南へ
「あつい」
「あっつい」
「あついです」
日差しは南国――乾いたレンガの街並みに、半袖や短いパンツを履いた人々が、俺達を見て首を傾げながら歩いて行く。判っている。この気候で、鎧や帷子を巻いているのは、我ながら馬鹿なんじゃないかと思えてくる。ハワイで甲冑を着ているようなものだ。冒険者の姿も見えるが、何れも街中では軽装だった。
俺達は南の『マリナ』へ入り、初めの街『エリッジ』を訪れていた。交易か観光か、それなりに潤って大きな街だ。
「ちょっ、ちょっと、カフェ、入らない？」
黒い鎧を着ているからか、特にノワールの消耗が激しい。
「あれがギルドだ。頑張ってくれ」
肩を貸す俺も、魔力切れでフラフラだ。此処に来るまでを早めようと、『水遁』を使い過ぎた。回復しようにも、金を工面しなくては何も得られない。ノワールは金を持っているらしいが、それは彼女の金だ。旅に付き合わせているのだから、俺は彼女を養う義務が有る。
「私が！一番乗り！お酒お酒お酒お酒お酒が私を呼んでいます」
リンがテンション高く譫言を呟いているが、足取りは全く変わらない。酒で水分補給は出来んぞ。幻覚でも見ているのだろうか。
「へ、へへ」
気が緩んでいるな。魔眼が見えているぞ。
「い、一番乗りでｓ」
俺とノワールがギルドの扉を開けていると、リンが気絶した。
「ノワール、先に入ってくれ。リンを持って来る」
「う、ん」
リンを背負ってギルドに入る。『アイリ』より、かなり大きいな。あれを地方局だとすると、こちらは中央局の銀行と言った感じだ。
「こんにちは」
窓口から、褐色の肌をした可愛らしい女性が顔を出す。何処と無く知り合いの魔法使いを思い起こさせた。まだ10代だろうか。
俺はリンを椅子に下ろし、ノワールも休ませて女性に向き直る。
「ご用はなんでしょう？」
「買取をお願いしたい。窓口は裏だろうか？」
籠を挙げて中を見せる。道中、『蟷螂草』の他にも『鳥蛇』や『槌土竜』、北でも『雪蝶』などを仕留めて来た。
『鳥蛇』は、鳥の姿をした蛇だ。正確には頭だけ蛇で、毒を吐くのだが、体の一部が抗毒薬に生る。『槌土竜』は、堅い木のような身体を持っており、保温性の高い水筒などに加工されている。『雪蝶』は、吹雪に紛れて飛ぶ蝶だ。オーロラのように美しい七色の羽を持ち、とても希少なので、宝石扱いで剥製が取引される。が、羽自体が鋭利で投稿武器に使えるのだ。斯く言う俺も、少しだけ手裏剣として確保している。
どれも『水遁』で仕留めた物なので、品質は悪くない筈だ。一応、リンにも『鑑定』して貰ったしな。因みに、蟷螂の『パン』についてだが、ノワールを考え今回は見送った。
「『グラス・マンティス』と『スネークヘッド』に『ヘビーベビー』――これは『スノーホワイト』ですかあ。お客さん、北から来ました？」
「ああ」
「今、北は吹雪が強いみたいですね。『スノーホワイト』は、最近いつもより多く取れてるみたいで、少し値下がり気味なんですよねえ」
そうだったか。もう少し手裏剣に回せば良かった。
「ああ、でも、大丈夫ですよ。いつもより多いだけで、高いは高いんで」
「こら」
「いてっ」
彼女の頭が沈んだ。その後ろには、眼鏡を掛けた男が落とした拳を持ち上げて居る。彼の肌も褐色だ。20代も半ばだろうか。
「冒険者は、もっと敬えと言っているだろう」
「お、お兄ちゃん」
「職場で『お兄ちゃん』は止めろ。局長と呼べ」
彼が再び拳を上げると、受付嬢は首を縮めて舌を出した。
「でも、気安いから話しかけやすいって、みんな言ってくれるよ？」
「舐められているだけだ」
「はーい、気を付けまーす」
「失礼した。買取は奥になる」
建物の裏じゃなくて助かった。まだ少し外には出たくない。品質に影響するから、同じ屋内なのかもしれないな。
俺は苦笑いをしながら場を離れる。仲の良い兄妹だ。ルーシーを思い出すな。
「ルーシー？」
背後で声が上がる。
「待て、今の――」
「お兄ちゃん、もしかして……」
男がカウンターから出て来て、俺の肩を掴んだ。
「何か？」
「君は、シンか？」
「そうですけど」
「君がシンか！ 妹が世話になったようだ」
「妹？」
「私の名はスタンと言う」
彼は眼鏡を上げる。その横に、受付嬢がしがみ付いた。
「ルーシーの兄だ」
「ソフィーです」
「は？」
