優しい世界の歩きかた

旅路

とりあえず

「腹、減ったな」

　外に出て、急激に腹が空（す）いてきた。自分の腹が萎（しぼ）んでるんじゃないかと思う程（ほど）だ。

「え――？」

　横のノワールが俺を見上げる。彼女はマリアと違って兜を被っている。背も低い。因（よ）って、俯（うつむ）かれると顔が見えないが、余り見上げられても困る。俺は猫が好きなのだ。そして妹も欲しかったのだ。庇護欲をそそる目で見詰められると、撫でてしまうぞ。

「空いてないか？」　

「い、いえ」

　そう言って、ノワールは再び顔を下げた。助かったな、お前が。

　あの空間では、時間は過ぎていないのではないかと考えていたが、停止していただけなのではなかろうか。思えば、俺は『跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）』を発動してから飯を食っていない筈（はず）だ。魔王城の激戦が如何（いか）なるものか判らんが、腹も減るだろう。

「――時に、此処（ここ）は何処（どこ）だと思う？」

「さ、さあ？」

　何よりの問題は、見渡す限りの草原だ。

　試練の神よ。俺を救ってくれた事には感謝する。師匠の事も感謝している。相応の働きもしよう。険しい道と説明も受けた。だが、俺、いや、邪神は伝えたぞ。お前は忘れてしまったのか？　それとも故意なのか？

「ノワール、魔王城から来たんだよな？　見覚えは有るか？」

「ううん。魔王城の近くに、こんな所なかった」

「そうか」

　ノワールは足で土を弄（いじ）っている。俺は草を呆然と眺めている。金も荷物も、勇者の元に置いて来た。持っているのは刃毀（はこぼ）れした刀のみ。何も進まんぞ。誰か、せめて地図をくれ。

「うーむ。どうしてくれようか」

　地図、か。

　その途端（とたん）、目の前に膜が広がった。

「うお！」

「えっ？　なんですか？」

　狼狽（うろた）える俺の声に、ノワールが身体を震わせる。申し訳ない。

「い、いや、これは――」

「え？」

　視界に地形図が映し出されている。何だこれは？

「自己顕現」

　俺はステータスを開いた。地図の上に膜が重なる。

　――これか。

多世界放浪（ワールドガイダンス）

複数の言語を習得したことで発現する『多言語習得（ワールドツアー）』の上位スキル。あらゆる言語を自分・相手に解りやすいよう自動変換・自動出力し、世界の地図も確認できる。

　レベル100を超えてスキルがランクアップしたのか。此（こ）れを持っていたから、神は地図を渡さなかったのだろう。相手は神だ。そうであれ。

　いざ地図を確認する。幸い、指で範囲を拡大・縮小、移動させる事も出来そうだ。

「どうした、の？」

　横でノワールが俺を見る。成程（なるほど）、ステータス同様、自分にしか見えんのか。

「いや、地図スキルを確認している」

「マッピングのスキル？　持ってた、の？」

「いや、持った」

「え？」

「スキルがランクアップしてな」

「え、すごい」

「何？　ノワールも、ランクアップの経験が有るんじゃないのか？」

「ない。ある、とは聞いたことあるけど」

「は？」

　俺は急いでステータスのページを捲（めく）る。

スキルの神の加護

この加護を持つ者は、特定条件でランクアップするスキルが、無条件にレベル100でランクアップするようになる。ひゃっほう！やったね！すごいでしょ？

　あの神は馬鹿なのか？！　

　こんな加護、『勇者』持ちに授けてはならんだろうが！

　俺は息を吐き、再び地図を見る。

「暫（しばら）く草原が続いているが、向こうの方角に水場、更に進むと村が在るな」

「この辺り、来たことあるの？」

「無いぞ？」

「え？　マッピング、なんだよね？　来た場所、しか、わからないんじゃ」

「どうやら、少し違うらしい」

「え――」

　おい、神々。どうしてくれる。俺は今、庇護対象とも考えていた唯一の仲間にドン引きされているぞ。

「――冗談だ。来た事が有る」

「そ、そう。そうだ、よね？」

　喉の奥に、何か詰まっているような言い方だな。只（ただ）の人見知りで在って欲しい。

「行くか」

「うん」

「水遁」

　俺は水遁を放つ。まず自分に掛けて効力を伸ばし、次はノワールだ。

「――ん」

　ノワールが声を上げる。

「どうした？」

「なんだか、わたしにも、術がかかってる、みたい」

「何？」

　血統術は、印を組んで触れていなければ仲間の分まで操れなかった筈（はず）だが。

　俺はステータスを開く。

忍の極意

『忍術』を持つ者がレベル100を超えることによって習得するスキル。敏捷性が上がる。また、術の効力を上げ、発動規定を下げる。常時発動。

　どうなってしまったんだ俺の身体は、引くぞ？

「い、行こう」

「う、うん」

　溝が深まるばかりではないか。ノワール、違うんだ。これは違うんだ。

「だ、大丈夫。大丈夫、だから」

　何が大丈夫なんだ。ちゃんと教えてくれ。

「い、行こ」

　一向に振り向かないノワールに、俺が絶望に包まれながら歩いていると、不意に地図が開いた。方角は覚えていたし、視界の邪魔なので閉じていたのだ。

「何だ？」

　地図の中心に青い点が二つ、此（こ）れは俺達だろう。少し先で、赤いマーカーが点滅している。

「ど、どうした、の？」

「しっ――静かに」

　俺はノワールの兜を押さえ、頭を下げさせる。視界は草ばかりだ。だが。

　握った拳を翳（かざ）し、万華鏡のように遠くを見る。

「魔物が居る」

「え？」

　安心しろ、自分でも驚いているぞ。赤い点滅は敵意か、探知するとは便利な地図だ。

「草に紛れて蟷螂（かまきり）が見える」

「もしかして、グラス・マンティス？」

　『蟷螂草（かまきりそう）』は、主に花壇や草原に潜む魔物だ。草食だが縄張り意識が強く、触れると襲ってくる。大きさは小型犬くらいだが、強靭な顎（あご）と鋭い鎌を持っている。そして素早い。俺の敵では無いが、これだけの草原だ。他に居ないとも限らん。

　手でノワールを制止し、その場に留（とど）まらせる。

「土遁」　　

　俺は自身を消し、屈（かが）んだまま跳んだ。

「な――」

　跳躍力に驚いた。『勇者』とはこれ程までに強力か。

　そのまま蟷螂が気付くより速く首を落とし、胴と鎌も切断する。首を落としても動くのが、この魔物の厄介さだ。

　立ち上がってノワールに合図を送ると、彼女はおずおずと近付いて来た。

「速かったですね。目で追うのが、やっとでした」

　俺もだ。自身の能力を見誤っていたからな、反応が遅れた。

　待て。何故（なぜ）敬語に為（な）っている。

「もう少しで水場だ。そこで野営しよう。腹も減ったしな」

「この辺りの野草は食べれるんですか？」

　ノワールが妙な事を聞く。

「食べれる物も在るだろうが、食う物は手に入っただろう？」

「え、まさか」

「このかまき――」

「いや！」

　敬語は取れたな。良い傾向だ。だが、そんな目で見るな。