優しい世界の歩きかた

旅路

亀の島

「あ、ダディー？」

　――どれだ？

　小一時間後、人魚と共に『保養地』に着いた俺達は、多くの仲間が集まっている岩礁に案内された。どれも魚の頭を持つ、鱗に覆われた人形（ひとがた）で、正直に言うと区別出来ない。彼らは服を着ておらず、体型と声の低さで性別を判断するしか無い。むしろ、性別しか区別出来ん。

「ダディ！」

「ちょっ、お前マジ？　ナニ人間連れてきてんの？」

　がっしりとした魚人が近寄って来て、先の者が抱き付く。

「聞いてよォ、ダディー。この人間、『ミッドナイトスペシャル』くれたんだよ！」

　彼女が手に持った『夜光鯨（やこうくじら）』の眼を渡すと、父親と思わしき魚は身体でリズムを取りつつ、俺にサムズアップした。

「オイオイオイ、マジかよ！　パネェな！　もうちょいでミラーボールできんじゃん！　人間やるじゃん」

　『多世界放浪』がバグっているのか、父親まで妙な言葉に聞こえる。

　と言うか、貴重な『眼』でミラーボールを作るな。

「その言葉使い、どうにかなりませんか？」

　こめかみに血管を浮かべたリンが言う。もしかして、今の言語そのままか？

「なんだこのブス？」

「ブ――この魚類がぁ！」

　俺はリンに近寄り、目を隠した。一発で目を開いていたぞ。髪の毛まで逆立って、蛇髪のモンスターにでも変わるかと思った。幾（いく）らリンとは言え、矢張（やは）り女性だ。容姿を責めるのは禁句だな。

「あ、でもダディ？　この女、さっきメッチャ歌上手かったよー？」

「マジかよ？　ブスだぜ？」

　ブスに何の関係が有るんだ。俺はリンを隠した手を丸め、震える額を掴んだ。残る手はどうにか落ち着くよう、只管（ひたすら）頭を撫でてやる。

「い、いいな」

　ノワールが羨ましそうに言う。何だ、飢えているのか？　良く見るんだ、ノワール。俺は全力でアイアンクローしているぞ？　

「あががが！あ、頭が潰れます！」　

　だ、そうだ。

「気ん持ちいいいいいいいい」

「い、いいな」

　だから違うぞ？　これはリンだから気持ち良いだけだ。若（も）しノワールに同じ事をして、同じ反応を返されたら、俺はそっと二人を置いて行くからな？

「んでナニよ？　人間がナニしに来たんだっつーの？」

　ダディは良く見ると、ヒレにピアスを無数に着けている。リズムを刻みながら話す口調といい、何てチャラい魚人だ。人魚の価値が崩れ落ちるぞ。

「ダディ？　この、カ、レ、アタシに親に会わせろってウルサくてさー」

「はぁ？　マジィ？　ウチの娘に目ェ付けるなんて、やるじゃんやるじゃん」

「案内を頼んだだけだ。他意は無い」

「ほんとー？」

「ウソじゃね？」

　此（こ）の親子は――スタンの家族を見習え。

「『島亀』を見に来ただけだ」

「は？　やるじゃん。オレらもそうだけどよ、『クラッシュ』ってマジいいかんな。甲羅とかピアスにちょうどいいし」

　俺はさっきから何回やってるんだ。そもそも、甲羅でピアスも作るな。リンに『ブス』と言ったり、あの歌を『上手い』と言ったり、少々感覚が違うらしいな。

　待て。この女、俺を『いい男』と言って無かったか？　そうか。判ってはいたが、事実を突き付けられると残念なものだな。　

「シン、かっこいいよ？」

　ノワール、有難う。後で、ちゃんと頭を撫でてやるぞ。命を賭けよう。

「なんかァー？　カンちがいしてるみたいだけど、アンタ、ちゃんとカッコイイよ？」

　魚人が要（い）らぬフォローをしてくれた。止めてくれ。折角、一人の人間が立ち直ろうとしているんだぞ？

「いやいや、マジで」

「じゃあ、この女はどう思う？」

「ブス」

「きいいいいいい！スメラギ様！離してください！」

　俺は掴んだ頭に『水遁』を発し、リンを気絶させた。

「人間スゲェな」

「勝手に気絶しただけだ。この女を置いて行くから、少しの間見てやってくれないか？」

「なんで？　ブスだぜ？」

「マジブス」

「この少女はどう思う？」

　ノワールを前に出す。

「え、わ、わたし？」

「けっこーイケてる」

「娘にゃ敵わねえけどよ」

「こっちは？」

　リンを叩く。

「ドブス」

「死ねばいいのに」

　お前らはリンに恨みでも有るのか？

「『夜光鯨（やこうくじら）』の価値は知っているだろ？　少しの間だ」

「ま、ダーリンが言うならいいけどさー」

　岩礁を伝って歩いて行くと、砂浜に出た。遠くから見た限りでは、それなりに広い島だ。まだ少し歩く事になるだろう。因（ちな）みに、『秘匿』は一定距離に入った時、認識を阻害する。遠くから見ると島が有るのに、近付いて行くと『島』自体を認識しなくなるのだ。それは、地図を見ていても同様の現象と為（な）った。計らずしも、人魚親子のピアスによる道案内が功を奏したのだ。

「あ、あれ」　

　ノワールが指差した方には、海から陸に向かって、握り拳くらいの石が、ずりずりと動いて居た。

「邪魔してやるなよ？　あれは『島亀』の子供だ」

「え？」

　思わず彼女が走り寄り、屈んでじっと動く姿を見詰めて居る。俺も小走りに追い付き、傍（かたわ）らに立った。

「か、かわいい」

　黒曜石のような石から、海亀の赤子のような小さな頭とヒレが出て、ひょこひょこと動いている。

「この子、どこ行くの？」

「恐らく、島の中心付近だろう。『島亀』は海中に卵を産み落とす。孵（かえ）った赤ん坊は親の背――この島だな。に這い上がって、ある程度の大きさまで、親の背で過ごすんだ」

「へー」

　高い声を上げ、そのままじーっと子亀を見ている。もう夢中だな。

「ほら、行くぞ。その子は、見た目より甲羅が弱い。少ないし可哀想だから、親の甲羅を貰おう」

「うん。ガ、ガンバ」

　ノワールは両手を胸の前で握り、子亀にエールを送った。愛らしい。矢張（やは）り、どうにかこの子が俺の娘にならないだろうか。

「『島亀』は普通の亀と違い、背の中心が窪（くぼ）んでいる。その箇所が一番柔らかいから、ほんの少し譲って貰おう」

「そう、なんだ」

　ノワールは幾度と無く、後ろを振り返っている。もう見えなくなっているのに、ちゃんと子亀が来ているか、余程（よほど）心配なのだろう。俺も心配では有るが、自然の摂理に手を出すのもな。

　などと考えていると、島の中心と思われる場所で水柱が上がった。

「あれ、なに？」

「あれが目的地だ。『島亀』は、背の中心で間欠泉のようにミルクを噴き出す。噴出したミルクは窪んだ背に溜まり、子供達は其処（そこ）で過ごす」

「え、じゃあ、あそこに行けば、もっと赤ちゃんいるの？」

　ノワールが、輝いた瞳を向けてくる。持って帰るなよ？

「ミルクの栄養価は高いぞ。飲んでも害は無いし、肌にも良い。乳白色の温泉だな」

　これが『保養地』の意味だろう。

「なにか、聞こえない？」

　目の前に地図が広がる。島の中心で、赤いマーカーが点灯した。

「ノワール、急ぐぞ！」