水底に咲く花

幽陰

自戒

　黒百合の咲き乱れる深潭に佇む少女は、長い睫毛をやんわりと瞳に被せ、物憂(ものう)そうに口を開く。

「仇を討ってくれないのなら、私にかまわないで」

　目を合わせるでもなければ、襲ってくるでもない。

　伝えるべきことを伝え、少女の姿は、すぅ、と闇にとけて消えた。

　祐樹が吐息を漏らし、緊張を解く。

　晶を制するために出していた腕を下ろすと、穏やかな表情で振り返った。

「ひとまず応えてくれたみたいで、良かったですね」

「そう捉える？」

　今の、少女の反応を。

　目を瞬かせた晶に祐樹は微笑み、静かに問う。

「それとも晶は、まだ彼女と話をしていないのに、『かまわないで』と言われたら諦めるんですか？」

「……っ」

　言葉を詰まらせた晶を横目に、祐樹は、流れるように滑らかな所作で足許の黒百合を手折ると、蝶に換えた。

「要りますか？」

　押し付けるのではない、やわらかな声音。

　それでいて次の一歩を促すかのように、祐樹は、たおやかな仕草で蝶を差し出した。

「……うん」

　晶は、優雅に翅を上下させる蝶に指を伸ばす。

　指先に移った蝶を目の高さに持ち上げて、語りかける。

「言っておくけど。先に俺の頭の中に押しかけて来たのは、そっちなんだからさ。話くらいさせてくれよな」

　まっすぐな声で告げて、晶は一歩を踏み出す。

　白子の少女の近くで黒百合に戯れる小魚たちが、さぁっと散開した。近づいてきた晶と、白子の少女を囲むようにして、ゆったりと旋回し様子を窺う。

「かや」

　呼びかけて。それから、晶は一呼吸置く。

　蝶の向こう側にいる、白子の少女を見つめた。

「一緒に深潭(ここ)から出ようよ。径(こみち)も、灯りもあるから……。大丈夫、迷わずに出られる」

　指先から、ひらりと蝶が舞った。

　蝶が、少女の耳許で霧消するまでを見届けて、晶は歩を進める。

　――あと数歩で、かやに手が届く。

　ぽろ……と。少女の目尻から、珠がひと粒こぼれた。

　少女の頬を転がり落ちる白銀の珠は、瞬く間に形を崩して、真砂の如く散る。

　はっとして、足を止める晶の前に現れたのは、かやの姿を模した『想い』だ。

「来ないで。……私にかまわないで。此処から出ても、私には往くところなんて何処にもない。目なんて覚ましたくない。あの子を亡くした後悔と哀しみだけの現実なんて、要らない。笑っているあの子に会えるのは、夢の中だけなの。束の間の……、けれど、それが私の拠り所であり、永遠。だから放っておいて」

　かやの『想い』がほどけて消えると、晶は、もう一歩踏み込む。

　置き去りにする気など、毛頭ない。

「放っておけないよ」

　きっぱりと言い、晶は、白子の少女の前に坐する。

　――もう、蝶に頼らずとも、かやに声は届く。

「かやを、ずっと見てきたから、このまま放っては往けない」

　かやの過去を見ている間、声を掛けたくても、手助けをしたくても何もできず、散々もどかしい思いをしてきた晶は、頑として譲らない。

　――反応はなくとも、かやは話を聴いている。

「村を水に沈めることはできないけれど、何か別の方法で、かやの力になりたいと思ってる。たとえば……」

　気配を感じて隣に視線を滑らせると、両膝をついて腰を下ろす祐樹と目が合う。

　やわらかな笑みを浮かべ、祐樹は囁く。

「どうぞ、続けて？」

　小さく頷いて祐樹に応え、晶は躊躇いがちに切り出す。

「見つかるって確証は無いんだけど……、かやの落とした『錨』を捜しに行かないか？　あんな……、かやとさよに酷いことをした人間のいる村、だけどさ。『錨』さえ見つかれば、還れるんだろ？　『錨』が、冥路に落ちる前の、現世の『時間』と『場所』を記憶しているのなら……。かやは、さよが生きている現世に還れるんだ。そうしたら……、今度こそ、さよを連れて村を離れたらいい」

