優しい世界の歩きかた

旅路

北へ

「あつい」

「あっつい」

「あついです」

　魔力切れだ。目の前がぼやけて見える。汗が目に染みる。日が照り付ける街中を、俺達は南へ南へ向かっていた。

「どうしてこうなった」

　俺達は北を目指していた筈（はず）だ。

「シンが、軽々しく、ＯＫ、するから」

「さすがスメラギ様、こんなプレイ、今まで経験したことありまｓｎ」

　呂律（ろれつ）廻ってないぞ。いや、最後まで話すのも面倒になったか。お前が経験したプレイなんぞ知りたくも無い。　　

「えへへえへ。聞こえてますよ、スメラギ様」

　気色悪い笑い方するな。

　始まりは数日前、まだ俺達が北を歩いていた時の事だ。

「さむいぃぃぃぃ！いひひひひひひ！」

「だから、お前にも『水遁』を掛けると言っているだろうが！　どうして頑（かたく）なに拒否するんだ！」

「こここここ、これは！私の愛が試されているのですぅぅぅぅぅ！」

「ノワールは傍で掛かってくれたぞ」

「はっ！豚が！」

「お前だ」

「魔族たるもの！人に屈するわけには！」

「相手は自然だ」

「くっ！殺せ！」

「良かったな。今まさに殺されようとしている」

　極寒の猛吹雪――少し北に上っただけなのだが。

「五月蠅（うるさ）い。掛けるぞ」

「嫌です！死んだ方がマシです！」

「そんな、に？」

「ああああああああああああ――あっ」

「あ、気絶した」

「寝たんじゃないのか？　死ぬぞ？」　

　返事は無い。

「やれやれ」

　俺は草籠を前に回して、リンを背負い『水遁』を掛けた。しかし、幾（いく）ら体力を底上げしても、冷気は着実に体力を削っていく。ノワールも辛そうだ。

　明らかに異常だな。何らかの要因が有るとしか思えん。　

　俺は、真っ白な視界に地図を広げる。最初に放り出されたのは、『ダグラス』という国でも北よりの草原。北に向かうと『ヘクトル』の国、南に向かうと『マリナ』の国、東は例の村だ。更に東には『アガテ』、島国の『連峰』――所謂（いわゆる）日本だな。続いて『魔族領』、その先が『バロミュス』となる。おいおいおい、遠すぎるだろ。神よ、もっと近場に置けたのではないか？

