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006 【選ばれぬ少年】

　あの日から――

　啓太の生活は、大きく変わった。

　神代家の惨劇。

　恵那との別れ。

　そして――

　精霊殿へ預けられた少女。

　ほんの少し前まで。

　当たり前だった日常が、すべて変わってしまった。

　啓太は、何度も思い出していた。

　泣いていた恵那。

　自分へ伸ばされた小さな手。

　そして。

　届かなかった、自分の手。

　あのとき。

　自分は、何もできなかった。

　だからこそ――

　啓太は、幼いながらも理解していた。

　――強くならなければならない。

　強くなければ。

　恵那を守ることができない。

　その思いだけが。

　今の啓太を突き動かしていた。

　◇　◇　◇

「もう一度！」

「はい！」

　朝。

　まだ太陽が昇りきらない時間。

　天城家の道場に、木刀の打ち合う音が響いていた。

　――カンッ！

　啓太の木刀が弾かれる。

「遅い！」

「っ！」

「もう一度だ！」

「はい！」

　啓太は木刀を握り直した。

　構える。

　踏み込む。

　振る。

　――カンッ！

　また弾かれる。

「腰が浮いている！」

「はい！」

「相手を見ろ！」

「はい！」

　啓太は歯を食いしばった。

　一回。

　二回。

　三回。

　何度でも木刀を振る。

　腕が痛む。

　足が震える。

　呼吸が乱れる。

　それでも――

「もう一度！」

「はい！」

　振る。

　何度も。

　手のひらに豆ができても。

　足がふらついても。

　倒れそうになっても。

　止めなかった。

「まだだ！」

「はい！」

　その日から。

　啓太の修行は、明らかに以前とは違っていた。

　武術。

　魔力操作。

　体力鍛錬。

　精霊に関する知識。

　できることは、何でもやった。

　少しでも強くなりたい。

　少しでも早く。

　恵那を守れるようになりたい。

　ただ、それだけだった。

　◇　◇　◇

　だが――

　啓太には。

　一つだけ、どうしても手に入らないものがあった。

　精霊。

　精霊使いにとって。

　最も重要な存在。

　人間が魔力を操るだけでも、ある程度の魔術は使える。

　だが。

　精霊と契約した者は。

　精霊の力を借りることで、より強大な力を引き出すことができる。

　火。

　水。

　風。

　土。

　光。

　闇。

　この世界には、様々な精霊が存在する。

　そして――

　精霊は、人間を選ぶ。

　どれほど強く願っても。

　どれほど努力しても。

　人間の側から、一方的に契約することはできない。

　選ばれなければ。

　精霊使いにはなれない。

　そして。

　啓太は、いまだに――

　どの精霊にも選ばれていなかった。

　◇　◇　◇

「父さま！」

「何だ？」

「今週も精霊殿に行きたい！」

　修行を終えた啓太が、和臣のもとへ駆けてくる。

　和臣は苦笑した。

「先週も行っただろう？」

「でも！」

　啓太は真剣な顔で言った。

「恵那に会いたい！」

「……そうか」

「お願い！」

　しばらく息子を見つめたあと。

　和臣は小さく笑った。

「分かった」

「本当！？」

「ああ。ただし――」

　和臣は指を一本立てる。

「今日の修行を終えてからだ」

「分かった！」

　啓太は嬉しそうに頷いた。

　それだけではない。

「恒一にいさま！」

「ん？」

「今度の休み、精霊殿に行ってもいい？」

　恒一は困ったように笑う。

「父さんがいいと言ったなら、俺が止める理由はないだろ」

「やった！」

「ただし、修行をさぼるなよ」

「分かってる！」

　次は姉。

「綾香ねえさま！」

「はいはい。恵那ちゃんに会いたいんでしょう？」

「うん！」

「ふふ。仕方ないわね」

　そして。

「おばあさま！」

　千代が、くすりと笑った。

「ふふ……そんなに恵那ちゃんに会いたいのかい？」

「うん！」

　即答だった。

　千代は優しく啓太の頭を撫でる。

「それなら、会いに行っておいで」

「ありがとう！」

　こうして。

　週末になるたび。

　啓太は精霊殿へ向かった。

　◇　◇　◇

「啓太くん！」

　精霊殿に到着すると。

　遠くから少女が駆けてくる。

「恵那！」

　二人は、まるで昨日まで一緒にいたかのように笑い合った。

「元気そうだな」

「うん！」

　啓太は、恵那の顔を見つめた。

　少し前まで。

　何かに怯えるようにしていた少女。

