優しい世界の歩きかた

旅路

それでも腹は減る

　夕暮れ、水場で背負った籠（かご）を降ろしていると、ノワールは青い顔で、少し遅れて到着した。

　その後、野草を持ち寄る為に、周囲の草で籠を編んだ。切り落とした『蟷螂草（かまきりそう）』の鎌と腹を入れる。『鎌』はギルドで金に変わり、『腹』は食えるからだ。此処（ここ）に来るまで三匹と遭遇。俺は四匹分の鎌と腹、幾（いく）らかの野草と共に、籠に投げ込んで来ていた。更に、道中で草を編んで鍋二つと器を四つ程（ほど）作って来た。

「――飯の支度をしたいんだが、ナイフを貸してくれないか？」

　彼女は汚物を見るような目で俺に近寄り、ナイフを手渡してくれる。

「ナイフ、あげる」

「良いのか？」

「うん」

　有難（ありがた）い。優しいな、ノワール。だが借りたままでは悪い、後で必ず返すぞ。　

　俺がそんな事を考えていると、彼女は両手を振って嫌がる仕草をした。

「カマキリ、さばくんでしょ？　いらない」

　いや、そんなつもりは無いのだが。

　俺は鍋を二つ持ち、水に近付いた。直径200ｍくらいか、中々の大きさだ。透明で魚も泳いでいるようだし、食う物には困らんな。

　水を掬（すく）って、じっと見詰める。　

「水遁」

　念の為、そのまま煮沸する。直ぐに冷まし、マスクをずらして口に含んだ。口当たりは柔らかいし、毒素も無いように思えるな。塩分も感じない。続いて俺は、借りたナイフを近くの魚に投げた。ナイフは目にも止まらぬ速度で水を貫き、魚が浮いてくる。

　あれ、速過ぎないか？

　ステータスを開く。　

家主（オールインワン）

『料理』『裁縫』『掃除』『洗濯』など、家事に関する技能を一定以上修めた者が習得する、『家事』の上位スキル。自身が『家財』と認めたものを、能力を超えて使いこなせる。

　家財とは？　あのナイフは借り物だぞ、俺が厚かましい奴みたいではないか。

　ともあれ、『水遁』で魚を手繰（たぐ）り寄せ、そのまま捌（さば）いてみた。寄生虫も見えないな。水は大丈夫だろう。魚を三匹仕留め、もう一つの鍋に入れる。

　置いていた籠に戻ると、ノワールは兜を外し、座って髪を撫でていた。それを横目に、蟷螂の腹を取り出す。幾つかの野草と一緒に水を汲（く）んだ鍋に入れ、こちらも煮沸した。

「何、してるの？」

　ノワールの目が死んでいる。暫（しばら）く、俺を見ない方が良いのでは無いか？

「この腹にも灰汁（あく）が有る。そのままでは、青臭さと『えぐみ』が強い」

　やがて、鍋の上に大量の灰汁が浮いてきた。煮立たせた後、水を入れ替え、再び煮る。此（こ）れを何度か繰り返した。

「そこまでして、食べたい？」　

「ああ、美味いからな」

　ノワールの目が変わった。その目を知っているぞ。人を信じていない者の目だ。

　俺は腹だけ取り出し、草を編んだ皿に寄せた。

「塩は無いか？」

「ある」

　渡された巾着を開けると、茶色い粒子がさらさらと音を立てた。

　冒険者に塩分は必須だ。汗をかくし、味気無い料理では冒険が苦痛に成る。この為、大抵は岩塩や生成された塩、魔物から採取された塩を持ち歩いている。料理と言えば塩胡椒だが、胡椒は総じて高額だ。代わる魔物の部位も在るのだが、希少種で乱獲は禁止されている。因（よ）って、塩や香草で味を調（ととの）えるのが普通だ。

　続いて魚をもう一匹捌く。矢張（やは）り寄生虫は見えないな。だが、流石に生では腹を下すかもしれん。それこそサーモンで有れば、凍らせてルイベでも拵（こしら）えるのだが、今は我慢するしか無い。

「火遁」

　日も沈み、暗くなってきたので、採って来た雑草を薪にする。それを囲んで、強い茎の草を刺した魚に塩を振り、二本並べる。蟷螂の腹も同様だ。捌いた魚には、酸味を持った香草と塩を混ぜ、道中で採った植物油を掛けて軽く炒めた。

「水遁」

　野草の入った鍋には塩を入れ、魚のアラを加えてスープにする。　　

「出来たぞ。スープに魚の塩焼き、炒め物、それにパンだ」

「パ、パン？」

「パンだろ？」

　『蟷螂草』の腹は、通常の虫のように蛇腹（じゃばら）の筋が無い。焼き目のついた今となっては、見た目すらパンそのものなのだ。ノワールは、一旦パンを見ないようにして、魚の串に齧（かぶ）り付く。調理工程を見て、匂いに晒（さら）されていたのだ。腹も限界だったろう。　

「パンも食え」

「え――」

　パンを渡すと、見るからに顔を顰（しか）めた。俺が食ってみないと判らんか。

　ぱりり、と小気味良い歯ざわりと焼けた香ばしさを超え、中からトロリと濃厚なコクと旨味が口に広がる。

「うむ、美味い」

「ほ、ほんと？」

　俺が微笑むと、少しだけ顔が緩んだ。人を信じる事は大切だぞ？

「ノワール。此れは、謂（いわ）れと手間から嫌煙されているのだが、実際はシチューの入ったパンだ。栄養価も高いしな」

「え、でも」

　目が泳いでいる。確かにパンなのだが、言い方を変えれば昆虫食でもある。俺は色々と慣れてしまったから構わんが、ハードルは高いだろう。せめて、狩りを見せずにいれば、彼女も食べやすかったかもしれん。

「まあ、無理にとは言わん。保存食に持って行くから、必要な時に食べよう」

「う、うん」

「良かった」

　俺が微笑むと、彼女は俯（うつむ）いた。

「あ、あの」

「何だ？」

「ほ、他は、おいしい、よ？」

「有難う」

「うん」

　良い子だな。俺の娘にならないだろうか。　

「今日は疲れたろう？　火は見ているから、ゆっくり休んでくれ」

　食事を終え、横たわるノワールを見詰める。

「お、おやすみなさい」

「おやすみ」