現代精霊奇譚―精霊が存在するこの世界で、俺は少女を守ると約束した―

美少女カードと爆弾魔

004 【美少女カード】

精霊塾放課後

放課後。

西日が精霊塾の窓から差し込み、教室の床や机を淡い橙色に染めていた。廊下からは、帰宅する生徒たちの話し声や足音が少しずつ遠ざかっていく。

そんな中、教室に残っていたのは三人だけだった。

「……結局、三人で勉強会になっちゃいましたね」

机の上に広げられた教科書と問題集を見下ろしながら、白石アリーチェが小さくため息をつく。疲れているというより、予定外の居残りに対する諦めが混じったため息だった。

「いいじゃない。三人でやった方が楽しいし！」

鷲宮豪華は、明るい笑顔でそう言った。椅子の背もたれに寄りかかりながら、手にしたシャープペンをくるくる回している。

その隣では、天城啓太が黙々と問題集を解いていた。紙をめくる音と、シャープペンの走る音だけが、静かになった教室に響いている。

そして――。

「……鷲宮さん。ここ、さっきから三回間違えていますよ」

アリーチェが問題集の一点を指で叩いた。

「えっ！？」

豪華が勢いよく顔を上げる。回していたシャープペンが指から滑り、机の上で小さく跳ねた。

「だから、そこは公式が違うって言っているでしょう」

「うぅ……！」

豪華は眉を下げ、問題集を覗き込む。何度見直しても自分の間違いが理解できないらしく、頬を膨らませながら首を傾げていた。

アリーチェは呆れたように目を細めながらも、豪華の手元を丁寧に指し示す。

「ここで先にこれを計算するんです。順番を飛ばしているから、答えがずれているんですよ」

「でも、さっきから同じところで引っかかるんだけど……」

「それは、説明を聞いていないからでしょう」

「聞いてるわよ！」

「聞いているだけで、理解していないんです」

言葉は厳しいが、アリーチェの指先は止まらない。豪華が理解できるまで、何度でも説明するつもりらしい。

もともと面倒見のいい性格なのだ。

「天城さん、アナタもちゃんと見てあげてください」

アリーチェが、今度は啓太へ視線を向ける。

「俺は自分の勉強で手一杯なんだけど……」

啓太は問題集から顔を上げ、困ったように眉を寄せた。

「天城さんが一番余裕あるじゃないですか」

「……そうかな？」

「そうです」

即答だった。

アリーチェの視線が、啓太の問題集へ移る。そこにはすでに、ほとんど空欄が残っていなかった。

啓太は観念したように肩をすくめ、豪華の問題集を覗き込む。

「ここはこう。順番に考えれば難しくない」

啓太は豪華の書き込みを指で追いながら、淡々と説明した。

「まず、この数字をこっちに移して、それから――」

「なるほど！」

豪華の顔がぱっと明るくなる。さっきまでの苦悩が嘘のように、目を輝かせて何度も頷いた。

「……鷲宮さん。さっき私が同じことを説明したわよ」

アリーチェの声が、わずかに低くなる。

「え？」

豪華がきょとんとした顔で振り返る。

「……」

アリーチェは無言のまま、啓太と豪華を見比べた。細められた目には、ほんの少しだけ不満の色が浮かんでいる。

「いや、違うんだって！」

豪華がすぐに両手を上げた。

「何が違うんですか？」

「天城くんの説明の方が分かりやすかっただけ！」

豪華が悪気なく言うと、アリーチェの眉がぴくりと動いた。

「……そう」

アリーチェは無表情のまま啓太を見る。

「……な、何？」

啓太が身を引く。

「何でもありません」

そう言いながら、アリーチェはほんの少しだけ頬を膨らませた。机の上のペンを指先で弄びながら、視線だけを問題集へ落とす。

豪華はそんなアリーチェの様子に気づかず、啓太へ身を寄せて問題を解き始めていた。

啓太はアリーチェの横顔をちらりと見た。

「……怒ってる？」

「怒っていません」

「でも、顔が――」

「怒ってないと言っているでしょう」

「はい」

啓太は素直に頷いた。

アリーチェは小さく鼻を鳴らしたが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

そんなこんなで勉強会は続き――。

窓の外がすっかり夕暮れに染まる頃、ようやく問題集の最後のページが閉じられた。

「今日はここまでにしましょうか」

アリーチェが伸びをしながら言う。肩を回すと、長時間机に向かっていた疲れが少しだけ抜けた。

「賛成！」

豪華は両腕を上げ、椅子の背もたれに体を預けた。

「じゃあ、帰るか」

啓太が教科書を重ねる。

三人は荷物をまとめ、静かになった精霊塾を後にした。

廊下には、夕方の冷えた空気が流れ込んでいた。掲示板の紙が風に揺れ、遠くの階段から誰かの足音が響く。

そのまま帰るのかと思いきや――。

「ねえ、近くのファミレス寄らない？」

豪華が鞄を肩に掛けながら、二人を振り返った。

「勉強したらお腹が空くでしょ！」

豪華は当然のように胸を張った。

啓太は苦笑し、アリーチェも仕方なさそうに頷いた。

⸻

ファミレス

精霊塾から少し歩いた先にあるファミレスは、放課後の学生たちで賑わっていた。

入口の自動ドアが開くたびに、店内の明るい照明と、焼けた料理の香ばしい匂いが外へ流れ出してくる。店内では食器の触れ合う音や、学生たちの笑い声、注文を確認する店員の声が絶えず響いていた。