「それも、ひとつの選択肢ですね」

　耳を傾けていた祐樹が、おっとりとした口調で同意する。

　そして。

「もしも『錨』が見つからなかった場合。もしくは、事情があって現世に還ることを望まない場合は、僕たちと冥路を往くという選択肢もあります」

　さらりと付け加えた祐樹は、ふと、何か思いついたような顔をして、晶に尋ねる。

「ちなみに晶は、彼女の『錨』が、どんな物で、何処で無くしたのか『視て』来たのですか？」

「え？　ああ」

　答えを得た祐樹は、ちら、と少女に視線を流す。

　頬をゆるめ、意味深な口調で言う。

「でしたら、案外すぐに見つかるかもしれません。……彼女の『錨』」

「ん？　それってどういう……」

　眉根を寄せる晶の視界の端で、少女の放つ白光が幽かに揺れた。

　はっとして、晶は白子の少女へと視線を転じる。

　祐樹は、動じることなく白子の少女に向き直り、膝を寄せて身を乗り出す。

「あなたの纏う『白』は、さしずめ、あなた自身の心を護るための『想い(もの)』なのでしょうね。……目を覚ましても大丈夫ですよ。あなたは独りじゃありませんから」

　すみません、触れますね。と慈しむ口調で断りを入れ、祐樹は、そろりと指を伸ばす。

　少女の額に指先で軽く触れ、小さな円を描く――。

　白子の少女の放つ光が、ゆるりと明減した。

　少女の頭頂部から、ひとつ。

　小さな丸い粒が弾むように、軽やかに転がり落ちた。それを皮きりに、少女の頭から首、肩にかけて白光が剥がれ落ちてゆく。白光は小さな珠を結び、やがて小さな白い粒に換わってゆく。

　ぽろぽろと、あるいは葡萄の房のように塊となって、こぼれ落ちてゆく。

　少女の周りに降り積もるそれらに、晶は、じっと目を凝らした。

「白い、花？」

　小指の爪よりも、一回りほど小さな白い壷状の花だ。

　白花をひと粒摘まみ、祐樹は目を細める。

「……懐かしい。馬酔木(あせび)の花だ」

「馬酔木？」

「ええ、家の庭の鹿威(ししおど)しの脇に、植えられていたんです。可愛らしい白花が房のように咲いて、小さな砂糖菓子にも似て、触れると一斉に鈴のような音を奏でそうで。……そういえば、幼い頃、花に触れようとしたら、祖母に『馬酔木には毒があるから、触るとお止し。絶対に口に入れるでないよ』と窘められたんです。それから馬酔木の花が咲く頃になると、決まって祖母に注意されて……。あまりに何度も同じことを言われるので、祖母に理由を尋ねたら『大人しそうな顔をして、祐樹(おまえ)は何をしでかすか解ったものじゃないから』って言われたんです」

　心外とばかりに微苦笑する祐樹に、晶は真顔で「ああ」と頷く。

（髑髏(されこうべ)を拾って、学校に持って行っちゃうんだもんな）

　さすが、家族はよく解っていると、晶は胸の内で呟く。

「ほら、晶」

　明るく伸びやかな声に誘われ、晶は、祐樹の視線を追う。

　白子の少女から放たれていた白光は、馬酔木の花に換わり、艶やかな白髪は黒髪へと変化してゆく。薄曇りの空を思わせる淡い瞳の虹彩も、気づけば蝶の灯り湛える艶やかな濃い黒に変わっていた。

