今度こそ極悪非道な悪女になってやります！〜家族に騙され処刑された死に戻り令嬢、復讐のために冷酷王子を助けたらベタ甘に溺愛されて困っています〜

第3話 あなたの暗殺を止めに来ました

　部屋に戻って、私は一息ついた。

　扉が閉まった瞬間、膝から力が抜けそうになる。

　父の書類には署名しなかった。

　食卓から書類を持ち出した。

　ミレーヌの罠にも触れなかった。

　けれど、それだけだ。

　証拠の種は手にした。けれど今の私には、それを王都で通用する形にする力がない。

　父を裁く力がない。

　継母の嘘を暴いても、この屋敷の中では握り潰される。

　そして、ここにいる限り、また囲い込まれる。

　では、どうする。

　革の書類入れを机に置き、留め具を外した。

　並んだ紙の中で、一枚だけが目を引いた。

　王族護送契約。

　指先でなぞると、《真約の瞳》がかすかに熱を持つ。

　日付は明日。

　ベルクレール家は、王子の護送任務を古い義務として担っている。

　一度目の人生で、王子は王都へ向かう途上で暗殺された。

　そして、その責任は私にあるとされた。

　この紙は、そこへ続いている。

　レオンハルト・ノルヴァルト第二王子。

　通称、凶王子。

　正義感は誰よりも強い。

　だが、慈悲を持たない。

　汚職の証拠を握りつぶした徴税官の両耳を現場で潰し、横領した商人の舌を削ぎ、「もう虚言は吐けぬ」と告げた男だ。

　貴族たちは彼の名を口にするだけで声を潜める。

　茶会でも、廊下の角でも、誰かがその名を出せば空気が止まった。

　相手が女でも、子どもでも、必要なら容赦しない。

　普通の令嬢なら、生涯関わるべきでない相手だ。

　でも今の私には、その危うさこそが必要だった。

　私に必要なのは、三つ。

　この家の外を見る情報網。

　父たちの嘘を黙らせるだけの武力。

　そして、ベルクレール家から出るための逃げ道。

　答えは、もう目の前にある。

　明日、彼を暗殺から救えれば。

　彼を味方につけられれば。

　私は、父たちの嘘を王都の表へ引きずり出せる。

　善意ではない。

　慈悲でもない。

　私の復讐には、凶王子が必要だった。

「馬車を用意して」

　御者が驚いた顔でこちらを見る。

「お一人で、ですか」

　赤いドレスの裾を払った。

「素敵な殿方に会いに行くわ」

＊＊＊

　馬車の中で、何度も契約書を読み返した。

　紙面の上に、薄い映像が浮かぶ。

　父が、暗い帳場の奥で、見知らぬ男に革袋を渡している。

　金貨の音。

　低く交わされる声。

　――道を変えろ。護衛を減らせ。宿は裏口に近い部屋を押さえろ。

　映像が揺れた。

　帳場の奥に、もう一人いる。

　顔は見えない。

　外套の留め具だけが光った。

　黒い鷲。

　銀の茨を巻いた冠。

　五家門のどこかが使う、高位の紋章だ。

　王子暗殺に関わっているのは、ベルクレールだけではない。

　もっと大きな家門が噛んでいる。

　ここから先は、王子本人に見せるしかない。

　いいえ——見せて、動かさなければならない。

＊＊＊

　昼前には、街道沿いの宿へ着いた。

　白い漆喰の壁。

　黒い木組み。

　軒先には、旅人の外套から落ちた雨粒がまだ乾いていない。

　宿の裏手に、王家の紋章を隠した黒い馬車が停まっていた。

　あれだ。

　馬車を降りた瞬間、空気が変わった。

　旅人のざわめきがない。

　鶏の声もない。

　風さえ、止んでいる気がした。

　聞こえるのは、低い声だけだった。

「もう一度言え」

　宿の裏手に回った瞬間、目に飛び込んできたのは——

　泥の上に転がされた男。

　その前に立つ、黒い長衣の人影。

　背が高い。

　肩幅が広く、剣を抜いていないのに、抜身の刃のような気配がある。

　銀灰色の髪が、宿の薄暗い光を受けて冷たく光っていた。

　外套の裾は泥を踏んでいない。

　一歩も動いていないのに、場の全員が彼を中心に縮こまっている。

　レオンハルト・ノルヴァルト。

　凶王子。

「知らない。俺はただ、宿を取れと言われただけで……」

　男がかすれた声で言う。

　王子の手が、静かに動いた。

　ぎゃ、と短い悲鳴。

　男の指が一本、泥の上に落ちた。

　血が、ゆっくりと泥に滲む。

　胃の奥が、きゅっと縮んだ。

「宿を取れと。誰のために」

「し、知らない……本当に、知らない……」

「知らない相手のために、王族の通る宿を押さえた」

　王子はそれを、疑問ではなく確認として言った。

　くくく……と、低い笑いが漏れる。

　静かで、凶悪で——どこか楽しそうな笑みだった。

　背筋がざわりとする。

「では、何本落とせば思い出す」

　剣が振り上げられた。

「お、おやめください」

　声が出ていた。

　自分でも驚いた。

　体が勝手に動いていた。

　護衛たちが一斉にこちらを見る。

　王子が、ゆっくりとこちらを向く。

　灰色の瞳。

　人を値踏みする目ではない。

　嘘を斬る場所を探す目だった。

　この人は、血に飢えた狂犬。

　誰もがそう言っていた。

　けれど——その目は、少しも濁っていなかった。

　憎しみでも、残酷さでもない。

　ただ、正確に、世界を見ている目だった。

　父の優しい目とは、まるで違う。

　あの目は、嘘をつく時ほど穏やかになった。

　この人の目は——真実しか映さない気がした。

　美しい、と思った。

　そう思った自分が、怖かった。

「誰だ」

　低い声が、真っすぐに飛んでくる。

「ベルクレール家のレティシアです」

　名を口にした瞬間、空気が固まった。

　護衛たちの手が剣にかかる。

　王子の顔に、はっきりと殺気が宿った。

「ベルクレール」

　一語だけ。

「王国に寄生する腐った家門の令嬢が、俺に何の用だ」

　喉がひゅっと縮む。

　殺される。

　本能がそう告げた。

　それでも足は動かなかった。

　もう処刑台を知っている。

　刃の冷たさも、首の痛みも、白が赤に変わる瞬間も。

　あの恐怖に比べれば——

　この人の殺気は、少なくとも正直だった。

「あなたの暗殺を止めに来ました」