優しい世界の歩きかた

旅路

襲

「うっひぃぃぃぃぃ！さぶうぃぃぃぃぃぃ！」

　北の『ヘクトル』に戻った俺達を待っていたのは、変わらない吹雪だった。

「リン、五月蠅（うるさ）いぞ」

　こちらも変わらず『水遁』から逃れ続けるリンに発破（はっぱ）を掛け、ノワールと先を急ぐ。念の為、昨日は野宿だが回復に務めた。まだ魔力と体力に余裕は残っている。残っていないのはリンだけだ。

　今回は、リンに無理を強（し）いて掛けるのは控えている。どうせ倒れるのだ。『水遁』は背負って掛ければ良い。押し問答の時間が無駄だ。

「なにやら、私の体を狙っていますね？」

　心が伝わったのか、リンが身体を抱いて歯を食い縛りながら俺を見る。芸人のような顔芸は止めろ。

「あと少しで例の家だ。ノワール、頑張れ」

「うん。頑張る」

　ノワールは、亀の赤ん坊を見て思う処（ところ）が有ったようだ。あれから苦境に強く成った。『生きる』と言う考えが身に染みたのだろう。　

「ああああああ、ありましたようぅぅぅぅ」

　リンが猛ダッシュで我先にと家に入った。只（ただ）の顔見知りだぞ？　ノックぐらいしたらどうなんだ。

「さびぃぃぃぃぃ！」

　直（す）ぐ出て来た。顔芸は止めろと言っている。　

「だだだ、誰もいません！」

「ん？」

「え？」

　リンに代わって、俺とノワールが駆け込んだ。　

　室内は薄暗い。窓は割られ、暖炉は火が落ちている。

「襲撃されたか」

「すぐ、追おう」

「待て」

　振り返るノワールの肩を掴み、押し留（とど）めた。

「なんで？」

「奥に居る」

　押し黙った彼女に、手の平を下げてこの場に残るよう指示する。俺は鎌を抜き、『土遁』を発動して、ゆっくりと奥へ続く廊下に出た。

　地図を広げる。室内には青い点が一つ、赤い点が一つ――青い点は想像が付いた。

「おい」

「ぐ――」

　寝室と思われる部屋で、家の主が蹲（うずくま）っている。

「視（み）えているぞ」

　俺は『金遁』を使い、鋼糸を操って分銅を捻じ曲げた。ドアの陰に隠れていた『赤』にめり込ませ、そのまま手を離して絡（から）め捕（と）る。家人に近寄らせ、背後から奇襲しようとしたのだろうが、見え透（す）いた罠だ。

「水遁」

　相手が反応するより速く、気絶に持ち込んだ。

「奥方はどうした？」

　ノワールに手で合図を出すと、リンと共に入って来る。

「さ、攫（さら）われた」

「あなたほどの人が」

「リン、彼は仕方無い。土壇場（どたんば）で負けるように仕組まれている」

「なぜ？」

「それより、彼の傷を見よう」

　どうやら、大した怪我では無い様（よう）だ。なのに、彼は動けなくなっている。身体を起こしてやると、大仰（おおぎょう）にベッドに腰掛けた。

「私は、どうしたんだ？」

　彼は俺を見て問う。まるで、俺が答えを知っているかのように。

「奥方のスキルは、現象を増幅するものでは無いと言う事だ」

「馬鹿な」

「貴殿には、知る権利が有る」

　俺は正座し、両手を前に出す。

「皆、気をしっかり持てよ？」

　『水遁』を重ね、周りの生気を濃くする。

「技能顕現――超越跋扈（ちょうえつばっこ）」

　ふと、端々の影が膨らんだ気がした。それと同時に、凄まじい怖気（おぞけ）が襲ってくる。

「こ、れ」

「ひぃぃぃぃ！な、なんですかこれ！」

　身震（みぶる）いなど生易しく、全身が鐘を打つようにガクガクと痙攣した。俺は膝の上に置いた手を握って耐える。気絶させた者は『水遁』の効果範囲に居ながらも、口から泡を吹いていた。家主だけが、不思議そうに俺達を見ている。

「ダレダ、キサマ」

　何処（どこ）からか判らない。全てなのかもしれない。影の中から声が響く。

「我が名はシン――死の神よ、教えて頂きたい」

「ナンダ」

　抑揚は無い。声質も解らない。『喋っている』のでは無く、『言葉が響いている』という認識だけが伝わってくる。

「『ゼノン・ストア』の、死に場所は何処（どこ）だろうか？」

「――」

　考えているのだろうか。静まり返った中に、俺達の揺れる音だけが鳴っている。今にも影から『何か』が伸びてきそうだ。俺は丹田に気を集め、じっと待つ。　　

「コノクニノ、オウトカラデテ、スコシハナレタバショダ」

「――有難う御座います」

　俺は握ったままの両手を床に突き立て、頭（こうべ）も垂れて土下座した。ある程度の気概を見せねば足元を見られるが、礼儀を欠いても殺されそうな気がする。本来ならば畏（かしこ）み畏（かしこ）み白（もう）さねばならんのだろうが、そんな知識は持ち合わせていない。

「オイ」

　下げた額（ひたい）が押し上げられた。床に落ちた影から、顔が出たのだ。

　顔は、頭頂部から下がった手に覆われている。自ら顔を下から掬（すく）い上げているのでは無く、別人と思われる左右逆の手だ。青白く、爪は土でも掘り返したかのように黒い物が詰まっている。

　やがて、手がゆっくりと上に開いていく。

　折角（せっかく）顔を見せると言うのに、目を背けては駄目だ。俺は瞬きすら堪（こら）え、凝視した。

「――！」

　思わず声を上げそうになる。顔は目が無く、口も無く、大小様々な毒虫や蛇などが折り重なり、禍々しく形成されていた。開いた手は俺を捕え、互いの額（ひたい）を押し当てる。肌には、固く、柔らかく、冷たく、温かく、ぬるぬるとした感触が伝わってきた。

「――何か？」

　悲鳴を喉元で押さえ、別の言葉に挿（す）げ替える。

「ソコノタマシイ、モッテイッテイイカ？」

　『邪神』の事だろうか。それとも『家主』の事だろうか。何（いず）れしろ。

「今は我慢して頂きたい」

　顔から逸（そ）れず、力を込めて見詰める。『顔のパーツ』は生きている。こうしている間にも、蛇は顔を舐め、虫は今にも俺の口へ飛び込もうとしていた。

「――マッテイルゾ」

　ふっと顔が無くなった。身体を襲っていた硬直が抜け、思わず床へ崩れ落ちそうになる。咄嗟（とっさ）に支えた拳を見ると、爪が刺さり血が滴（したた）っていた。

「な、ななななななななななななな！」

「なにあれー！」

　安堵（あんど）からか、ノワールまで変なテンションに為（な）っている。

「肝が冷えたな」

「それどころじゃないよ！」

「死神！？あれ死神ですか！？こえー！」

　騒ぐ俺達を他所（よそ）に、家の主は目を開けて固まっていた。

「あれ？気絶してます？」

「いや」

　リンが彼の前で手を振る。

　少し経（た）つと、彼は何事も無かったかのように身体を震わせた。

「ああ、何の話をしていたかな？」

「え？」

「此（こ）れだ。彼は、今のが見えていなかったんだ」

「本当ですか？」

「何を言っているんだ？」

「リン、魔眼だ」

「は、はい」

「先（ま）ずは彼を救うぞ」