　馬が必要――いや、この気候では死ぬな。

　改めて道程（みちのり）を考えげんなりしていると、地図に赤いマーカーが点いた。

「ノワール、待て」　

「え、なに？」

「敵だ」

「どこ？」

「大体1ｋｍ先だな。この視界、この距離で気付かれている。地形を熟知し感知したのか、スキルを使っているのか、かなりの手錬（てだれ）だ」

　俺は気休めに『土遁』を発動する。

「これで見えずらくなっただろう。だが、相手は気候での戦いにも慣れている筈（はず）だ。正確に射貫かれるかもしれ――！」

　どごん、音が響き、俺の左手が砕けた。

「シン！？」

「随分（ずいぶん）と好戦的だな」

　危ないだろうが。咄嗟（とっさ）に手を前に出したから良いものの、リンに当たったらどうしてくれる。本人が喜ぶぞ？

　手の平を見ると、極めて細くした氷魔法が突き刺さっていた。この距離を、しかも正確に狙いを付けている。油断ならない。

「ノワール」

「なに？」

「防御魔法を」

「炎で、一時的に防御なら」

「そうだ」

「ブラッドプリズン」

　俺達を黒い炎が囲んだ。ノワールが直ぐ近寄り、ポーションを飲ませてくれる。最中、俺は『水遁』を重ね掛けした。傷口から血が噴き出たが、直ぐ固める。　

「覚えているか判らんが、俺の血は毒だから、余り触れるなよ？　体液感染しなければ問題無いが、気を付けるに越した事は無い」

「わかって、る」

「良い子だ。少し進むと氷壁が在る。抜けるぞ」

　全身に力を漲（みなぎ）らせる。鎖鎌を出して右手に持ち、左手は首元でリンの両腕を掴んだ。不安定だが、若（も）し落ちても本望だろう。

「えへへへ。たまりません」

　耳元でリンが呟（つぶや）く。お前は起きて動いたらどうなんだ。

　え、いや、夢だよな？　起きてないよな？　起きてたら容赦せんぞ？

「えへへへ。たまりません」

　もう聞いたぞ。矢張（やは）り起きてるのか？

　この間にも、炎を貫き氷の矢が飛んできている。尤（もっと）も、ノワールの炎で貫通しても直ぐ消えてくれているのだが。

「用意は良いか？　３――」

　ノワールが頷（うなず）く。

「２――１――」

　両手に力を込める。

「今だ！」

　二人で炎を抜けた。

「真っ直ぐ走るなよ？」

　流石はノワールだ。上手く不規則に動き、狙いから外れている。

「あっつ！？」

　背中でリンが動いた。目が覚めたか。

「あ――ああ――」

　意味不明な絶頂に囚（とら）われている。どうした。死ぬか？

「スメラギ様の――お背中――」

「舌を噛ませてやろうか？」

「え？私の？ヨダレの味ですか？」

「そんな事は聞いてない」

　氷壁が迫る。　

「ええええええ！」

　リンの頭が激突した。

「あ、ありがたき幸せ――」

　そのまま死んだ。

「死んでない」

　ノワールが訂正しながら滑り込んで来る。

　崩れ落ちたリンを降ろし、俺は鎌を投擲――糸を掴み、氷壁を駆け上がる。

「シン！」

「其処（そこ）に居ろ！」

　聞かれた。この視界で、相手が目で察知しているとは言い難い。位置はバレただろう。だが、それも予測済みだ。

「分身！」

　『二人の自分』が氷壁から飛び上がり、一方が撃ち抜かれた。

「分身！」

　また二人を追加するが、一人撃ち抜かれた。その間に自分も躍り出る。相手のアドバンテージは距離だ。あの距離を確保していたのなら、連射は出来ないだろうと踏んだ。何より、あの細さは魔力消費には役立つが、集中力が続かない。魔力消費を考えないなら、最初にデカいのを撃ち込めば良かった。そうでないなら、相手は『勇者』持ちでは無い。

「分身！」　

　ただ、俺の魔力消費も大きくなってきた。如何（いかん）せん距離が大きい。

「分身！」

　また撃ち抜かれた。残り一体で、あと100ｍ。

「おお！」

　俺は鎖鎌を投げ、地面に突き立てる。そのまま糸を引き、自分の身体を動かした。

「空蝉（うつせみ）！」

　術で移動、そして――

「水遁」

　射程距離に入った。相手の動きを封じる。『水遁』が直（じか）に効いているようだ。防御魔法を持っていないな。

「捉えたぞ」

　相手は、此（こ）の吹雪に真っ白なローブを纏（まと）っている。

「く――」

　発する音は低い、男か。

「何故、攻撃を仕掛けた？」

　俺は地面から鎌を抜き、男に分銅を絡ませる。

「――ふっ！」

　奴は口を尖らせ、顔から氷の矢を放ってきた。

「甘い」

　鎌で弾くと、もう男の弾は無くなったのか、その場に腰を下ろした。

「おのれ」

「さあ、い――」

「言いなさい！」

　振り向くと、ノワールとリンが立って居た。

「さあ！」

　リンは嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを湛（たた）え、白いコートを前に出した。

「もう一人居たのか？」

「うん」

　ノワールが答える。

「下で待っていたら、このコートが、近付いてきて」

「さあ！ねえどうします？この女、殺しちゃいます？」

「止めろ！」

　――女？