らう。

　てっきり自分と同じように、祐樹も彼女のことを呼ぶのだと思っていた晶は、とんっ、と手首で祐樹の脇腹を突いて注意を引く。

「ちょ……祐樹。おか(・)や(・)さん、って何？」

　口許に手を添え、晶が声を潜めて訊くと、祐樹は、刹那驚いた顔をして、「ああ」と、やわらかに目を細める。

「僕の祖母は、やゑ、というのですが、近所の方からは、おや(・)ゑ(・)さんと呼ばれていたんです。……祖母を呼び捨てにしていたのは祖父だけで、祖母の同年代の方々も、おは(・)り(・)さんとか、おき(・)よ(・)さんと呼び合っていたんです。ですから、僕(・)は(・)、おかやさんと呼んだ方がしっくりくるかな、と思いまして」

　しれっと答える。

「えぇ？　そ……」

　そういう常識(こと)は、もっと早く教えてくれ。

　咽許で詰まった言葉が、晶の胸で渦を巻く。

（そういえば、かやの名前は伝えてあったのに、祐樹は一度も口にしてない！）

　動揺した晶の顔が、かぁっと火照る。

　わざと黙っていたのではないかと勘繰り、祐樹に詰め寄りたい衝動に駆られるも、晶は、かやの視線を感じて、ぐっと堪える。

　目覚めたばかりの、かやの前で揉めたくはない。

　疑念の眼差しで祐樹を睨めつける晶と、どこ吹く風とばかりに飄々としている祐樹に、かやは少し困った顔で、おずおずと声をかけた。

「あのぅ……、どう呼んでいただいても、私はかまいません。珍しいお召し物の……、御髪も一風変わったおふたりとは、お國(くに)も違うようですし」

「國？」

　祐樹が、不思議そうに小首を傾げる。

　気持ちを切り替え、晶は朧げな知識を手繰り寄せる。言葉を選ぶべく、考えを巡らす。

「たぶん、廃藩置県前の旧国のことだよ。ほら、越後や伊勢、志摩……、薩摩とか？　今でも名が残ってるだろ？」

「あぁ、なるほど」

　腑に落ちたといった顔で、祐樹は、ぽんと両掌を打ち合わせて鳴らす。そして、にこりと笑った。

「僕たちが冥路に来たのは、おかやさんよりも後になるので、世の理(ことわり)が少々異なるようです。その辺りはざっくりと臨機応変にして、何か気になることがあれば、互いに確認を取ることとしましょう。では、すみません。……話を戻してもいいですか？」

　祐樹は、かやと晶の顔を交互に見る。

　ふたりが異を唱えずに聴く姿勢を取ると、祐樹は先(ま)ず、かやに向き直った。

「おかやさんは、眠っている間も僕たちの声が聴こえていたのですよね。あなたの無くした『錨』についてですが……。捜すのであれば、僕たちは、できる限りお手伝いしたいと思っています。おかやさんは、この後どうするのか、もう決めていますか？」

　現世に還るために、かやは自分の『錨』を捜すのか、捜さないのか。

　また、見つからなかった場合は、その後も行動を共にするのか。

　祐樹は、かやに尋ねた。

「……」

　かやは物思う顔をして俯き、口を閉ざした。

　祐樹は、しばし返答を待って。

　やがて、聴くものの心をほぐすような、あたたかみのある声で切り出す。

「答えを急かす心算(つもり)は、ありません。おかやさんにとって大切な……、けれど、難しい問題でもありますから、すぐに決められなくても仕方ないかと思います。僕たちで良ければ相談に乗りますから、ひとりで悩まないでくださいね。……それから、僕たちは今、死者の子供をひとり、常夜の入口まで送り届けている最中なのですが、その子の通る螺旋階段を正常に戻したいので、此処にある黒百合や蝶を別のものに換えて、移動させてしまってもいいですか？」

　祐樹に許可を求められるも、かやは事情が理解できないのか、不安げな表情で祐樹の顔を覗き込む。

「何故……、私にお訊きになるのでしょうか？」

「それは、此処にあるすべての黒百合や蝶が、あなたの『想い』から形を得たものだから、ですよ」

　柔和に微笑む祐樹もまた、黒百合や蝶の元の姿が、魚顔の白衣の女たちであったことを、かやに伝える気はないのだろう。

　かやはわずかに目を瞠って、興味深げに周囲に視線を巡らす。闇に淡い光を散らし、軽やかに行き交う蝶や、足許に咲き乱れる花々に目を輝かせ、ほぅ、と感嘆の溜め息をもらした。