　――かや、だ。

　食い入るように彼女を見つめ、晶は膝の上で、ぎゅっと拳を握る。

　かやに掛けるべき言葉を探し、ぐるぐると巡らせていた晶の思考が、ふつと停止する。

　唐突に、気づく。

　かやの過去を知り、彼女の『想い』とは対峙したが、本人とは、まだ言葉を交わしたことがない。

　謂わば、初対面である。

（あれ……？　一方的に話しかけていたけど、もしかして馴れ馴れしかった？）

　なんだか、気持ちが妙に落ち着かない。

　晶の頬や耳朶(じだ)が、じんわりと熱を帯びる。

　かやの睫毛が、ぴくんと震えた。

　微かに身じろぎすると、細く艶やかな黒髪が一束、さらりと肩を滑り、かやの白い頬に彩りを添えた。

　俯きがちに伏せていた瞼を、ゆっくりと持ち上げ、かやは虚ろな眼(まなこ)で祐樹と晶をぼんやりと眺める。

　ふわり、と淡黄色の蝶が目の前を横切り、かやの視線を攫った。

　揺らいだ瞳に生気を宿らせ、かやは頭上を仰いで、幽かな灯りを追う。

　蝶を瞳に捉えると、優しい桜色の唇が薄(うっす)らと開いた。

「光る、蝶？」

　闇に舞う蝶の光が、驚いたように瞠られた瞳に、幾つもの星を浮かべる。

　かやは、いまにも顔を輝かせそうに見えて、……けれど。

「本当に、さよのくれた蜂蜜みたい」

　たちまち瞳を陰らせ、沈痛な面持ちで俯く。

「さよは……、さよが、いなくなって。……あれは夢ではなくて、それから私は、ずっと此処で……、独りで……」

　かやは取り乱すでもなく、泣き出すでもない。まるで夢と現実の線引きをするかのように、かぼそい声で途切れ途切れに呟くと、きゅっと唇を噛んだ。

「長く夢現(ゆめうつつ)の状態にあったのです。気分が優れないとか、身体で痛むところはありませんか？」

　祐樹が、場の空気を乱すことのない耳に沁み入る声音で、かやを気遣った。

　かやは、はっと我に返ると、ひどく驚いた表情で祐樹と晶を見た。そして、俯きがちに力なく首を横に振って応えた。

　祐樹が心配そうな顔で、かやの顔色を窺う。

「僕は、祐樹といいます。……失礼ですが、自分の名前はわかりますか？」

「かや、と申します」

　しっかりとした眼差しで見つめ返し、かやが淀みない口調で返すと、祐樹は軽く瞼を伏せて頷く。

「とても……、つらい思いをされたそうですね。夢に落ちて、感情や願望の一部が剥き出しとなり、『想い』として吐き出されていたことが、幸いしたのかもしれません。あなた自身が感情に呑み込まれてしまわず、こうして無事に目覚めることができて、なによりです」

　労わりの言葉を掛け、祐樹が穏やかに微笑みかけると、かやは恥じ入るように顔を伏せ、肩を窄めて小さくなった。　

「祐樹殿、お気遣い痛み入ります。……そして、晶殿」

　真剣に表情を改め、かやは晶に向き直る。正座の姿勢で襟を正すと、両手を滑らせ両膝の前に付き、深々と頭を下げた。

（晶殿⁉）

　まさか名を呼ばれるとは思わず、更に聞き慣れない敬称までつけられて、どきりとした晶は、背筋を伸ばす。

　くすぐったいような、照れくさいような心地になり、なんとなく居心地が悪い。

　どんな顔をしていいのか判らずに、晶は目を泳がせる。

「おふたかたの声は、耳に届いておりました。未熟者ゆえに自制が利かず、醜態をさらし、大変なご迷惑をおかけいたしました。特に晶殿には、身の上を語り、あまつさえ村に報復するよう焚きつけるなど、とんでもないことに巻き込んでしまったそうで、なんとお詫び申し上げたら良いのか……」

　申し訳なさそうに詫び、頭を下げたままのかやに、晶は慌てふためく。

「いや、俺だって、かやの立場だったら――」

　言いかけて、口を噤む。

　――正気でいられたかどうか、わからない。

　かやの『想い』に同調せず、協力しなかったのは、晶が彼女とは別の人格を有していたから。

　『白河　晶』としての自我と生きた記憶が、かやの体験と一線を画していたからだ。

　当事者であったのなら、村を憎悪し、報復に走っていたかもしれない。

　思いを巡らせ、晶は声音を沈ませる。

「とにかく、これといって問題もないし、俺は気にしていないよ。っていうか、その……、涙から孵った『想い』がどんなものだったとか……、俺と、俺の頭の中で揉めたことは、覚えてる？」

　かやは困惑の表情を浮かべると、視線を落として考え込む。ややあって、弱々しい声で申し訳なさそうに答えた。

「いいえ。妹に会うために何度も夢を彷徨い、村を怨めしく思ったことは覚えております。ですが……、私自身、晶殿と祐樹殿が話された内容を外からおぼろげに伝え聞き、事のあらましを知った次第で、『想い』と言われるものに関しては、何も……。今しがた、おふたかたに『かまわないでほしい』と伝える自分の声を聴きましたが、それについても、よくわからないのです」

　自分自身から溢れた『想い』について、かやが何ひとつ把握していなかったことを知り、驚いた晶は、彼女の顔をまじまじと見る。

　かやに不安の色濃い眼差しで見つめ返された晶は、すぐに思い至る。

　夢と現実の狭間で微睡(まどろ)んでいたのだから、情報が断片的となり、すべてを理解していなくとも不思議はない。ましてや、涙としてこぼした『想い』が内で育ち、孵った先のことなど、かやは知る由もないのだ、と。

「そっか」

　笑みを浮かべて平静を装い、晶は、そっと目を伏せる。

　襲ってきた夥(おびただ)しい数の白衣の女たちを思い浮かべて、密かに嘆息する。

（かやは、知らなくて良かったのかもしれない）

　もしも、深潭に犇めく白衣の女たちを、かやが目の当たりにしていたら。

　それが仮令《たとえ》、感情の一欠片であり、涙の結晶内で育ったものだとしても。自分自身の抱く『怨めしい』という感情が基になったのだと知れば、相当な衝撃を受けたであろうと、晶は、かやの心情を慮る。

　晶の脳内(あたま)で交わされた会話についても、そう。

　長い眠りから覚めた今、さよを亡くした哀しみを表に出さず、気丈に振る舞うかやは、秘めた想いを曝け出したいとは、思っていないのだろう。

　だから――。

（俺に……、いや。他人には言いたくない、知られたくない想いだったろうから）

　――意図せず、こぼしてしまった『想い』と、晶が交わした会話の詳細についても、かやは、きっと知らなくて良かったのだ。