雪の檻
「ゼノン殿、じっとして頂きたい」
俺が『水遁』で動きを封じ、リンが魔眼を開く。
「魔族――！」
ゼノンが目を開いた。そうだ。彼は『死神』は見えないが、『魔族』は見える。それとは知らずリンを見てきたのだ。今更否定など出来るものか。
彼の『認識の排除』はスキルが原因だ。一つの事実があり、彼がそれを知り得ないよう知覚が阻害されている。先にも言ったように、彼は知る権利が有る。何せ、事件の当事者だからだ。
「終わりました」
リンが目を閉じる。予め、魔眼の対象は指示しておいた。俺が『水遁』を解くと、彼は何事も無かったかのようにキョロキョロと辺りを見る。
「南方にて、ある噂を聞きました。此の国の将軍、『ゼノン・ストア』が死んだと」
「なに！ それは本当か！」
ゼノンが叫んで立ち上がる。俺は顔で話の続きを窺わせ、彼を座らせた。
「信頼出来る筋に確証を得て貰っています。人が人だけに、公けにするのは、まだ控えて貰っていますが――時に、少しだけ昔話をしましょう。ゼノン様は知に長け、政治と外交、策謀に因って上り詰めた方です。彼は今まで独りで戦ってきた。そんな時、彼は街でとある女性に出会います」
俺の言葉を、ゼノンは真剣に聞いている。
「互いに惹かれ、二人はひっそりと逢瀬を重ねるようになりました。けれど、幸せは長く続かなかった。女性の持っていた不思議な力が、大臣の知る処と為ったのです。ゼノン様は大臣に狙われました。彼が、女性を護っていたからです。ゼノン様は悩みました。今は自分が彼女を庇護しているが、死ねば護る者が無くなる。彼に信頼出来る人物など居なかった。王は友なのかもしれないが、横には大臣が立って居ました。しかもゼノン様は『上り詰めた』人物、彼の爵位は一代限り。彼は益々苦悩しました。やがて、『その時』は訪れてしまった。死の間際、彼は彼女に懇願しました。『自分を生きている事にしてくれ』と」
「一体、どういう意味だ？」
「彼女は能力を発動しました。穏やかだった気候は一変し、雪が吹き荒れ、彼の遺体を隠した。女性は『ゼノン・ストア』と逃げ、国境近くまで至る事が出来た。が、国から出れませんでした」
「なぜだ？」
「恐らく彼女の能力は、『国内』でしか発動出来ないからです。だから国境近くで居を構え、住む事にしました」
「――時間切れです」
リンが言う。俺は彼を見た。
「それが貴方達だ。ゼノン・ストア」
名前を聞いて、彼が目を見開く。
「おお」
口から、心情が息と共に漏れた。
「おおおおおおおお……」
一気に記憶が戻っているのだろう。震え出す身体に、俺は手を置いて応えた。
彼から借りたのは『名』だ。正確には、『ゼノンという自覚』だった。彼は何を話しても、『自身の死』に関する知覚が遮断されてしまう。為らば、自分がゼノンで無ければ良いのだ。『他人事』なら聞ける。刷り込ませた後で名が戻れば、彼は知る事が出来る。
此処で問題だ。ゼノンは死んでいる。幾らスキルでも、死者蘇生は叶わない。然らば、この男は誰なのか。
「いや、大臣とお呼びした方が良いか？」
スタンからの情報で、此の国の大臣も行方が知れていない事が判った。無論、国外には伝わっていない。将軍に加え、大臣まで行方が知れないと為れば一大事だからだ。ギルドが情報網を使い調査した処、思わぬ獲物まで引っ掛かった。
この男は、スキルで『ゼノンにされた』のだ。『為す為に為すが為に』は、一つの信念に準じ、続く全てをひっくり返す。日照りを雨に、飢饉を豊穣に、そして今回のように、夏を冬に、『ゼノン』と『大臣』を反転させたのだ。
彼女が攫われたのはスキルが原因だが、大臣の外交に使われるのでは無い。スキルへの『断罪』で連行されたのだろう。
男が連れ戻されなかったのも、道理に則ってだ。彼は『大臣』でも在るのだから、連れ戻されると『ゼノンの暗殺』へ繋がる可能性が見えてしまう。だから彼は土壇場で弱く成る。『ただの男』と相手に知覚させるが故に。言い換えると、『彼自身』が狙われている時、彼は強く成る。それは、彼が『ゼノンでは無い』と思われなければならない為だ。
「おおおおおおおおおおお――」
男の混乱は続いている。この先が未知数だ。スキルを出し抜き、この男に『ゼノンの死』を知らせた時、彼は『ゼノン』か『大臣』か、どちらに転ぶのか。其れに因って、彼を連れて行くべきかが決まる。
「俺は、死んだ、のか？」
『ゼノン』に成ったか。
「ゼノン殿、奥方が攫われた。一緒に行くか？」
「死してなお支えてくれた妻の為だ。行かずして何とする」
「そうか。為らば往こう、今すぐに」