窓際の席には精霊塾の生徒が何組か座っている。制服姿の学生たちがドリンクバーのグラスを片手に談笑し、店内は学校の延長のような空気に包まれていた。

三人は奥の四人掛けの席に座り、それぞれ注文を済ませる。

豪華は迷うことなく大きなパフェを注文し、啓太は軽めの食事を選んだ。アリーチェはメニューを閉じると、運ばれてきた水のグラスに手を伸ばす。

「それで、二人は卒業後どうするんですか？」

何気なくアリーチェが尋ねた。

店内の喧騒に紛れるような、穏やかな声だった。

話題は自然と、将来の進路へと移っていった。

「私は精霊塾を卒業したら、そのまま精霊庁に行く！」

豪華が即答する。

注文したパフェが来る前から、すでに満足そうな顔をしていた。

「大学には？」

アリーチェが尋ねると、豪華は一瞬も迷わず答えた。

「行かない！」

「……鷲宮さんらしいですね」

アリーチェが苦笑する。呆れたように首を振りながらも、その表情には親しみがあった。

「私は精霊庁で仕事をしながら、精霊大学へ進学する予定です」

アリーチェは水のグラスをテーブルに置き、落ち着いた口調で続けた。

「へえ」

啓太が顔を上げる。

「大学まで行くんだな」

「ええ。将来的には幹部候補生を目指すつもりですから」

アリーチェはさらりと言ってのけた。

その声には迷いがない。背筋も自然に伸び、将来の道筋をすでに見据えているようだった。

「アリーチェなら、本当に幹部になりそう」

豪華が感心したように頷く。

「そういう豪華は、精霊庁で何をするつもりなの？」

「現場！」

「即答ですね」

「だって、じっと座っているより、動いている方が性に合ってるもの！」

豪華はそう言って、拳を握った。いかにも彼女らしい答えだった。

「天城くんは？」

アリーチェが、今度は啓太へ視線を向ける。

「俺？」

「ええ」

啓太は一瞬、手元の水のグラスへ目を落とした。

「……まだ決めてない」

「アナタが？」

豪華が意外そうに目を見開く。

「精霊庁には行くつもりですよね？」

「それは決めてる。でも、その先については……まだ考えてない」

啓太は窓の外へ視線を向けた。

ガラス越しに見える街は、夕暮れから夜へ移り変わろうとしている。通りを走る車のライトが、濡れてもいない道路の上を細く滑っていた。

自分が精霊庁を目指す理由。

それは、恵那の家族を襲った事件の真相を追うためだ。

けれど、その事件が解決した後、自分が何をするのか。

そこまでは、まだ考えていなかった。

啓太の表情から、いつもの軽さが少しだけ消える。

「まあ、天城くんなら何とかなるでしょ」

豪華はあっさり言った。

「根拠は？」

啓太が振り返る。

「なんとなく！」

豪華は胸を張った。

「……雑だな」

啓太が苦笑すると、アリーチェも小さく笑った。

その時だった。

「――この美少女カードの子、可愛くない？」

後ろの席から、男子生徒の声が聞こえてきた。

店内は賑やかだったが、その言葉だけは妙にはっきりと耳に入った。

「俺はこっちの子がタイプだな」