「そうだったのですか。私は、かまいません」

　得心がいったとばかりに、かやは頷いた。

「ありがとうございます」

　了承を得た祐樹は、晶に身体を向ける。

　すべきことを定めた力強い瞳が、ひたと晶を捉えた。

「晶に、お願いしたいことがあります」

　祐樹が何を考えているのか想像に難くない。彼の言わんとすることを察して、晶は頬をゆるめる。

「辺り一帯にある黒百合と蝶を、別のものに換えるんだろう？」

「はい。僕ひとりでは、これだけ沢山のものを一度に換えることはできないので、晶の力を貸してください」

　屈託なく笑って立ち上がった祐樹は、晶に手を差し出す。

　晶が差し出された手を掴んで立ち上がると、祐樹は素早く隣に並ぶ。

　かやに背を向け、こっそりと耳打ちする。

「それでですね、先程、晶が降らせた『星雨』でもいいのですが、おかやさんの『想い』を彼女の前で壊して再生させるのは、気が引けるので……。すみません、方法を変えてもらってもいいですか？」

「そう……だな。でも、どうやって？」

　晶が声を潜めて問い返すと、祐樹は落ち着き払って答えた。

「晶は、すべての黒百合と蝶を、彼女の涙に模した『珠』に閉じ込めてください」

　さらりと、とんでもないことを言われて、晶は唖然とする。

　数百年に亘(わた)り、かやがこぼし続けてきた涙は、言うまでもなく膨大な数である。黒百合や蝶は、視界に映るものだけでなく、かやを中心に四方八方にあるのだ。

　自分の解釈が間違っていないか確認するために、晶は慌てて尋ね返す。

「え？　すべて……って、個別に？　動いている蝶も全部？」

「すべてを閉じ込めるひとつの『珠』となると、とてつもなく大きなものになってしまうでしょう。下りてきている椿たちを驚かせてしまうかもしれませんから、個別の方が望ましいかと」

　説かれて。晶は螺旋階段を仰ぎ見る。

　白花提灯に囲まれて下りてくる椿の姿。それに、雪華蛍の群れまでもが、ぼんやりと見える。

「……確かに」

　思いのほか、近い。

　頭上の薄明りに瞳を据えた晶に、祐樹は一呼吸置いて、微笑んでみせる。

「『珠』で孵すもの……もとい、換えるものについては、僕が引き受けます」　

　晶は、祐樹の言葉をゆっくりと咀嚼し、呑み込む。

　要は、かやの想いが具現化したもの、すべてを『珠』で囲うことが、晶の役割となる。

（だけど……）

　言うは易く行うは難し、だ。

　黙りこくる晶に、祐樹は、くすりと笑って囁く。

「実のところ、あなたが今、冥路(ここ)に居てくれるから、僕は多少の無茶も言えるんです。……晶、どうですか？　で(・)き(・)そ(・)う(・)ですか？」

　晶に据えられた濃褐色の瞳は、優しげな笑みを浮かべてはいるが、まっすぐで揺るぎない。晶にできないなどとは、露程にも思っていない眼差しだった。

　晶は、気を引き締める。

「わかった。やってみる」

　できないとは、言いたくない。

　眼前に広がる景色を見渡しながら、晶は思案に耽る。

　『星雨』では円を使い、白衣の女たちを一挙に壊して創り換えた。だが、蝶と黒百合の二種を、しかも個別に『珠』に閉じ込めるとなると、根本から手段を改めなければならない。

　方針を定めて、晶は祐樹に打診する。

「悪い、適当に合わせてくれると助かる」

「もちろん」

　ゆったりと構える祐樹は、晶の背に手を添えると、瞼を閉じた。

　晶が思い描くのは、石鹸玉(しゃぼんだま)にも似た、真珠色の珠。

　薄氷の如く儚く、ほのかな光を受け止め、虹色に輝くもの。

　息を吸い込み、晶は唱える。

『珠(しゅ)よ――』

　深潭に、不思議の力が凝った。

　晶の頭上に靄の如く広がる銀の微粒子が、淡黄色の蝶と白花提灯に照らされて、ちかちかと煌めく。

『――虹の輝きを纏う玲瓏(れいろう)たる珠よ、闇にひらめく蜜色の蝶に、しばしの憩いを。……俯き、憂わしげに咲く花の揺り籠となり、微睡(まどろ)みへと誘(いざな)え』

