004 【少女の巫女】
神代家の惨劇から、数日が過ぎた。
恵那は――天城家で保護されていた。
だが。
それは、決して穏やかな日々ではなかった。
神代家を襲った事件について、いまだ何一つ分かっていない。
犯人も。
目的も。
そして――なぜ、あの夜にあれほどの惨劇が起きたのかも。
ただ一つ確かなのは。
恵那が、あの事件を生き残った少女だということ。
そして。
その少女を巡って、すでに大人たちの世界が動き始めているということだった。
◇ ◇ ◇
「啓太くん、恵那ちゃんを部屋から出してあげなさい」
天城家の一室。
その扉の前で、美和が困ったような表情を浮かべていた。
「嫌だ！」
扉の向こうから、即座に返事が飛んでくる。
「啓太くん……」
「絶対に嫌だ！」
部屋の中。
啓太はベッドの前に立っていた。
その背後には、恵那がいる。
小さな身体を布団に包み、不安そうに啓太を見つめていた。
「大丈夫だよ、恵那」
「でも……」
「俺が守るから」
啓太は振り返り、恵那に笑いかけた。
その笑顔は。
まだ幼い少年のものだった。
けれど。
その目だけは、決して揺れていなかった。
神代家で事件が起きてから。
恵那は、ほとんど啓太のそばを離れなくなった。
そして啓太も。
恵那を一人にしようとはしなかった。
食事をするときも。
眠るときも。
移動するときも。
いつも、すぐそばにいる。
まるで。
少しでも離れれば、また何かが起きてしまうとでも思っているかのように。
「啓太」
扉の外から、今度は和臣の声がした。
「恵那ちゃんは、誰かに連れていかれるわけじゃない」
「嘘だ！」
「啓太……」
「だって！」
啓太の声が震える。
「みんな、恵那を連れていこうとしてるじゃないか！」
美和と和臣は顔を見合わせた。
否定できなかった。
なぜなら。
すでに――
天城家の外では、事態が大きく動いていたからだ。
◇ ◇ ◇
精霊庁。
日本における精霊使い・魔術師を管理、監督し、精霊に関わる事件を統括する国家機関。
その上層部から。
天城家へ、一通の正式な命令が届いていた。
――神代恵那を、精霊庁へ引き渡せ。
理由は明確だった。
恵那は、神代家の事件現場で確認された唯一の生存者。
世界でも五指に入る火の精霊使いの名門。
そして。
代々受け継がれてきた守護精霊――鳳凰。
その血を引く少女を。
国家が放置するはずはなかった。
「……ふざけるな」
天城家当主・剛志は、低い声で言った。
目の前には、精霊庁から派遣された数名の職員。
「まだ幼い子供だぞ」
「承知しております」
職員の一人が頭を下げる。
「だからこそ、国家による保護が必要なのです」
「保護？」
剛志の眉が動く。
「家族を奪われたばかりの子供を、家から引き離すことが保護だというのか？」
「天城家による保護にも、問題があります」
「何だと？」
「今回の事件において、天城家も無関係とは断定できません」
「……」
空気が凍った。
剛志の目から、完全に温度が消える。
「もう一度言ってみろ」
「お父さん」
和臣が静かに制した。
だが。
その声にも、怒りが滲んでいた。
天城家は。
何十年にもわたり、精霊使いによる犯罪や争いを処理してきた。
精霊使いの力が、一般社会を脅かさないように。
そのために。
表には出ない場所で、幾度となく血を流してきた。
それを。
今回の事件に関与している可能性がある――と。
「我々にも命令があります」
職員は淡々と続ける。
「神代恵那を引き渡していただきたい」
長い沈黙。
そして。
「断る」
剛志は、はっきりと言った。
「あの子は物じゃない」
◇ ◇ ◇
その後。
剛志は自ら精霊庁へ向かった。
正式に異議を申し立てるためだった。
しかし。
帰ってきた答えは。
変わらなかった。
――国家命令である。
その一言。
そして。
その日の夜。
天城家の前に、複数の車両が停まった。
◇ ◇ ◇
「啓太」
和臣が、再び部屋の前に立つ。
「恵那ちゃんを出してくれ」
「嫌だ」
「啓太」
「嫌だ！」
啓太は叫んだ。
「恵那を連れていくんだろ！」
「……」
「だったら、絶対に出さない！」
まだ十歳にも満たない少年。
魔術師として見れば。
未熟。
精霊使いとして見れば。
まだ何者でもない。
それでも。
啓太は扉の前から一歩も動かなかった。
その背中が。
恵那を守る壁になっていた。
「啓太くん……」
恵那が、服の袖を掴む。
「私……どうなるの？」
「大丈夫」
「でも……」
「ここにいればいい」
啓太は答えた。
「俺がいるから」