「このSSR、十万超えてるらしいぜ」

「マジで！？」

男子生徒たちは、テーブルの上に置いたスマートフォンを囲みながら盛り上がっている。画面の光が、彼らの顔を下から照らしていた。

三人は一瞬、会話を止めた。

盗み聞きするつもりはない。

ただ、席が近いせいで自然と耳に入ってくるのだ。

「美少女カード？」

豪華が首を傾げる。

啓太も聞き覚えがあった。

「そういえば、今朝ネットニュースで見たな」

最近、街の学生の間で流行しているらしい。

美少女の写真をカード風に加工したもの。

希少なカードにはレアリティが設定され、中には高額で取引されているものもあるという。

「十万円超えてるって……ただのカードだろ？」

啓太が呟く。

その声に、アリーチェがわずかに眉を寄せた。

すると――。

「アリーチェ先輩のカード、美人だもんな」

その一言。

空気が変わった。

店内のざわめきは変わらない。食器の音も、他の客の笑い声も聞こえている。

それなのに、三人の周囲だけが急に静まり返ったように感じられた。

「…………」

アリーチェの手が止まる。

水のグラスに添えられていた指先が、ゆっくりと強くなる。透明な水面が小さく揺れた。

啓太と豪華が、ゆっくりと彼女を見る。

「……アリーチェ？」

啓太が慎重に声を掛ける。

アリーチェは返事をしなかった。

ただ、男子生徒たちの方へ顔を向けている。

その瞳から、先ほどまでの穏やかな光が消えていた。

「……少し、いいかしら？」

静かな声だった。

しかし、その静けさの奥には、押し殺された怒気がはっきりと滲んでいた。

啓太の背中に、冷たいものが走る。

怖い。

啓太はそう思った。

「ちょっと待て、アリーチェ」

啓太が手を伸ばす。

だが、時すでに遅し。

アリーチェは椅子を引く音すらほとんど立てずに立ち上がっていた。背筋を伸ばし、足音を抑えながら男子生徒たちの席へ向かっていく。

その歩みは静かだった。

静かなのに、妙な威圧感があった。

「アナタたち」

背後から声を掛けられ、男子生徒たちの肩が跳ねる。

「ひっ……！」

「し、白石先輩！？」

二人が振り返る。

アリーチェは彼らを見下ろしていた。口元には笑みが浮かんでいる。

ただし、それは親しみのある笑顔ではない。

「さっき、私の名前を出したわよね？」

「い、いや、その……」

男子生徒の一人が、スマートフォンを隠すように胸元へ引き寄せる。

その仕草を見た瞬間、アリーチェの目がさらに細くなった。

「詳しく聞かせてもらえるかしら？」

声は丁寧だった。

丁寧すぎるほどに。

「は、はい！」

二人は完全に蛇に睨まれた蛙だった。顔から血の気が引き、背筋を伸ばしたまま、逃げることもできずに固まっている。

⸻

事情を聞くと、その「美少女カード」は、どうやら個人が作ってネット上に流しているものらしい。

男子生徒たちは、カードを購入しただけだと必死に説明した。自分たちが撮影したわけではない。作った人物の名前も知らない。ただ、ネット上で話題になっていたから見ていただけだという。

