現代精霊奇譚―精霊が存在するこの世界で、俺は少女を守ると約束した―

国家魔術師三種試験

003 【御逆島ーみさかじま】

　御逆島。

　その名の由来を知る者は、今となってはほとんどいない。

　日本本土から遥かに離れた、広大な無人島。

　海岸線には白い砂浜が広がる一方、島の内側には深い森林と険しい山岳地帯が広がっている。

　そして、この島には古くから一つの言い伝えが残されていた。

　――天を縛ろうとする者、天に喰われる。

　ただの古い伝承。

　少なくとも、試験を受ける五十人の受験生にとっては、その程度の認識だった。

　　　　　◇　◇　◇

「ここなら、いいと思います」

　恵那が立ち止まった。

　森を抜けた先。

　少し開けた場所に、小さな沢が流れている。

　背後には木々があり、風も比較的穏やかだった。

「うん。夜になってから場所を探すより、今のうちに決めちゃった方がいいですよね」

　隣にいた京華も頷く。

　太陽はまだ高い。

　だが、島の中では日没後の暗闇が想像以上に早く訪れる。

　二人は試験開始から無理に速度を上げることなく、着実に指定されたルートを進んできた。

「じゃあ、テントを張りましょう」

「はい」

　二人で簡易テントを設営する。

　その後、恵那は沢の水を浄水器に通し、飲料水を確保。

　京華は周辺を確認し、食料になりそうなものを探し始めた。

「恵那さん、こっちに食べられそうな山菜があります」

「本当ですか？」

「ええ。ただ、種類を間違えると危険なので、試験の資料に載っているものだけにしましょう」

「そうですね」

　二人は持参した簡易資料と照らし合わせながら、食べられる山菜だけを採取していく。

　一方――。

「いました」

　沢の浅瀬に、魚が泳いでいる。

「京華さん、魚です」

「では、私が」

　京華は袖をまくり、沢へ入った。

　魚が逃げる。

　京華が追う。

「……っ」

　ぱしゃっ。

　逃げる。

「……」

　京華が無言で追う。

　ぱしゃっ。

「……捕まえました」

「すごい……」

　恵那が思わず拍手する。

　京華の手には、小さな魚が数匹。

「これくらいあれば十分でしょう」

「山菜も結構採れました」

　互いに成果を確認する。

　二人の食料は、すでに三日分を確保できていた。

　　　　　◇

「じゃあ、料理しましょうか」

「はい」

　二人は協力して夕食の準備を始めた。

　山菜を洗い、魚を処理する。

　火を起こし、簡単な調理をする。

　豪華な料理ではない。

　だが、二人で作った食事は思いのほか美味しかった。

「……美味しいですね」

「本当ですね」

　恵那が笑う。

　京華も小さく微笑んだ。

「恵那さんは、料理は得意なんですか？」

「普通……だと思います。啓太くんのお家で料理をすることもありますけど」

「啓太くんって、船で話していたお兄さんですか？」

「はい」

「仲が良いんですね」

「……はい」

　少しだけ、恵那の頬が緩む。

「京華さんは？」

「私ですか？」

「好きなこととか。趣味とか」

「そうですね……」

　京華は少し考えた。

「読書が好きです。あとは音楽を聴くことも」

「どんな本を？」

「ホラー小説が多いですね」

「意外です」

「そうですか？」

「もっと……こう、可愛いものが好きなのかなって」

「ふふ。どうしてですか？」

「なんとなくです」

　二人の間に、穏やかな笑い声が生まれた。

　試験という緊張感から、ほんの少しだけ解放された時間だった。

　　　　　◇　◇　◇

　一方。

「アリカちゃん、もう少し休もうよぉ……」

「駄目だよ、恭華ちゃん！」

　森の中を二人の少女が走っていた。

「まだ明るいんだから、進めるだけ進まなきゃ！」

「でも、お水……」

「節約！」

　アリカは自分の水筒を確認する。

「大丈夫。まだあるよ！」

「本当に？」

「うん！」