　家族を失ったことさえ、うまく理解できずにいた少女。

　けれど。

　今の恵那の表情には。

　少しずつ、笑顔が戻っていた。

「最近ね」

　恵那が嬉しそうに話し始める。

「小さい子たちのお世話をしてるの」

「へえ」

「ご飯を食べるのを手伝ったり、一緒に遊んだり」

「恵那、偉いな」

「そうかな？」

「うん」

　啓太は笑った。

「すごく偉い」

「……えへへ」

　恵那も笑う。

　その笑顔を見て。

　啓太は、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

　よかった。

　恵那が笑っている。

　それだけで。

　今は十分だった。

「恵那さんは、すっかりお姉さんになりましたよ」

　少し離れた場所から。

　巫女が微笑みながら二人を見つめていた。

「本当？」

「ええ」

　巫女は頷く。

「小さい子たちの面倒を、とてもよく見ています」

「そっか」

　啓太は嬉しそうに笑った。

　恵那が元気になっている。

　それだけで。

　本当に良かった。

　◇　◇　◇

　しかし。

　そんな穏やかな時間の中で。

　啓太の胸には、少しずつ別の感情が積もっていた。

　――焦り。

　ある日の夜。

　天城家。

　自分の部屋。

　啓太は、一人で自分の手を見つめていた。

　手のひらには。

　今日の修行でできた傷。

　それを、ゆっくりと握り締める。

　魔力は扱える。

　身体も鍛えている。

　知識も学んでいる。

　武術だって。

　以前より、ずっと強くなった。

　それなのに。

「……まだ」

　啓太は呟いた。

「……まだなの？」

　答える者はいない。

　部屋の外から聞こえるのは。

　夜の静けさだけ。

　啓太は目を閉じる。

　火の精霊。

　水の精霊。

　風の精霊。

　土の精霊。

　光の精霊。

　闇の精霊。

　何度も。

　呼びかけた。

　けれど。

　声は返ってこない。

　精霊の気配は感じる。

　姿だって見える。

　なのに。

　自分を選んでくれる精霊だけが――

　いない。

「……俺は」

　拳を握る。

「いつになったら……」

　言葉が続かない。

　頭に浮かぶのは。

　恵那の姿だった。

　火の精霊に選ばれた少女。

　そして。

　神代家代々の守護精霊――鳳凰。

　対して。

　自分には、何もない。

　天城家の人間なのに。

　恵那を守ると言ったのに。

　あの日。

　恵那に伸ばした手すら届かなかった自分が。

「……何も、持ってない」

　悔しかった。

　情けなかった。

　胸の奥が、締めつけられる。

　けれど――

　啓太は涙を拭った。

「……だったら」

　立ち上がる。

「もっと強くなる」

　精霊に選ばれなくても。

　魔術を磨く。

　武術を磨く。

　身体を鍛える。

　知識を身につける。

　できることは、全部やる。

「恵那を守れるくらい……」

　啓太は、拳を握った。

「強くなる」

　そして。

　再び修行場へ向かった。

　まだ夜は明けていない。

　それでも。

　少年の修行は、終わらなかった。

　◇　◇　◇

　その頃。

　啓太たちの知らない場所で――

　一人の男が、暗闇の中に立っていた。

　手には一枚の資料。

　そこには。

　幼い少女の写真が載っている。

「……神代恵那」

　男が、その名を呟く。

「精霊殿にいる、か」

　その前には。

　五人の男女が並んでいた。

　全員が精霊使い。

　だが。

　精霊庁に所属する正規の精霊使いではない。

　裏社会で仕事を請け負う者たちだった。

　精霊との契約。

　魔力の扱い。

　戦闘技術。

　どれも一流とは言えない。

　しかし。

　素人でもない。

　人を襲い。

　人を捕らえ。

　必要とあれば――

　人を殺す。

　そんな仕事を経験してきた者たちだった。

「お前たちに、一つ頼みがある」

　五人は黙って男を見る。

　男は資料を閉じた。

「神代恵那を連れてこい」

　一人が眉をひそめる。

「……精霊殿から？」

「ああ」

「無茶な話だ」

「だから、お前たちを呼んだ」

　男は淡々と答えた。

「精霊殿は、普通の神社や寺とは違う」

　その言葉に。

　五人の表情がわずかに変わる。

「中には精霊が溢れている。巫女もいる」

「なら、なおさら無理だろ」

「無理ではない」

　男は静かに笑った。

「やり方を選ばなければな」

「……報酬は？」

「成功すれば、約束する」

「失敗したら？」

　男は答えなかった。

　ただ。

　資料に写された恵那の顔を見つめる。

