優しい世界の歩きかた

旅路

家族と仲間

　売る物も売って得た金で、旅に必要な物と身体を落ち着けた俺達は、夕方に街の飲食店で仕事を終えた兄妹と合流した。疲労が見て判る程（ほど）に大きかったので、聴取は食事を摂（と）りながら、とルーシーの兄が気を利かせてくれたのだ。

「シンと、ノワールで良かったかな？　無事で良かった。ノワールに続いてシンも行方が知れなくなったと、ルーシーはかなり沈んでいてね。連絡すれば喜ぶだろう」

「ギルドにご報告もせず、申し訳ありません」

「ごめん、なさい」

「ふぉんとですよう」

　ソフィーと名乗ったルーシーの妹は、引っ切り無しに口に物を詰め込んでいる。

「こら、食べながら喋るんじゃない。行儀が悪いだろう」　

「ほ、ほめんなさい」

　少しばかり食い意地が張っているが、兄の言葉を聞く素直な良い子だ。家族思いだったルーシーを思い出すな。

「聞いてると思いますけど、ウチは大家族なもんで。食べ物は早い者勝ちっていうクセが」

　言いながらも手を止めない。周りの皿から、自分の皿に食べ物を集めている。　

「勇者パーティから報告は受けているんだが、一応聞かせてくれ。大きな音でパーティが起きた時、魔王城に向かって大規模な魔物の暴走（スタンピード）が起きていたと聞いた。そして、君の姿も無かった。あれを起こしたのは、君か？」

「はい。スキルを使いました」

「そうか。特殊なスキルなんだな。スキルの内容は、ギルドでも本人から言われなければ、聞いてはいけないことになっている。だから、教えてくれなくても構わない。ただ、単なる印象だが、戦争に使えそうなスキルだ。信頼できる人にも、あまり教えない方が良いだろう」

　確かにそうだな。『同族殺し』は『業』を生むが、『魔物は業の範囲外』だと神は言っていた。まあ、スキル自体は別物に変わってしまったし、使い方を間違えなければ問題無いだろう。

「今、勇者パーティは何を？」

「状況が状況だったんで、今は魔王城攻略を休止してます」

「人も減って、いつまた暴走（スタンピード）が起きるともわからない状況だったからな。でも、君に会えて良かった。もう暴走（スタンピード）は起きないんだな」

　スキルが変わった事を聞かれたか。隠し事が出来ん。

「兄さんと姉さんは勇者さまと別れて、それぞれ地方の任務をこなしてます」

　そう言って、ソフィーは我慢出来なくなったのか、皿の料理を口に運んだ。良い笑顔だ。幸せそうに食べる。彼女の頭を愛おしそうに撫で、スタンは言葉を続けた。

「私も中央にいたんだが、魔王城が膠着（こうちゃく）状態になったのでね。妹もギルドに勤め始めたと言うし、前々から誘いが出ていた故郷に戻って来たんだ」

「ありがおう、おひいちゃん」

「だから喋るな」

　憎まれ口を叩いているが、顔には微笑を湛（たた）え頭を撫で続けている。良い兄妹だ。

「い、いいな」

　ノワールが、撫でられた姿を物欲しそうに見ている。任せろ。俺が後で撫でてやろう。

「それで」

「はい？」

「あの――先ほどから無言で睨み続けている彼女は、一体誰なんだ？」

「え？」

　振り返ると、少し離れた席からリンが物凄い形相でこちらを見詰めていた。

　額の眼が開こうとしているぞ、閉じろ。

「リン」

「わたしというのものがありながらるぅしぃというほかのおんなまででてきてなんというごほうびなのでしょうこれはねとられたおんなとしてほこりだかいやくしょくにつけますねありがとうございますでもしっとしてしまいましてごめんなさい」

「リーン、おい」

「はっ！なんでしょう！」

「こちらに来い。どうして離れて座ってるんだ。気付かなかったぞ」

「きづ――ありがとうございます！」

　先（ま）ず目を閉じろ。どんどん開こうとしているでは無いか。

「ご紹介が遅れまして、こちらは旅の途中で出会いましたリンという者で――彼女も勇者です」

「ちゃんと紹介しないでください！」

　何故だ。

「勇者！？」

　スタンが立ち上がり、ソフィーも口から噴き出した。

「事実です」

「勇者が二人も。先代は、勇者が一人だったからな」

　いや――俺がノワールを見ると、彼女は首を横に振った。

　確かに、これ以上の事実は、これからの行動に支障を来（きた）すな。リンには、『勇者』という境遇が必要だから教えたまで。『鑑定』スキルを持つ者は希少だ。持っていても国が管理する程（ほど）に。俺達については大丈夫だろう。

「ただ、此（こ）の事は内密に願います」

「どうしてだ？」

「詳しくは言えませんが、我々は目的が有り行動しています。行動が阻害されては困る。しかし、彼女が勇者で在ると言う保証は欲しい」

「要領を得ないな」

「彼女は、魔族と人間のハーフです」

「え」

「えええええ！もががが」

　ソフィーの大声を、スタンの手が遮断した。

「今の彼女は、双方に行き場が無い。ただ、何か起きた時に『勇者』で在れば、人の世に生きる理由になりましょう」

「なるほど、彼女を守るためか」

「お願いします」　　

「スメラギ様――」

　俺が頭を下げると、リンが細く声を上げた。何だ。仲間だろうに当然だ。空の頭を下げてお前の命が助かるなら、易いものだ。

「――わかった。他ならぬ君の頼みだ。信じよう。君は嘘を吐けないようだし、ルーシーを守ってくれていたしな。彼女に何かあれば、真っ先にギルドに掛け合い、私の名を出してくれ。すぐさま鑑定の手配を取ろう」

「有難う御座います」　

「さて、話すものも話したし、ゆっくり食事でもしようか」

「姉さんの話、聞かせてください」

「そうだ。君達、今日の宿は決まっているか？」

「いえ」

「どこか、安いところ、知りませんか？」

「それならウチに泊まるといい。今は残った家族が、両親と宿を経営していてね」

「何から何まで」

「部屋はダブルとシングルでお願いします！」

「勿論だ。女性と男性で分けさせてもらうよ」

「え、でもダブル？　ツインじゃないんですか？」

　持て成そうとしてくれる二人に、何やらリンが不穏な発言をしようとしている。

「私はスメラギ様と一緒に――」

「断る」

「早い！」

「ノワールだって、リンと一緒の方が良いだろう？」

「――？」

「一緒に居たく無いそうだ」

「ノワール！？」