優しい世界の歩きかた

旅路

夜を泳ぐ

　火の前で、俺は脱いでいた。

　ノワールが起きたらとヒヤヒヤするが、必要なので仕方無い。上着を脱いで、胸に巻いた帷子（かたびら）から鋼糸を解き、素早く着直す。そして、籠（かご）から鎌を取り出し、根元に括（くく）った。間に合わせの武器として、鎖鎌を造ろうとしているのだ。片側に鎌、間に鎖、果てに分銅。分銅を投げても良いし、鎖を絡ませても良い。鎌も武器だ。

　道中、刀を打ち直さねばならんな。

　いや、今なら金遁で何とか――ならんだろう。流石に鍛冶は無理だ。それに、素人が鎚（つち）を鳴らすより、本職が丹精込めた方が刀が生きる。などと考えながら巻いていると、思ったよりすんなりと巻き終わった。よもや、この糸も『家財』というのではなかろうな。

「良し」

　いや、良くない。分銅が無い。ともあれ、其処（そこ）は当たりを付けておいた。湖の底には、丸い砂利が無数に転がっていたのだ。恐らく、湧き水に岩盤が時間を掛けて転がされているのだろう。

　俺は立ち上がり、湖に近付く。

　その瞬間、目の前に地図が広がった。

「お――」

　大きな顎（あぎと）が口を開く。

「おおおおお！？」

　俺は膝を折り、迫る鋸（のこぎり）のような歯を避けた。驚いた。気配を感じなかったぞ。

　これは、『夜光鯨（やこうくじら）』か。初めて見た。

　『夜光鯨』は新月の夜に現れる魔物だ。普段は水そのものに為（な）っており、水場に身を沈めている。新月の夜中、数時間だけ身体を形成し、近く、或（ある）いは水場に生息する周囲の動物を捕食する。水そのものと言ったのは、水の時には、飲んでも支障は無いらしいからだ。理屈は知らん。

「厄介な」　

　湖は、かなり小さく縮んでいた。魚はぴちぴちと跳ねているが、死んでいない。俺達が近くに居るから、魚より俺達を食おうと考えていたのだろう。元より数時間だけの捕食で巨体を支えており、水形態を飲んでも支障が無いのであれば、水の時と鯨の時では、エネルギーの摂取方法や、生物としての在り方が違うと捉えるべきか。

「だが、此（こ）れは此れで良いのかもしれんな」

　鯨は、悠然と空を泳いでいる。俺を狙って、ぐるぐると回遊しているのだ。

　この鯨には、もう一つ特徴がある。片目が無く、残った目で獲物を見定めるのだ。身体は黒く、新月の夜では闇に消える。その中で浮かぶ目が、新月には見えない月のように、淡く輝く。だから『夜光』と呼ばれる。

　『目』は、これからの旅に必要だな。

　俺は糸の中腹を持ち、先の鎌をぶんぶんと回し始めた。　

「試させて貰おう」

　回転を増す。ぶんぶんと鳴っていた鎌は、音が絞られて甲高い叫びに変わった。

「往くぞ！」

　目から推測する腹の位置に向かい、鎌を投げつける。

「ンゥゥゥゥ――」

　手に感触が伝わり、鯨の鳴き声が響く。

「と、おわ！」

　鯨に引っ張られ、空中に持ち上げられた。

「水遁！」

　鎌を抜き、身体を駆け上がって背に乗る。

「これで酒でも在れば、月見酒でも出来たんだろうがな」

　酔狂を宣（のたま）ってみたものの、さてどうしようか。

「已（や）むを得んか」

　かなり暴れているな。それに思ったより皮が滑る。俺は糸を腹に括り、鎌を突き刺した。

「ンゥゥゥゥゥゥ――」

「悪いな」

　自分の背から刀を抜く。相変わらずボロボロだな。もってくれよ。

「水遁！」

　鯨の背中に、刀を突き立てた。そのまま血流を操作し、一気に中心の心臓と思われる部分まで貫く。　

「――ゥゥゥゥゥゥン」

　鯨が弾けた。水に戻ったのだ。

「お、おおお？」

　俺は空に沈みながら、輝く『目』をすかさず掴む。

「水遁」

　身を捩（よじ）り、足を曲げて降り立った。

　水辺を見ると、元の湖に戻っている。『夜光鯨』は、この程度では死なない。この『目』も、満月が湖に写れば元に戻っているらしい。

　俺は『目』を懐へ入れる。話に因（よ）ると、光を貯めて昼夜問わず輝く灯りになるそうだ。それなりに高価みたいだが、売るつもりは無い。売るより使った方が役に立つ。

「済まんが、今度は魚を食っててくれ」

　俺は水底の石を拾うと、糸を巻き付けながら踵（きびす）を返した。　

「ん？」

　何やら、火元が騒がしい。

　地図が開かない処（ところ）を見るに、事件では無いようだ。

「あ！　シン！」

　事件だった。

　ノワールが、血だらけの男を抱えてこちらを見ている。

「どうした？」

「わから、ない。急に出てきたから、起きたら、倒れちゃった」

　男を見る。年は二十代後半、余り傷は深くないようだ。

「水遁」

　傷口の血を固めて止血する。

「ノワール、ポーションは無いか？」

「あ、ある」

　わたわたとノワールが荷物を漁り、瓶を取り出した。

「ポーションだ、飲め」

　そのまま『水遁』を使い、全身に行き渡らせる。

「起きたか？」

　一時間ほど経ってから、男は目覚めた。

「傷は大丈夫そうだな。体力が落ちているだろう。パンでも食え」

　『パン』を差し出すと、むしゃぶりつくように食べている。

「もう一つ食うか？」

　男は無言のまま、もう一つの『パン』を引（ひ）っ手繰（たく）るように受け取り、ガツガツと食べ続けた。横でノワールが思わぬ二次被害を受けているが、今は黙っておいて貰おう。これで『パン』は無くなったぞ。もう食べさせようとしないから、そんな顔をするな。

「お前、何処（どこ）から来たんだ？」

　推察は出来ていたが、俺は確証を得る為に聞いてみる。

「この近くの、村からだ」

　矢張（やは）りか。

「魔物の襲撃でも受けたか？」

「い、いや」

「成らば、どうして傷だらけだったのだ？」

「あ、ああ」

「村に――」

「え？」

　男の顔が青褪（あおざ）める。

「俺と一緒に、村に戻るか？」

　彼は震えだし、口を大きく開いた。

　俺は咄嗟（とっさ）に口へ手を突っ込み、そのまま水遁で血流を遮断し、気絶させる。　

「な、なにが」

　ノワールが狼狽（うろた）える。

「自殺しようとした」

「え？」

　俺は手を抜きながら答えた。

「どうやら、村に戻るのは、死を厭（いと）わぬくらい嫌だったらしいな」　

「な、んで？」　

「解らん。時にノワール、保存食は持っているか？」

「す、少しなら」

　持っていながら、俺の料理を一緒に食ってくれたのか。何て良い子なんだ。

「な、なに？」

「いやな、これからこの男を縛り置いて、村に行ってみようと思う」

「え？」

「俺が戻るまで、保存食で凌（しの）いでくれ、と言っている」　

「わたしも」

「駄目だ。万が一、俺が戻らなければ、お前は逃げるんだ」

「え、でも」

「尤（もっと）も、俺は戻るがな。だから待っていてくれ」