　アリカと恭華は、ひたすら前へ進んでいた。

　休憩を最低限に抑え、とにかく早く指定通過ポイントを目指す。

　そして――。

「見つけた！」

　アリカが叫んだ。

　木々の間に設置された装置。

　受験者用のカードをかざす。

　電子音が鳴った。

『第一チェックポイント、通過を確認』

「やったぁ！」

　アリカが両手を上げる。

「これで一つ目！」

「順調ですね」

「この調子で二つ目も行こう！」

　二人はさらに進んだ。

　だが――。

　気がつけば、太陽が沈み始めていた。

「……あれ？」

　アリカが空を見上げる。

　赤かった空が、急速に暗くなっていく。

「そろそろテント張った方がいいんじゃない？」

「うん……」

　慌てて周囲を探す。

　二つ目のチェックポイントまで、かなり近づいている。

　しかし、夜の森を進むのは危険だ。

「ここにしよう！」

　二人は急いでテントを設営した。

　そして――。

「…………」

「…………」

　気づいた。

「……恭華ちゃん」

「なに？」

「私たち……」

「うん」

「食料、取ってない」

「…………」

　二人は顔を見合わせた。

「どうしよう！？」

「どうしましょう？」

　完全に盲点だった。

　水を節約し、移動速度を優先した結果、食料の確保を完全に後回しにしていた。

「何か食べられるもの探そう！」

「でも、もう真っ暗ですよ？」

「懐中電灯がある！」

　二人はライトを手に周囲を探し始めた。

　そして――。

「…………いた」

「え？」

　アリカのライトが、何かを照らした。

　地面。

　そこに――。

　巨大なカエルがいた。

「…………」

「…………」

「…………大きいね」

「大きいですね」

　カエルが二人を見る。

　二人もカエルを見る。

「…………」

「…………」

　アリカが恐る恐る手を伸ばした。

「食べられる……よね？」

「たぶん……」

「……」

「試験資料には、食用可能な両生類についても……」

「分かった！　私、やる！」

「頑張って！」

「恭華ちゃんも手伝ってよぉ！」

　夜の森に、少女たちの悲鳴が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　そして別の場所。

「この川なら水は確保できますね」

　水城修司が川面を覗き込んだ。

「はい」

　風太も頷く。

　二人の行動には焦りがなかった。

　急ぎすぎない。

　かといって、立ち止まりもしない。

　水を確保したら、また歩く。

　そして――。

「風太君」

「はい？」

「少し待ってください」

　修司が足を止めた。

　茂みを見る。

「何かいます」

「え？」

　次の瞬間。

　一匹の野うさぎが飛び出した。

「あっ！」

　風太が驚く。

　しかし修司は素早かった。

　野うさぎの進路を読み、逃げ道を塞ぐ。

　ほどなくして、食料として確保することに成功した。

「すごい……」

「料理人をしていたので、こういうのは多少慣れています」

「料理人だったんですか？」

「ええ」

　二人は歩きながら話を続ける。

「昔から、幽霊とかは見えていたんです」

「幽霊……」

「でも、それだけでした」

　修司は笑う。

「見えるだけ。話せるわけでもない。力が使えるわけでもない。だから、自分はそういう体質なんだと思って付き合っていました」

「じゃあ……精霊使いになったのは？」

「五年くらい前です」

「そんなに最近なんですか？」

「はい」

　修司は少し遠くを見るような目をした。

「働いていた料理屋に、強盗が入ったんです」

「……」

「刃物を持った男が二人。逃げる暇もありませんでした」

　その時。

　自分は死ぬ。

　そう思った。

「その瞬間、水の精霊が現れました」

「水の精霊が……」

「ええ」

　そして――選ばれた。

「水が私たちの間に壁を作ってくれた。強盗は怯んで逃げていきました」