それでも、アリーチェの怒気は収まらなかった。

「これ……」

アリーチェが男子生徒のスマートフォンを見る。

男子生徒は震える手で画面を差し出した。

ネット掲示板には、現在出回っているカードの一覧が掲載されていた。

画面には、カード風に加工された少女たちの写真が並んでいる。名前やレアリティ、撮影場所らしき情報まで添えられていた。

その中に――。

「……私がいるわね」

アリーチェの声が低くなる。

「いるな」

啓太が画面を覗き込む。

そこには、確かにアリーチェの写真があった。

制服姿で歩いているもの。

教室で窓の外を見ているもの。

誰かと話している途中のもの。

しかも、どれもカード風に加工されている。

アリーチェの指が、スマートフォンの端を強く掴んだ。

「ちょっと待って」

豪華も身を乗り出す。

「これ、いつ撮った写真？」

「分からない」

啓太は写真をじっと見る。

画面を横へ滑らせ、別の写真を確認する。

そして、すぐに違和感に気づいた。

「……これ、盗撮じゃん」

「え？」

豪華が顔を上げる。

啓太は画面を指差した。

「写真に写ってるアリーチェ、カメラを見てない」

一枚目。

二枚目。

さらに別の写真。

どれも同じだった。

アリーチェは誰かと話していたり、歩いていたり、手元の資料を見ていたりする。撮影されていることに気づいている様子は一切ない。

「普通に撮影した写真なら、何枚かは視線が合うはずだ。でも、全部そうじゃない」

啓太の声が低くなる。

「撮影者は、アリーチェに気づかれないように撮っていたんだと思う」

「……つまり」

アリーチェの表情が険しくなる。

眉間に深い皺が寄り、瞳の奥に鋭い光が宿った。

「誰かが、私に気づかれないように撮影していた……？」

「たぶん」

啓太が頷く。

「しかも、その写真をカードに加工して売ってる」

「…………」

アリーチェは黙って画面を見つめていた。

握りしめた拳が、かすかに震えている。

怒鳴っているわけではない。

声を荒らげてもいない。

それでも、彼女の周囲には近づきがたいほどの怒気が漂っていた。店内の暖かな空気が、そこだけ冷え込んだように感じられる。

「……そう」

アリーチェが小さく呟く。

「なるほど」

その声は静かだった。

静かすぎて、かえって怖い。

男子生徒たちは顔を見合わせ、さらに身を縮めた。

だが――。

その横から豪華が画面を覗き込んだ。

「ねえ」

豪華の声に、張り詰めていた空気がわずかに揺らぐ。

「何？」

アリーチェが振り返る。

「私のカードは？」

「……え？」

豪華はアリーチェの怒気など気にした様子もなく、スマートフォンを覗き込んだ。

ネット掲示板を開き、カード一覧を端から端まで確認していく。

「あれ？」

豪華の指が画面を滑る。

さらにスクロール。

「ない」

もう一度スクロール。

「……ない」

豪華の眉間に、今度は別の意味で皺が寄った。

そして――。

豪華はテーブルに身を乗り出した。

「何で私のカードが無いのよ！！」

店内の何人かが、驚いたようにこちらを振り返った。

「…………」

アリーチェが固まる。

啓太も固まる。

男子生徒たちも固まった。

先ほどまで張り詰めていた空気が、豪華の一声で奇妙な方向へ吹き飛んでいく。

数秒の沈黙。

啓太が恐る恐る口を開く。

「……豪華」

「何よ！」

豪華は本気で怒っていた。頬を膨らませ、両手をテーブルにつき、画面を睨みつけている。

「これ……美少女カードだぞ」

「どういう意味よ！！」

「いや、そういう意味だろ」

「納得いかない！」

豪華が拳を握る。

「私だって美少女でしょうが！」

「…そうだね微少女だ」

啓太が呆れたように呟く。

アリーチェは額に手を当て、深々とため息をついた。さっきまでの怒気が完全に消えたわけではないが、豪華の勢いに少しだけ調子を崩されたようだった。

「……もう、どうでもいいです」

「どうでもよくない！」

「豪華」

「何よ！」

「問題はそこじゃないでしょう」

アリーチェがじろりと睨む。

豪華は口を開きかけたまま固まり、しばらく考え込んだ。

「…………」

やがて、ゆっくりと姿勢を戻す。

「……そうだった」

ようやく真顔に戻った。

アリーチェが深いため息をつく。

啓太は改めて画面を見る。

アリーチェの写真。

知らない間に撮られた写真。

そして、それを加工して流通させている人物。

写真の背景には、精霊塾の校舎や通学路、近隣の店まで写り込んでいるものもあった。

単なる悪ふざけではない可能性もある。だが…

「まぁ精霊や魔術が関係していないなら、あとは警察の仕事だ。」

私的な捜査は職権乱用になる。

本来は警察の管轄に踏み込むのは、いくら精霊庁に所属する彼らでも処分は免れない。

アリーチェと豪華は渋々納得して、この日は解散となった。