現代精霊奇譚―精霊が存在するこの世界で、俺は少女を守ると約束した―

国家魔術師三種試験

001 【プロローグ】

夏休みに入った。

　街には、どこか浮ついた空気が漂っている。

　海へ向かう若者。

　祭りの準備に追われる商店街。

　大きな荷物を抱え、家族旅行へ向かう人々。

　学生たちにとって、夏休みは一年の中でも特別な季節だ。

　――だが。

　夢宮アリカ、神代恵那、鷲宮風太の三人には、そんな夏を謳歌する時間はなかった。

　……少なくとも、今はまだ。

「――そこまで！」

　試験官の声が教室に響いた。

　直後。

　カチャカチャカチャ――。

　受験生たちが、一斉にペンを机へ置く。

「筆記試験はこれにて終了です。お疲れ様でした」

　教室に、安堵の息が広がった。

　国家魔術師三種試験。

　魔術師として一定以上の知識と実力を持つ者に与えられる、国家資格の一つだ。

　試験は筆記試験と実技試験の二段階。

　双方の合計点が規定された合格ラインに達していれば、晴れて合格となる。

　つまり――。

　今日の筆記試験だけで、すべてが決まるわけではない。

「実技試験は三日後、指定された無人島にて行います」

　試験官が続ける。

「集合時刻、持参物については事前に配布した資料を確認してください。遅刻者は減点対象となりますので、くれぐれも注意するように」

　説明が終わる。

　受験生たちは順番に教室を出ていった。

　その中で――。

「ああぁぁ……」

　机に突っ伏す少女が一人。

　夢宮アリカだった。

「頭が……くらくらするぅ……」

「夢宮さん、大丈夫？」

　隣を歩いていた風太が心配そうに顔を覗き込む。

「うん……たぶん……」

「たぶん？」

「六割……」

「え？」

「六割はできてる……ハズ……」

　自信があるのかないのか分からない答えだった。

　恵那がアリカの顔を覗き込む。

「アリカ、知恵熱？」

「出てないよぉ！」

「なら大丈夫」

「恵那ちゃん、判断が雑じゃない！？」

　アリカが抗議する。

　対照的に、恵那と風太の表情にはそれほど疲労が見えない。

「二人はどうだったの？」

　アリカが尋ねる。

「私は普通」

　恵那が答える。

「僕も、たぶん大丈夫だと思う」

　風太も続いた。

「うぅ……」

　アリカだけが頭を抱える。

「魔術理論の最後の問題、あんなの分かるわけないよぉ……」

「アリカ」

「なに？」

「最後の問題、応用問題じゃなくて基礎問題だったよ」

「…………」

「…………」

「……聞かなかったことにして」

　そんな会話をしながら、三人は駅へ向かって歩いていた。

　その時だった。

　――キィッ。

　三人の横で、一台の車が静かに停車した。

　窓が開く。

「三人とも、お疲れ様」

「あっ！」

　アリカの顔が一気に明るくなる。

「啓太さん！」

　運転席にいたのは、天城啓太だった。

「送っていくから、乗りな」

「ありがとうございます！」

　風太が頭を下げる。

「迎えに来てくれたんですか？」

「ああ。ちょうど仕事も終わったところだったからな」

　三人が乗り込む。

　そして――。

　恵那は迷うことなく助手席へ。

「……」

「……」

　アリカと風太は顔を見合わせる。

「……じゃあ、僕たちは後ろですね」

「うん……」

　二人が後部座席へ乗り込んだ。

「啓太くん」

　シートベルトを締めながら、恵那が尋ねる。

「車、買ったの？」

「ああ」

　啓太はハンドルを握りながら答えた。

「コツコツ貯めてた金と、運用してた分を合わせてな」

「高校生が自分で車を買うって、すごいですね……」

　風太が感心する。

「よくご両親が許してくれましたね。ウチなんか、姉さんが教習所に通うのだって反対されてましたよ」

「説得するなら、それ相応の理由と材料を用意する。交渉術の基本だよ」

「啓太くんらしい……」

　恵那が小さく笑った。

　しかし。

　後部座席から、ずっと黙っていたアリカが突然身を乗り出した。

「啓太さん！」

「ん？」

「お金の運用って、儲かるんですか！？」

「……」

　啓太の眉が僅かに動いた。

「まあ……上手くいけば、な」

「じゃあ私も――」

「やめた方がいい」

　即答だった。

「え？」

「ちゃんとした知識がない状態で手を出すべきじゃない」

「べ、勉強……」

　アリカの顔から笑顔が消える。

「ここでも勉強……」

「アリカは、手を出しちゃダメ」

　恵那が静かに言った。