「……すごい」

「私もそう思います」

　修司は笑った。

「料理人として生きてきた私を、精霊が必要としてくれた。それ以来、精霊使いとして勉強しています」

　風太は黙って聞いていた。

「だから私は、精霊には感謝しています」

「……はい」

　その言葉に、風太も静かに頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

午後の御逆島。

　試験初日の緊張感から解放された啓太たちは、束の間の自由時間を利用して、島の南側にある砂浜へ来ていた。

　青い空。

　白い砂浜。

　どこまでも広がる海。

「はぁ～……」

　豪華が砂浜に寝転がり、大きく伸びをする。

「やっぱり海っていいわねぇ！」

「鷲宮さん、試験中ですよ」

「分かってるわよ。だからこそ休める時に休むの！」

「…それもそうですね」

　啓太は苦笑しながら、パラソルの下で海を眺めていた。

　普段なら任務中にこんな場所でのんびりすることなどない。

　ましてや、今回は国家資格の試験だ。

　だが、日中の受験者監視は試験官が担当している。

　啓太たち補助要員には、夕方まで自由時間が与えられていた。

「たまには、こういうのも悪くないか」

「でしょう？」

　豪華が満足そうに笑う。

　その隣ではアリーチェが海を眺めながら、持参した日焼け止めを手にしていた。

「…………」

「どうした？」

　啓太が尋ねる。

「天城さん」

「はい」

「お願いがあります」

「なんでしょう？」

　アリーチェは少しだけ頬を赤くしながら、日焼け止めを差し出した。

「これ、塗ってください」

「…………」

　啓太は日焼け止めを見る。

　そしてアリーチェを見る。

　もう一度、日焼け止めを見る。

「……俺ですか？」

「はい」

「自分で届かないところだけ、ということだね」

「そうです」

「…………」

　啓太は少し困ったように眉を下げた。

「いや、アリーチェさん」

「はい？」

「俺じゃなくてもいいよね？」

「駄目です」

「即答だね」

「天城さんにお願いしたいんです」

「どうして？」

「…………」

　アリーチェが黙る。

「……なんとなくです」

「なんとなくですか」

「はい」

「それなら、なおさら俺じゃなくても……」

「嫌です」

「…………」

　啓太は困った。

　本当に困った。

　だが、慌てるわけでもなく、ただどうしたものかとアリーチェを見ている。

「……アリーチェさん」

「はい」

「これ、俺がやると問題になりませんか？」

「何がですか？」

「いろいろと」

「問題ありません」

「即答ですね……」

　アリーチェはにっこり笑った。

「天城さんは真面目ですから」

「そういう問題じゃないと思うんだけど」

「じゃあ、決まりですね」

「決まってません」

「決まりです」

「決まってませんよ」

　二人のやり取りを聞いていた豪華が、むくりと起き上がった。

「……あんたたち」

「？」

「さっきから何やってんの？」

「アリーチェが背中に日焼け止めを塗ってほしいそうで」

「ふーん」

　豪華はアリーチェを見る。

　そして啓太を見る。

　数秒。

「私が塗ってあげるわよ」

「えっ？」

　アリーチェが目を丸くした。

「何よ、その顔」

「い、いえ……」

「背中くらい私でも塗れるでしょ」

「…………」

　アリーチェは日焼け止めを握ったまま固まる。

「どうしたの？」

「……お願いします」

「よし、任せなさい！」

　豪華が日焼け止めを受け取る。

「ほら、座って」

「はい」

　アリーチェが砂浜に座る。

　豪華が日焼け止めを手に取り――。

「いくわよ！」

「はい」

　ぬり。

「ひゃっ……！」

　アリーチェの声が、静かなビーチに響いた。

「ちょっと鷲宮さん！」

「何よ！」

「冷たいです！」