「……失敗しなければいい」

　その声には。

　奇妙な確信があった。

　五人は互いに顔を見合わせる。

　やがて。

　一人が肩をすくめた。

「分かった」

　別の一人が続ける。

「やってやる」

　男は満足そうに笑った。

「そうだ」

　そして。

「神代恵那を――必ず連れてこい」

　◇　◇　◇

　その頃。

　精霊殿。

「こっちだよ！」

「待って！」

　庭に。

　子供たちの笑い声が響いていた。

　恵那も、その中にいる。

「えいっ！」

「きゃっ！」

　小さな精霊たちが、子供たちの周囲を飛び回る。

　火の精霊が舞い。

　風の精霊が駆け。

　小さな水の精霊が宙を跳ねる。

　その光景の中で。

　恵那は笑っていた。

　神代家を失ってから。

　初めて。

　心から笑えている。

「……よかった」

　少し離れた場所。

　巫女は、その姿を静かに見つめていた。

　だが。

　その瞬間だった。

　巫女の表情から。

　笑みが消えた。

「……」

　風が変わった。

　精霊たちが。

　一斉に動きを止める。

「……どうしたの？」

　恵那が周囲を見る。

　先ほどまで楽しそうに飛び回っていた精霊たちが。

　森の方を見つめていた。

　ざわざわと。

　小さな声を交わしている。

　巫女は。

　ゆっくりと森へ視線を向けた。

「……来ますか」

　小さな声だった。

　誰にも聞こえないほど。

　静かな呟き。

　けれど。

　その目は、森の奥を正確に捉えていた。

　遠く。

　深い森の向こう。

　五つの気配。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　そして――

　五つ。

　人間。

　精霊使い。

　しかも。

　こちらへ向かっている。

　巫女は目を細めた。

「……神代家の事件から、まだそれほど経っていないというのに」

　その声に。

　ほんの僅かな憂いが混じる。

「もう、動き始めましたか」

　◇　◇　◇

　森の中。

　五人の精霊使いが歩いていた。

　先頭を歩く男が、足を止める。

「ここからだ」

　目の前には。

　深い森。

　その先に。

　精霊殿がある。

「本当にいるんだろうな？」

「ああ」

　資料を確認する。

「神代恵那。年齢――」

　そこで。

　一人の女が、ふと顔を上げた。

「……待って」

「どうした？」

「何か……いる」

　五人が同時に周囲を見る。

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　しかし。

　人影はない。

「気のせいだろ」

「……そうかも」

　女は首を傾げた。

　だが。

　その瞬間。

　森の木々の間から。

　無数の小さな光が浮かび上がった。

「……っ」

　五人の顔が強張る。

　火。

　風。

　水。

　土。

　光。

　闇。

　様々な精霊が。

　森の中に現れていた。

　そして。

　全員が。

　五人を見つめている。

「……囲まれた？」

　一人が呟いた。

　誰も答えない。

　ただ。

　精霊たちの視線だけが。

　五人へ突き刺さっていた。

　◇　◇　◇

　精霊殿。

　巫女は森を見つめていた。

　その後ろでは。

　何も知らない恵那が。

　子供たちと笑っている。

　まだ。

　誰も知らない。

　恵那を狙う者たちが。

　すでに精霊殿の領域へ足を踏み入れたことを。

　そして。

　その侵入者たちが。

　ただ少女を誘拐するだけでは済まない事件を引き起こすことを。

　さらに――

　遠く離れた天城家では。

　一人の少年が。

　まだ自分を選んでくれない精霊を求めながら。

　ただひたすらに。

　木刀を振っていた。

　――選ばれない。

　だから、弱い。

　そんな言葉を。

　誰かに言われたわけではない。

　けれど。

　啓太自身が。

　そう思い始めていた。

　だからこそ。

　少年は知らない。

　精霊に選ばれないことが。

　必ずしも――

　「力を持たない」という意味ではないことを。

　そして。

　自分が探し続けているものが。

　すぐそこまで近づいていることを。

　静かな夜。

　一本の木刀が。

　再び空を切った。

　――ヒュッ。

　まだ。

　少年は知らない。

　この一振りが。

　やがて。

　自分自身の運命を変える力へと繋がっていくことを。

　そして。

　精霊殿へ迫る五人の侵入者によって――

　「選ばれぬ少年」の物語は。

　ついに。

　大きく動き始めようとしていた。