優しい世界の歩きかた

旅路

出航（徒歩）

「おはようございます」

「おっはよう！」

「おはよー」

「おはよう」

「おはようございます！」

　食堂に入ると、大小様々な声が返ってきた。食卓に座る子供、エプロンを着けた双子など、見ているだけで楽しそうだ。

「ぉはよぅござぃます」

　リンも入って来る。発音が途切れ途切れで、見るからに眠そうだ。

「どうした？　眠れなかったのか？」

「スメラギ様の夜這いを待っていたら、朝になってしまいました」

　子供が近くに居るんだぞ？　この歩く性職者が。

「お前の部屋など覚えとらん」

「わかっております。しかし千が一、万が一を思えば」

「零だ」　

　ぼさぼさの頭で、首がゆらゆらと動いている。もう寝ろ。永眠も許可する。

「今日は寝ていて良いぞ？」

「え、今日は『島亀（クラッシュ）』に行かないんですか？」

「行くぞ？　お前を置いて」

　どう転ぼうと、島亀の甲羅を持って行く事に変わりは無い。自分の物では無いスキルは仲間にも言えんし、怪しまれるだろう。

「今、自然と私を置いて行こうとしてます？」

「自然では無い。明白に、だ」

「放置プレイの後に放置プレイとは――じゅるり」

　そんなに朝食が待ち遠しいか。顔だけは良いのだから、その涎（よだれ）は拭いておけ。

「お、はよう」

「ノワール、おはよう」

「おはようございます」

　三人で朝食を食べていると、スタンも起きて来た。

「おはようございます」

「あー、おはよう」

「二日酔いですか？」

「昨日は呑み過ぎたよ」

「起きがけにすいません。一つ聞いておきたいんですが」

「なんだ？」

「この辺りの海域で、人が戻らない噂を聞いた事は有りませんか？」

「もしかして、『クラッシュ』を探しているのか？」

「ええ」

「ある。しかしなあ、ギルドとしてもなんとかしたいんだが、『クラッシュ』は秘島なだけで無害だからな。むしろ、健康になって帰ってくるから」

「確かに」

「南西の海域にそれらしい話はあるんだが、人魚の住む場所だし」

「人魚ですか」

「ああ。あまり人と相性は良くない。気を付けるんだぞ？」

「有難う御座います」

「舟の当てはあるのか？　紹介するが」

「それには及びません」

　家族に見送られ外に出ると、リンがふらふらと付いて来た。

「お前、大丈夫か？」

「これも愛の試練です」

「寝ておけば良いものを」

「リン、帰る？」

「大丈夫よ、ノワール。ありがとう」

　砂浜で『水遁』と『土遁』を展開する。人魚の話からか、南西の港に人の姿は無い。俺はそのまま、海に向かってずんずんと歩き始める。

「スメラギ様？」

「リン、一緒に来て」

　ノワールも続く。リンは明らかに戸惑っていた。

「ほら」

　俺が海に出て、ノワールも水に立つ。

「え、ええ？」

　驚くのも無理は無い。『土遁』使いを見た事無かっただろうしな。

　『土遁』は、上達すればカモフラージュだけでなく、足音や足跡を無くせる。地に痕跡を残すとは、地面と接触し、影響を及ぼす事だ。簡単に言えば、『土遁』を使うと身体が少し浮き上がり、沈まなくなる。

「歩くぞ」

「あの」

「何だ？」

　リンは、おっかなびっくり足を踏み出している。

「ギルドに頼んで、舟を出してもらえばよかったんじゃないですか？」

「討伐する意思は無いぞ。余計な手間を掛けさせたくない。それに、スタンの様子を見る限り、ギルドも静観しているみたいだったしな」

「『クラッシュ』って、どんな魔物なんですか？」

「魔物とは名ばかりで温厚だ。一つ特性が有るのだが、着けば判る」

「でも、『秘匿』を、持っているんだよね？」

「そうです。見つけられるんですか？」

「造作も無い」

　俺は地図を開く。海の島々の中に、一つだけ『保養地』と書いて在った。十中八九これだろう。間違いない。

「大した距離では無い。行こう」

「へえ、どのくらいですか？」

「大体10ｋｍだな」

「遠い！？」

「なに、『水遁』を掛けているんだ。大した時間には為（な）らんだろう」

　暫（しばら）く歩いていると、飽きてきたのかリンが歌って踊りだした。気が触れたか、可哀想に。しかも音程が外れている。本当に、口を開かなければ美人なのに、どうして口を開いてしまうのだろうか。