　銀の靄は、繊細な霧雨のように降りそそぎ、蝶と黒百合のそれぞれを包み込んで、形を成す。

　ひとつひとつが掌に乗るくらいの大きさの、薄硝子を思わせる真珠色の『珠』となった。

　晶の言葉に耳を傾けていた祐樹が、瞼を持ち上げる。

　冥路に揺蕩う、あるいは足許に犇めく真珠色の珠を視認すると、濃褐色の瞳にふわりと睫毛を被せる。

　唇を開いて、深く息を吸い込んだ。

『安寧に揺蕩う蝶よ、花よ。輪を廻(めぐ)り、つややかな純白の翼を携(たずさ)えて、今、目覚めよ』

　祐樹の言葉に呼応するように。

　すべての珠が清らかな光を湛え、くるんくるんと、ゆるやかに回転を始めた。

　回転の拍子に、珠から小鳥の翼らしきものがこぼれでる。

　くるん、と。

　翼を開きかけたまま、もう一回りすると、尾羽がすっと伸びて、珠は純白に輝く小鳥に換わった。

　さあぁ……っ！

　雅やかに翼を広げ、小鳥たちは、さながら白い燈火の如く闇を照らす。二度、三度と翼をはためかせると、砂浜に打ち寄せる漣にも似た羽音が、深潭に響いた。

　小鳥たちは広げた翼を器用に操り、なめらかに水を滑りだした。四方八方に散らばると速度を上げ、闇を裂くかの勢いで三人の頭上を旋回し、身体のすぐ脇を通り過ぎてゆく。

　しかし、彼らは、決して互いにぶつかることがない。

　現世の空を飛ぶ鳥たちと同様に速度を落とすことなく、絶妙に角度を変え、すれ違う。

　目まぐるしく行き交う小鳥たちによって水が掻き混ぜられ、雪を思わせる細かな羽毛が、きらきらと深潭に舞った。

　小鳥たちに見惚れる晶の髪から、雪華蛍がひとつ、ふわりと舞い上がった。

　雪華蛍は、小鳥たちに加わるのかと思いきや、くるりと急旋回して晶の許へと戻ってくる。

　晶が手を差し伸べると、雪華蛍は一度躊躇うかのように浮き上がり、それから掌に着地する。

　その気まぐれな飛び方が、不意に晶の記憶の、とある姿と重なった。

　幼い頃に亡くした、晶の小鳥。

『……小冬(こふゆ)？』

　唇からこぼれた呼気と微かな声が、不思議の力を間近く招き寄せる。

　銀の靄は雪華蛍を包み込み、瞬時にして真白の小鳥を模った。

　姿を得た小鳥は首を傾け、紅い瞳で、じぃっと晶を見つめる。

　思わず息を呑み込んで、晶はこれ以上ないくらいに大きく目を瞠った。

　絶句する晶の隣で、祐樹が真っ直ぐに天を指差した。

　粛々と、言葉を紡ぐ。

『水におちた鳥よ――』

　掌の小鳥は、ちょんちょんっと足を揃えて小さく跳ね、晶の肩へと飛び乗る。首筋にすり寄り、片方の翼を持ち上げると、嘴(くちばし)で羽繕(はづくろ)いを始めた。

　はっと我に返った晶は、咄嗟に首筋の小鳥に片手を被せ、覆い隠す。

　鳥籠代わりとなる手に口を寄せ、声を落として言い放つ。

『隔絶……！』

『――声を持たぬ慎ましい鳥よ。頭(かぶり)をあげよ。水面の上には、光あふれる現世(うつしよ)。白く焼けた薄明の空に焦がれるのなら、太陽をたずねよ。燦々たる星のひしめく空に心惹かれたのなら、月をたずねよ。悠々と羽ばたき、つみかさなる闇をのぼってゆけ。自由な翼で境界を越えてゆけ！』

　真白の輝きを放つ幾千幾万という小鳥たちは、一斉に嘴を持ち上げて胸を張り、大きく翼をはためかせる。一塊の群れとなって上昇してゆき、闇の彼方へと吸い込まれていった。

　おもむろに顔を上げ、螺旋階段の明減が収まっていることを確認した祐樹は、晶の背に添えていた手を下ろす。

　次いで、祐樹は状況を把握すべく、晶の肩に留まる一羽の小鳥をまじまじと見つめる。

　ややあって、冷静に、且つ慎重に。

「それで……？　その小鳥は一体、どうしたんです？」

　もの静かな口調で尋ねた祐樹は、表情を薄く曇らせ、そっと吐息をもらした。