優しい世界の歩きかた

旅路

ポロリなどなかった

　湯煙を潜り温泉に辿り着くと、小屋が建って居た。

　あれは、脱衣所か？

「おおおおお！」

「あああああ！」

　と、其処（そこ）から褌（ふんどし）一丁の男と、タオル一枚の女が飛び出してくる。男は銛（もり）、女は槍を手にしている。

「ここで会ったが百年目！　人間の男よ！　今日こそ血祭りに上げてくれる！」

「あいにく、こちとら百年も生きれるような体じゃねえんでな！　俺に譲って帰りやがれ！　このクソビッチが！」

「ビッチじゃねえええ！」

「な、なに？」

　ノワールが言う。俺にも状況が判らん。

　二人は激しく打ち合いながら、お互いを罵（ののし）っている。男は人間だろうが、女は何だ？　身体が半透明で、風景が透けて見える。幽霊には見えんが――この『ざらつき』は、魔族か？　　

　『魔族』は人と違う。生物としてのスペックもさることながら、身体的にも違うのだ。例えば、人間に『何か』が加わっているのが魔族だ。それは角で在ったり、リンのような第三の眼で在ったり、この女のような肉体の半透明さだ。

　そして、もう一つ明らかな特徴が在る。それは、お互いに『強い生理的嫌悪を抱く』と言うものだ。リンはハーフだから薄いのだろうが、それでもリンを、あいつも人を、加虐（かぎゃく）的な思考に陥（おちい）らせる。大っぴらに言えば、彼女がアレな性格だから折り合いが着いているのだろう。魔王？あれは別格過ぎて、何も感じなかっただけだ。生まれながらと言うか、在ってはならないのだろうが――種族に因（よ）る差別意識。いや、此（こ）れは神の仕組んだ呪いだ。

　しかし、以前は魔族を前にして、他と同じく『嫌悪』を抱いていた俺だが、今は何やら漠然と『心に蟠（わだかま）りが在る』程度にしか感じない。リンと長く触れ合った所為（せい）だろうか。待て待て、そんな筈（はず）は無い。彼女が純粋な魔族で無いだけだろう。あいつの色に染まったなど、口が裂けても言いたくない。詰（つ）まり今も嫌悪感を抱かないのは、あの魔族も純粋では無いという事だ。

「おい人間！」

　考えている俺に、女が銛（もり）を払って声を上げた。

「私は純血だ！　無礼だぞ！」　

　向けられた顔は、まだ十代にしか見えない美少女だ。

「おめえが純潔なワケあるか！　ビッチ！」

「ちがっ！　ちがくないが！　純血だ！　下品な男め！」

　そうだぞ。純血違いだぞ、フンドシ君。俺は目を背（そむ）けている純真なノワールに近寄り、耳も塞（ふさ）ぐようハンドサインした。

　あのスライム少女がマーカーの犯人か？　違うだろうな。島の端まで届く索敵能力と、強烈な敵意を向けてきた者が居る筈（はず）だ。強さでは彼女より上位だろう。が、フンドシ君は気付いてないのか？　因縁の相手みたいだし、周りが見えていない様（よう）だ。

「赤ちゃん、見てくる……」

　ノワールは現実逃避したいのか、ふらふらと湯殿へ歩き出した。俺は地図を広げる。

「ノワール――」

　赤い点は、湯殿の中に居た。

「待て！」

　刹那（せつな）、大きな音が響いて水飛沫（みずしぶき）が上がった。俺は『水遁』を発動、スローモーションの中でノワールの前に立って、刀を鞘ごと背から引き抜く。

　間に合うか！？

　迫る手を、僅（わず）かに抜けた刃で防ぐ。

「ほう」

　大きな女だ。『魔神』より小さいが、２ｍは有るだろう。透けるように美しいブロンドの髪が、腰を超えて真っ直ぐ落ち、身体を隠していた。隙間からは筋骨隆々と呼ぶに相応（ふさわ）しい腕が伸び、凄まじい力で俺の刀を押している。

　片手で此（こ）の有様か。間違い無く上位魔族だ。

「中々だな、人間」

　髪の中から、爛々と光る目が言う。

「オレはゲイン！　ゲイン・ボクス！　テメーの名は何だ！」

　矢張（やは）りか。上位魔族は『名乗る』風習が在る。

「シンだ」

「シンか！　名乗ってもらって悪いが――」　

　残った片手が持ち上げられた。

「悪いが？」

　俺は刀に『木遁』を流し、鞘を足に向かって射出した。

　そのまま足で絡（から）め取り、女の前に蹴り上げる。同時に『金遁』を使い、身体に巻き付けていた鎖鎌の鋼糸を鞘に伸ばす。

「面白い」

　女の剛腕を、『金遁』で操る鞘と鎌、刀で弾き続ける。

　何が面白いものか、こっちは必死だ。

「ゲイン様！」

　横からスライム女の声が聞こえてくる。

「モリー！　手を出すな！　この人間はアタシんだ！」

「シン！」

「ノワール来るな！」

　むしろ逃げてくれ。フォロー出来んぞ。

「ジ、ジャイブホール！」

　周囲に無数の穴が浮かぶ。これは――

　俺は腰を叩き、『雪蝶（ゆきしょう）』を空中に出した。『水遁』で仮死状態にしていた物だ。

「分身！」

　蝶が踊り、三倍へと数を増す。『雪蝶（ゆきしょう）』は生体なので苦無（くない）のように『金遁』は使えないが、『分身』を適用出来る。

「胡蝶（こちょう）の舞！」

「おお！」

　ゆらゆらと動く刃が『穴』に吸い込まれ、別の『穴』から出る。そしてまた別の『穴』へと姿を消し、『穴』から襲い掛かる。

「初めて見たぞ！　ますます面白え！」

　大女は髪で蝶を払いながら、変わらず拳を繰り出してきた。俺は刀を足で回し、手に持ち替えた鞘でも受けながら、鎌と分銅で応戦する。

「どんな戦い方だよ！　気に入ったぜ！」

　マリアとの闘いが参考に成ったな。より強力なこいつなら尚更（なおさら）だ。力を使う者は攻撃を逸らし、視点を一つに絞らせないように動かなければ。　

「金遁！」

　ノワールに借りていたナイフを、蝶の流れとは別の『穴』に撃ち込む。同時に、俺は深く息を吸い込んだ。

「往くぞ」

「あ？」

「火遁！」

　刀、鎌、分銅、蝶、ナイフ――そして本命の劫火（ごうか）。

「ぎゃああああ！」

　複数の攻撃を躱（かわ）していたゲインだが、渾身（こんしん）の力を込めた火に包まれると、舞っていた全ての攻撃を受け入れた。

「ゲイン様！？」

　思わずモリーが叫び、相手にしていた男を無視して駆け寄る。

「ゲイン様！」

「ああああああ！　あれ？」

　炎を髪で振り払ったゲインが、自分の身体を見て驚く。

「おお！　治った！　治ったぞ！　モリー！」

「――え？」

　モリーと呼ばれている女も驚いているが、もっと驚いているのは俺だ。　

　すかさず次の攻撃を行おうと、刀を蹴り上げて手に持つ。　

「ま、待て！　待て人間！　参った！　降参する！」

「何？」