優しい世界の歩きかた

旅路

嘆きの村

　もう４時を回っただろうか。そんな時間なのに、村が騒がしい。何かを呼ぶ声、少ないランプと多くの松明が村を行き来している。恐らく、あの男を探しているのだろう。

　俺は、近くの木の上から、地図を開いて様子を眺めていた。草原を抜けると小さな森が在り、村はその中にひっそりと佇（たたず）んでいたのだ。地図には『嘆きの村』と書いてある。何を嘆いているのか。

　このままでは埒（らち）が明かんな。様子を探ろうにも、村の中心人物すら判らん。仕方無い。此（こ）の場は正面突破と行こう。

　木から飛び降り、籠を背負って歩いて行く。刀はノワールに預けて来た。少し怪しいかもしれんが、旅の行商に見えなくもなかろう。

「もし――」

「は？」

　忙（せわ）しなく動いていた一人に声を掛ける。中肉中背、少し頭が寂しくなり始めている、中年の男だった。

「旅の者なのですが、何かお困りでしょうか？」

「ああ。ちょっと、な」

　男が視線を泳がせた。うっかり口を滑らせないように、また、どの程度なら情報を出して良いか、考えあぐねている様だ。

「しかし、あんたこそ、こんな夜中にどうした？」

　答える代わりに、俺を探ってきた。思考の時間を稼いでいるのだろう。

「草原を抜けて来たのですが、道中の蟷螂（かまきり）に荷を傷付けられてしまいまして、何とか蟷螂は仕留めたものの、眠る姿を魔物に襲われては敵わんと、こうして彷徨（さまよ）っていた処（ところ）です」

「そ、そう、か」

　思ったよりすらすらと答えられ、男はまだ考えがまとまっていない様子だ。

「馬小屋でも構いません。泊めて頂けませんでしょうか？」

「あ、ああ。ちょっと待ってろ」

　こうして話している最中にも、何人かが俺達を見て、足を止めてくれている。子供の姿は見えないが、女も混じっているな。村総出、といった感じだ。男は振り返り、止まっていた者達と意見を交わしている。

「村長に会ってもらう」

「有難う御座います」

　深々と頭を下げ、彼に続く。大きな村には見えない。冒険者ギルドも無いようだ。家は全て木造の平屋だった。

　灯りを掲げて行き交う人々が、俺を見て奇妙な視線を向けてくる。拒絶するでも、歓迎するでも、興味を持ったものでも無い――これは、勇者パーティで最後に向けられていたものと同じだ。憐（あわ）れみ、か？

「少し村長と話してくる。ここで待っていてくれ」　

「はい」

　村長と称される者の家も、それ程（ほど）大きく見えないな。他の家に比べると、二階が有るから少し大きい、と言っただけだ。　

「入れ」

　呼ばれて従うと、六畳ほどのリビングに通された。簡素なテーブルセットに、女が一人座っている。香が焚（た）かれているのか、室内には強い香りが漂っていた。

「ようこそお越しくださいました」

　女が座ったまま、笑顔を向けてくる。若く、艶（つや）やかで長い黒髪を切り揃えた、アジア系の美しい女性だ。しかし、村人とは人種が違う。黒髪黒目の俺と同じく、この空間では浮いているな。彼女は目が見えないのか、瞳を閉じて首を俺に向けていた。

　若い女、か。　『女難の相が出ている』とは神の談だが、俺もそう思えてきたぞ。

「――神？」

「いえ」

　迂闊（うかつ）。心の声が伝わっていたか。後で鍛えねばならん。

「スキルですか？　面白い方ですね」

　俺の心中を察してか、女はころころと笑った。

「上手く生きられないものです」

　草籠を掲げると、周りの村人も顔を綻（ほころ）ばせる。

「行商でスキルがそれじゃあ、駆け引きもできんだろうよ」

「まったくだ」

「ええ、しかもこの有様で」

　俺がボロボロの身形（みなり）で肩を竦（すく）ませると、皆が笑い声を上げた。心は掴めただろうか。

「魔物を退（しりぞ）けた、とお伺いしました。お強いのですね」

「運が悪いのか良いのか」

「宿でしたね。今夜は騒がしくなっておりますが、それでもよろしければ」

「差し出がましいようですが、お力に為（な）れるかもしれません――何か、有ったんですか？」

　俺の問いに、周囲の人々が押し黙る。

「――今宵（こよい）は、はからずしも別の客人がありまして。その方に、命を狙われました」

「村長！」

「良いのです。お客人――私は、魔族です」

　成程（なるほど）、浮いて見える訳だ。人種が違うとは思っていたが、種族も違っていたとは。

「正しく言えば、魔族とのハーフですが」

「では、この騒ぎは」

「その方を探しております」

　探している、という状態では無かったぞ、あの男。

「そんな状況ですが、よろしければ」

　言いながら、女は手を差し出した。

「大丈夫です」

　俺は手を握り返す。

　刹那（せつな）、女はにっこりと微笑んだまま、力を強めた。

「何を――」

　その目がゆっくりと開かれる。それに合わせ、額の皮膚にも瞼（まぶた）が開く。

「ま――」

　三つの真っ赤な瞳に、魔法陣が刻まれていた。

「――魔眼！？」

　俺は『水遁』を発動し、女の手を振り解く。

「見ましたね？」

　スキルを過信していたか。地図が開いてないから油断した。　

「申し訳ありません。先ほどの話は嘘です。お強いのでしょう？　確実に事を行うために、どうしても魔眼を見ていただきたくて」

　女が立ち上がる。

「数年前、この村は、魔物の暴走（スタンピード）に遭いました。幸い人は守れたのですが、人々に残ったトラウマはぬぐえず――以後、村では世の人が嘆かないよう、客人を殺してあげることになったのです」

　彼女は微笑んだままだ。

　数年前と言ったな。家が平屋だったのは、取り急ぎ復興させたからか。

「そうだ！」

「こんな田舎に来るヤツは、そりゃ辛い旅をしてきたろう。あんただってそうだ。だから、もう苦しませたくないんだ！」

「ああ！」

「俺たちが、苦しみから救ってやるんだ！」

　村人は、魔眼で暗示を掛けられているのだろう。

　地図が開かない訳だ。こいつらに『敵意』は無い。『善意』で、あくまで人々を救おうと、殺そうとしている。これが、神の言っていた『スキルの穴』か。

「な、にをした」

　力が抜けて視界が揺れる。かなり強い魔眼だ。それに、この匂い――香に何か仕込んでいたか。毒に耐性が有るとは言え、強力な魔眼を重ねられては『水遁』でも防ぎ切れん。

「この村の住人は、みな平等に、罪を背負う覚悟があります」

　詰（つ）まり、俺はこれからリンチされるんだな。