「日焼け止めなんだから当たり前でしょ！」

「そうですけど……！」

　ぬりぬり。

「ひゃっ……！」

「動かない！」

「くすぐったいんです！」

「我慢しなさい！」

「無理です！」

「ならもっと我慢！」

「ひゃあっ！」

　砂浜に響き渡る、妙に艶のある悲鳴。

「…………」

　啓太はパラソルの下で黙って海を見た。

「……何してるんだ、あの二人」

　だが、その表情はどこか呆れながらも穏やかだった。

「はい、終わり！」

　豪華が満足げに手を叩く。

「どう？」

「……ありがとうございます」

　アリーチェが振り返る。

「綺麗に塗れてます」

「でしょ？」

「はい」

　そしてアリーチェは、ふと啓太を見る。

「天城さん」

「はい？」

「次は腕をお願いします」

「…………」

　啓太は数秒黙った。

「……豪華さん」

「何？」

「もう一度お願いします」

「任せなさい！」

「えっ！？」

　再びアリーチェの声が砂浜に響き渡る。

「ひゃあああっ！」

「動くなって言ってるでしょ！」

「無理ですってば！」

　啓太は小さくため息をついた。

「……平和だな」

　その言葉とは裏腹に。

　ビーチにはしばらく、二人の少女の騒がしい声が響き続けていた。

　　　　　◇

　しばらくして。

　ようやく落ち着いたところで、アリーチェがふと思い出したように言った。

「そういえば、この島……御逆島っていうんですよね」

「御逆島？」

　啓太が振り返る。

「はい」

　アリーチェは島の奥を見つめる。

「古い伝承が残っているそうです」

「どんな？」

「『天を縛ろうとする者、天に喰われる』」

　啓太は眉をひそめた。

「物騒な伝承だな」

「昔、この島では精霊を支配しようとした魔術師たちがいたそうですよ」

「精霊を？」

「はい」

　アリーチェは少し寂しそうに言った。

「精霊使いになれない私には……精霊を求める人の気持ちは、分からなくもありません」

「…………」

「私だって、精霊と契約できたらと思ったことはあります」

　それは、アリーチェが普段ほとんど口にしない本音だった。

「でも……」

　アリーチェは続ける。

「だからといって、無理やり従わせるのは違うと思います」

「……うん」

「精霊だって、生きているんですよね」

「ああ」

　啓太は海を見た。

　かつての自分もそうだった。

　精霊に選ばれなかった。

　力を持っているのに、その力を認めてくれる存在がいない。

　何度も焦った。

　何度も、自分には資格がないのではないかと思った。

　それでも――。

　闇の精霊は、自分を選んだ。

　そして闇竜もまた、自分と共にいる。

「……俺も」

　啓太が静かに言った。

「昔は、精霊に選ばれないことが辛かった」

　アリーチェが啓太を見る。

「でも今は違う」

　啓太は胸元に手を当てる。

「俺を選んでくれた精霊に、感謝してる」

「……はい」

　アリーチェは微笑んだ。

「私も、いつか……そう言える日が来たらいいですね」

「来ると思う」

「根拠は？」

「無いけど、わかるんだ」

「ふふ」

　アリーチェが笑う。

「でも、天城さんらしいです」

　その会話を聞いていた豪華も、海を見ながら呟いた。

「……精霊を支配する、ね」

　彼女は知らない。

　その言葉が、この島の奥深くに眠るものと繋がっていることを。

　　　　　◇　◇　◇

　夕刻。

　自由時間が終わった。

「そろそろ行くぞ」

　啓太が立ち上がる。

「はい」

「受験者の確認ですね」

　アリーチェも立ち上がる。

　日中は試験官たちが各所に配置され、受験者の行動を監視している。

　そして夜間。

　受験者の安全確認を行うのが、啓太たち補助グループの役目だった。

「全員、無事だといいけどな」

「大丈夫でしょう」

　豪華が笑う。

「ここまで来た連中なんだから」

　三人は島の内部へ向かった。