「僕もそう思う」

　風太も頷く。

「うぅ……」

　アリカは完全に撃沈した。

　啓太が苦笑する。

「ま、まあ、本当に興味があるなら、基本くらいは教えてあげても――」

「啓太くん」

「……ん？」

　恵那が真顔で啓太を見る。

「ダメ。絶対」

「……う、うん」

　啓太は素直に頷いた。

　車内に小さな笑いが起きる。

　しばらくすると、話題は自然と試験へ移っていった。

「そういえば、三日後の実技試験なんですけど」

　風太が尋ねる。

「啓太さんも来るんですよね？」

「ああ」

「え？」

　アリカが振り返る。

「じゃあ啓太さんが試験官なんですか？」

「いや、試験官じゃないよ」

　啓太は首を横に振る。

「俺はあくまで試験の進行がスムーズに進むように手伝いに行くだけ。受験生の合否には関わらない」

「なるほど……」

「今回、俺たち精霊庁から何人か補助要員が出るんだ」

「試験会場は無人島だよね？」

　恵那が尋ねた。

「ああ」

　啓太が頷く。

「国家魔術師三種試験の実技試験は、毎年、山と海で交互に行われてる。今年は海側――つまり無人島だ」

「パンフレットにも書いてあったね」

　恵那が思い出す。

「三日以内に、指定されたポイントを通過してゴールする……だったよね」

「正確には、三日間の制限時間内に複数のチェックポイントを通過して、最終ゴールを目指す試験だな」

「それだけなら、そんなに難しくないんじゃない？」

　恵那が首を傾げる。

「私たちなら、普通にクリアできそうだけど」

「試験内容だけを見るならな」

　啓太が苦笑する。

「ただ、ゴールした順位によって得点が変わる。それ以外にも、加点と減点の基準があるらしい」

「らしい？」

　風太が聞き返した。

「ああ。採点方式の細かいところまでは、俺も知らされてない」

　啓太は前を向いたまま答えた。

「俺は運営補助だからな。採点には関わらない」

「じゃあ……」

　アリカが目を輝かせる。

「一位でゴールすれば、筆記試験の点数を挽回できるってことですね！」

「そういうことになる」

「じゃあ頑張ります！」

　アリカが拳を握る。

　しかし啓太は、少しだけ真剣な顔になった。

「ただし、油断はするなよ」

「え？」

「三人みたいな若い受験者は、毎年それほど多くない」

　啓太の声が少し低くなる。

「受験者の大半は、精霊塾の一般課程を修了した人たちだ。知識も経験もある。中には実戦経験を積んでから受験する人もいる」

「……」

「試験だからといって、相手を侮らないことだ」

　三人の表情が引き締まった。

「分かりました」

　風太が頷く。

「私も頑張る」

　恵那も続く。

「……はい！」

　アリカも拳を握り直した。

　すると啓太は、少しだけ表情を和らげる。

「それと、今回の試験補助には俺と豪華、それから――」

　一拍。

「三人とは面識がないと思うけど、俺の同級生で白石アリーチェっていう子も来る」

「え？」

　風太が目を丸くする。

「……姉さんも？」

「ああ」

「姉さん、そんなこと一言も言ってませんでしたけど……」

「ん？」

　啓太が首を傾げる。

「言ってなかったのか？」

「はい」

「まさか……」

　アリカが小さく呟く。

「忘れてたりして」

「流石にそれはないんじゃない？」

　恵那が苦笑する。

「豪華さんだよ？」

「それは……」

「……」

　三人が顔を見合わせる。

「…………」

「…………」

「……ありそう」

　ぽつりと風太が言った。

「ははは！」

　三人と啓太の笑い声が車内に響いた。

　――その三日後。

「――えっ！？　国家魔術師三種試験！？」

　鷲宮家。

「今日だったの！？」

　豪華は部屋中をひっくり返す勢いで荷物を探していた。

「着替え！　食料！　救急用品！　筆記用具！」

　ベッドの上に荷物が次々と放り投げられる。

「姉さん……」

　その様子を見ていた風太は、深いため息をついた。

「やっぱり忘れてたんだ……」

「違う！」

「何が？」

「忘れてたんじゃない！」

　豪華は叫ぶ。

「ちょっと……予定を覚えてなかっただけよ！」

「それを世間では忘れてたって言うんだけど……」

「風太！」

「はいはい」

　そんな姉弟のやり取りを見ながら、風太は苦笑する。

　こうして。

　国家魔術師三種試験、実技試験当日。

　海に囲まれた一つの無人島へ――。

　新たな試験と、彼らがまだ知らない出来事が、静かに幕を開けようとしていた。