「その歌、なに？」

　ノワールが、気を遣（つか）って聞いてあげている。付け上がるから止めておけ。

「人魚が出るんですよね？　昔、母上から教えてもらった、人魚の歌です」

　そうか、踊りはアドリブか。お前だけ走れ。

「そんなこと言って、スメラギ様？私の踊りに見惚（みと）れてたくせにぃ」

　踊っていたリンがバランスを崩し、俺に体当たりする。

「な――」

「あ、いえ」

　その拍子に、胸元に入れていた『夜光鯨（やこうくじら）』の眼が、ぼちゃんと海に沈んでしまった。

「お前――だから、寝ていろと言ったろう」

「い、いえいえいえ、いえいえいえいえ」

「ほう、何が違うんだ？　言い逃れが有るなら聞いてやろう」

「ほ、ほんとですか？」

「聞くだけだ。後は、お前の『土遁』を解除する」

「ひぃぃぃ！せ、せめて不細工な死に顔をスメラギ様に晒（さら）したい！」

　晒すな。静かに息を引き取れ。

「ひ、ひっひっひ！」

「なんで、笑うの？」　

「知らん内にスイッチを押したんだろう」

「ち、ちがいます！誰かが、足をくすぐって！」

　ふと見ると、鱗を帯（お）びた手がリンの足を掴んでいる。

　あー、出たか。

「リン、人魚だ」

「え？まさか私の歌声が？」

「迷惑、だったんじゃ」

「ノワール！？」

　水中から、『魚』が顔を出した。

　そうなのだ。この世界の人魚は人魚では無い。いや、人魚なのだが、一般的に『想像したく無い方』の人魚だ。亜人の一種で、二足歩行する『魚人』なのである。

　俺が目を細めていると、人魚は水中に手を沈め、再び持ち上げた。

「アンタたちが落としたのォー、この古ぼけた靴？　それとも、こっちの手袋？」

　どちらも落としてないぞ。しかも、一つでは使えん物ばかりでは無いか。

「俺が落としたのは、『夜光鯨（やこうくじら）』の眼だ」

「プックク――ウッソじゃん？　マジキモイ」

　キモイのはお前だ。その神経を逆撫（さかな）でする口調を止めろ。

「えー、でもォー。アンタが『ミッドナイトスペシャル』殺せるように思えないんだけど。マジウケる」

　今の何処（どこ）に笑う要素が有ったのだろうか。背伸びしているようだが、物の見事に言葉に振り回されている。

「そもそもォー、落としたんでしょ？　拾ったアタシのもんだよね？」

　大方、どんな奴が落としたのか顔を見に来たのだろう。『夜光鯨（やこうくじら）』は真水にしか生息しない。海であの灯りは貴重なのだ。　　

「返してくれないか？」

「えー、どうしよっかなー。ちょっとイイ男だしぃー」

　どうしてくれようか。物凄く苛立（いらだ）ってきた。

「仕方無い、あれはお前にくれてやる」

「え、マジ？　アンタやるじゃん」

　そうだ。今からお前を殺（や）る――と、いかん。

「その代わり、『島亀』まで道案内してくれないか？」

「なに？　アンタいきなり、そんな――」

「は？」

「親に会わせろだなんて、気が早いよォ」

　よもや、人魚の根城は『島亀』なのでは無かろうな。

「もうっ！」

　悶（もだ）えるな。

「この――魚類――」

　見ろ。リンの殺意が魔眼に注がれているでは無いか。