「……」
「絶対に、誰にも渡さない」
恵那の目に涙が浮かぶ。
「啓太くん……」
そのときだった。
――ドンッ！
突然。
屋敷の外から、鈍い衝撃音が響いた。
啓太が振り返る。
「……何？」
次の瞬間。
「こちらも強制手段を取らざるを得ません！」
廊下から声が響いた。
そして――
扉を覆っていた魔力障壁が。
一瞬で砕け散った。
バァンッ！！
「っ！」
啓太は恵那の前に飛び出した。
「恵那！」
精霊庁の職員たちが一斉に部屋へ入ってくる。
「神代恵那を保護します！」
「嫌だ！」
啓太は叫んだ。
「出ていけ！」
「啓太！」
和臣が制止する。
しかし。
啓太は退かなかった。
「恵那は、ここにいる！」
「どきなさい！」
「嫌だ！」
職員の手が伸びる。
啓太は魔力を身体へ巡らせた。
身体能力を高めようとする。
だが――
まだ幼い。
そして。
啓太には、契約した精霊がいない。
「くっ……！」
腕を掴まれる。
「離せ！」
啓太は必死にもがいた。
「恵那を離せ！」
だが。
大人と子供。
力の差は歴然だった。
啓太の身体が、床へ押さえつけられる。
「啓太くん！」
恵那が叫んだ。
「嫌！」
別の職員が、恵那へ手を伸ばす。
「いやあああっ！」
恵那は泣きながら、啓太へ手を伸ばした。
「啓太くん！」
「恵那！」
啓太も手を伸ばす。
届かない。
あと少し。
あと少しなのに。
指先が――
届かない。
「離せ！」
啓太の目から涙が零れた。
「恵那を返せ！」
その瞬間だった。
――空気が変わった。
「……？」
誰かが息を呑んだ。
全員の動きが止まる。
静寂。
まるで。
世界そのものが、息を止めたようだった。
そして。
廊下の奥から。
足音が聞こえてきた。
コツ。
コツ。
コツ。
一歩。
また一歩。
ゆっくりと。
誰かが近づいてくる。
やがて。
玄関の方から、一人の老人が姿を現した。
「……祖父ちゃん？」
啓太が呟く。
剛志だった。
精霊庁から戻ってきたばかりの祖父。
だが。
啓太の視線は。
剛志の隣に立つ存在へと移った。
「……誰？」
そこにいたのは。
一人の少女だった。
白い巫女装束。
長い髪。
幼い少女のような姿。
年齢だけを見れば。
恵那と、それほど変わらないようにも見える。
しかし――
その場にいた全員が。
少女の姿を見た瞬間。
一斉に跪いた。
「――！」
啓太は目を見開いた。
さっきまで自分を押さえつけていた精霊庁の職員も。
父も。
母も。
兄も。
姉も。
誰一人として。
少女に顔を上げる者はいなかった。
「……え？」
啓太には。
何が起きているのか分からない。
ただ。
恵那を抱き上げようとしていた職員までもが。
少女を見た瞬間。
青ざめた顔で跪いている。
少女は。
そんな彼らを気にする様子もなかった。
静かに。
部屋の中を見渡している。
そして。
その瞳が。
啓太を捉えた。
「……」
少女は何も言わない。
ただ。
じっと見つめている。
次に。
恵那を見る。
泣いている少女を。
そして。
その少女を守ろうとしている少年を。
しばらく見つめたあと。
少女は、ゆっくりと一歩だけ前へ進んだ。
その瞬間。
室内にいた火の精霊たちが、一斉に揺れた。
――ざわっ。
小さな炎が。
まるで少女へ頭を垂れるように。
静かに揺らめく。
「……精霊が……」
誰かが呟いた。
啓太は、その光景を見つめる。
少女の周囲には。
契約の証となる魔力すら見えない。
なのに。
精霊たちが。
彼女を恐れ。
彼女を敬い。
彼女の前にひれ伏している。
「祖父ちゃん……」
啓太は震える声で尋ねた。
「この人……誰なの？」
剛志は答えなかった。
ただ。
少女の隣に立ち。
ゆっくりと頭を下げる。
その姿を見て。
啓太の胸に、初めて小さな恐怖が生まれた。
祖父が。
天城家当主である祖父が。
自分より遥かに幼く見える少女に。
頭を下げている。
――なぜ？
この少女は。
一体、何者なのか。
そして。
なぜ精霊庁の人間までが。
彼女に逆らうことができないのか。
少女は。
再び啓太を見る。
その瞳は。
どこまでも静かだった。
まるで――
少年の中にある何かを。
見抜こうとしているかのように。
そして。
啓太はまだ知らなかった。
この少女との出会いが。
自分と恵那の運命を。
そして。
精霊使いの世界そのものを。
大きく変えていくことを。
少女の名は――
まだ。
誰も知らない。
ただ一つ。
この日。
一人の少女が。
巫女として。
そして――
精霊の世界を動かす存在として。
少年たちの前に姿を現した。
