今度こそ極悪非道な悪女になってやります！〜家族に騙され処刑された死に戻り令嬢、復讐のために冷酷王子を助けたらベタ甘に溺愛されて困っています〜

第4話 この狂犬の牙を借りて、私は復讐を始める

　声は震えなかった。

　泥の上の男が、ほんのわずかに肩を揺らした。

　王子の視線が、その男へ流れる。

　その少し後ろにも、もう一人。護衛に腕をねじ上げられた男が、青い顔で膝をついていた。

「証拠は」

「あります」

　私は革の書類入れを開き、王族護送契約書を取り出した。

「ベルクレール家が預かる王族護送契約です。護衛を減らし、道を変える。この契約を使って、あなたを死地へ送ろうとしている」

　指を失った男の身体が、小さく揺れた。

　王子の視線が、紙に落ちる。灰色の瞳が、刃のように細められた。

「本物には見える。だが、なぜベルクレールの令嬢がそれを俺のところへ持ってきた」

「そうしなければ、私が殺されるからです」

　護衛たちがざわめく。

　王子の目だけが、少しも揺れなかった。

「続けろ」

「私は、今日この契約書に署名させられそうになりました。署名すれば、あなたはこの契約で死ぬ。私は王子殺しとして処刑される。そして父たちは、私の名を使ってすべてを終わらせる」

「なぜ、そこまで言い切れる」

「《真約の瞳》が見ました」

　死に戻ったからです。

　そう言えば、この場は一気に面倒になる。

　狂人扱いされるか、預言者扱いされるか。

　どちらも今の私には邪魔だった。

　だから、嘘はつかない。ただ、全部は言わない。

　レオンハルト王子の目が、わずかに細くなる。

「ベルクレールにまだ残っていたのか」

「母から受け継ぎました」

「なら、その目で何を見た」

　私は契約書の余白に指を置いた。

「道の変更、護衛数の調整、中継宿の指定。契約の表面は護送の手続きです。けれど裏に、父が誰かへ金を渡す映像が見えました。あなたを守るためではない。あなたを襲いやすい場所へ運ぶための契約です」

　泥の上の男が、はっきり震えた。

　その時、宿の中から護衛が戻ってくる。

「殿下。裏の部屋から金貨の袋が出ました」

　男の肩が、びくりと跳ねた。

　レオンハルト王子の剣が、わずかに上がる。

「何か思い出したか」

　男が激しく首をふる。

「指では足りなかったか。次は腕だ」

「次の中継宿です！」

　男は悲鳴のように叫んだ。

「王族の馬車が裏口側につくように、部屋と馬房を押さえろと！」

　護衛たちの空気が変わった。

　疑いが、契約書と男へ移っていく。

　レオンハルト王子は、ようやく契約書を受け取った。

　王家の紋章入りの黒い手袋が、白い紙に触れる。

「ベルクレール令嬢」

「はい」

「お前は、自分の家を売りに来たのか」

「ええ。私は、悪女になると決めました」

「……ほう」

「利用されて殺されるぐらいなら、利用する側に回ります。あなたに恩を売り、ベルクレール家に群がる亡者たちを滅ぼし、すべてを取り返します」

　護衛たちが、またざわめいた。

「その代わり、私はあなたにすべてを差し出します。この目も。母の財産を取り戻した暁には、その財産も」

　心臓は、うるさいほど鳴っていた。

　それでも私は、目を逸らさなかった。

「悪くない取引ではありませんか」

　次の瞬間、王子の手が伸びた。

　黒い手袋に包まれた指が、私の手首を掴む。

「ならば、その身も差し出せるのか」

「……えっ」

　王子は、そこで初めて声を立てて笑った。

「冗談だ。今のところはな」

　低い笑いだった。

「だが、検討ぐらいはする。その気概に免じてな」

　褒め言葉ではなかった。

　獲物の骨の硬さを確かめる獣の声だった。

　レオンハルト王子は、しばらく私を見ていた。

　そして、ふいに視線を外した。

　泥の上に転がる男へ。

「証人は一人で十分だ」

　次の瞬間、銀の刃が閃いた。

　音は、ほとんどしなかった。

　男の身体が、泥の上で動かなくなる。

　私は息を呑んだ。

　止める暇さえなかった。

　一瞬だったからではない。

　怖かったからだ。

　この人が何をするか分かっていたのに、体が動かなかった。

　処刑台では笑えたのに、今は足が根を張ったように動かない。

　赤いドレスの裾に、泥が跳ねた。

　血ではない。泥だ。

　それでも、視線が釘付けになった。

　王子が血を払うように剣を振る。

　その動作が、恐ろしいほど静かだった。

「もう一人は連れていけ」

　護衛が、青い顔の男をさらに押さえつける。

「喋るまで拷問して構わん」

　男の喉から、潰れた悲鳴が漏れた。

「ベルクレール令嬢」

　灰色の目が、私を見る。

「俺は裏切り者を飼わない」

　声は静かだった。

「裏切れば、お前もこうなる」

　喉が、凍った。

　脅しだ。

　はっきりとした、命への脅し。

　けれど、嘘ではなかった。

　父は「お前のため」と言いながら私の名を使った。

　継母は「清らかに」と言いながら白を着せた。

　この人は違う。

　刃を隠さない。理由も隠さない。

　それだけで、ずっと信用できる気がした。

「承知しました」

　私は赤いドレスの裾を摘まみ、礼をした。

「では、裏切られないだけの価値を示します」

　王子の口元が、ほんのわずかに動いた。

「いい返事だ」

　王子はそう言って、背を向けた。

　ついてこい、とは言わなかった。

　けれど私は、一歩踏み出していた。

　泥の上を、赤いドレスの裾が横切る。

　動かなくなった男の横を通り過ぎる時、目を逸らさなかった。

　逸らしてはいけない気がした。

　私はこれから、この世界で生き残る。

　優しい令嬢としてではなく。

　泥と血と嘘の中を、自分の足で歩いていく。

　それを、目に焼き付けておかなければならなかった。

　――この狂犬の牙を借りて、私は復讐を始める。