【完結】誰が王女を消したのか

妖精の国

第22話 北の塔の王女

　エリザベートが城へ来てから、エマは以前より侍女部屋へ戻る時間が減っていた。

　朝は身支度を手伝い、そのまま客間へ付き添う。

　昼は散歩や茶会。

　夜は読んだことのある本の感想会をすることもあった。

　エリザベートは気まぐれで、けれど退屈を嫌う人だった。

　エマの描く帳面にも興味を持ち、時々隣で自分も絵を描いていた。

　だから最近、マリーとはほとんど顔を合わせていない。

　マリーより先に起きてエリザベートの部屋へ行き、そして遅くに侍女部屋へ戻る頃には、マリーは眠っているのだと思っていた。

　それでも数日前の夜、一度だけ、遅くに侍女部屋へ戻った時。

　小さな卓の上に燭台が置かれ、その前でマリーが刺繍枠を抱えていた。

　マリーは細い針を布へ通そうとしている。

　けれど、動きはぎこちなかった。

　さらに獣脂の炎が揺れて、手元は見えにくい。

「……あ……エマ……」

　どこか眠そうにマリーが顔を上げる。

「マリーさん、こんな時間まで起きていたんですか？」

「……少し、練習をしなくちゃ……」

　白い布には、歪な花模様が刺されていた。

　縫い目の間隔が揃っていない。

「痛っ……」

「大丈夫ですか？」

　エマが慌てて取り上げた布には、滲んだ血が赤い小花のように咲いていた。

「……最近……ずっとやってるんだけど、全然上手く出来なくて……」

　マリーの指先は、刺し傷だらけで赤くなっている。

「もう暗いし、こんな時間までやらなくても……」

「……でも、……覚えないと……いけないわ」

　マリーは俯いた。

「……王妃様が、……王女様なら……これくらい出来なくてはいけないと……」

　その言い方も話し方も気になったが、エマにはそれ以上聞くことはできなかった。

　それから数日後。

「ねぇ、最近、マリーを見ないわね」

　洗濯場で、年嵩の侍女がぽつりと言った。

「とうとうマリーも呼ばれたんじゃない？　あそこに」

「……やめなさいよ、縁起でもない」

　別の侍女が小声で笑う。

　エマは水桶を持ったまま顔を上げた。

　エマの顔を見た侍女たちは顔を見合わせる。

「前に教えたでしょ。『王女様の遊び部屋』の噂」

「最近、また夜中に灯りがつくとか」

「だからやめなさいって……」

　あんたも夜中に呼ばれないようにね、とふざけて笑う声が響く。

　けれど、その中に少しだけ本気の怯えが混じっていたように感じられた。

　その夜、マリーは戻ってこなかった。

　エマは侍女部屋の扉のそばで少し待ってから、廊下に出た。城の夜はいつも冷えていて、燭台の灯りが石壁を鈍く照らしている。

（マリーさん、どこにいるんだろう……。王妃様の私室？　それとも王女様の部屋？　でも、どっちもわたしが勝手には入れない場所……）

　以前、迷い込んた王女の部屋でも、王妃の前室でも、シギュールが入り込んできたのを思い出した。マリーを探すより先に、シギュールを見つけなければという気がした。

　あの人なら、城の中のどこへでも行けるはずだ。

　それに、北の塔にはあの人の母親のジャンヌがいる。

　何か知っているかもしれない。

　エマはストールを羽織ると、手燭を持ち、廊下を歩きだした。

　まだ寝静まるほどの時間ではない。足音を立てて誰かに見つかるのが怖くて、エマは寝台の下に靴を残してきた。けれど石の床は思ったより冷たく、歩くたびに裸足の足先から体温が奪われていく。

　暗闇の中、井戸端を覗き、花壇のそばを通り、侍女たちの詰所の方へ向かいながら、シギュールの姿を探した。

　しかし、エマはまた廊下の途中でどこにいるかわからなくなっていた。

（また迷子……。どうしたらいいの）

　石の回廊を裸足で歩いたので、氷を押し当てているように痛む。

　その時、回廊の窓から灰色の霧を眺めていると、背後に気配が現れた。

「何をしている」

　振り返ると、シギュールが立っていた。灯りも持たず、そして、相変わらず足音はしなかった。

　いつもなら心臓が跳ねあがっていたが、今はその灰色の瞳を見つけ心底ほっとした。

　エマはシギュールを見て、思わず一歩前へ出た。

「……あ、あなたを探していたんです！」

　シギュールはかすかに首を傾げる。

「マリーさんを探してもらえませんか」

　エマの手元の灯りがシギュールの顔を照らした。

　シギュールの灰色の瞳が怪訝そうに細くなる。

「マリーを？」

「マリーさん、今夜も部屋に戻ってこないんです……。『王女様の遊び部屋』に呼ばれたって噂も出てて……。あそこには、ジャンヌさんがいるんですよね？」

　シギュールはしばらく黙っていた。

「マリーさんは、北塔にいるんですよね？」

　エマの問いかけに、少しだけ視線を伏せる。その沈黙が、答えのように見えた。

「マリーさんに会ったんですか？」

「今は、入れない」

「何か知ってるんですか？」

　シギュールは口を閉ざしたままだった。

　答えないということが、答えのように思えた。

「お前は、あそこへ近づくな」

「でも――」

「確かめておく」

　シギュールは踵を返し、回廊の闇の中へ音もなく去っていった。

　そのまま置いていかれたエマは、シギュールを追いかけたが、回廊をずいぶんさまよい、侍女部屋に戻れた頃にはすっかり城は静まり返っていた。

†　†　†　†　†

　二日後。

　エマがいつものようにエリザベートの滞在している客間を訪れると、部屋の中は妙に静かだった。

　窓辺にも暖炉の前にも、エリザベートの姿がない。

　留守を預かっていた女官に「お戻りになられるまで、こちらでお待ちください」と言われ、エマは落ち着かないまま椅子へ腰掛けた。

　しばらくすると、廊下の向こうから衣擦れの音が近づいてきた。

　そして、外気をまとったまま、エリザベートが部屋へ戻ってきた。

「おかえりなさいませ」

　エリザベートは外套を侍女へ預けると、どこか考え込むように指先で袖口を撫でた。

「エマ、さっきまで王女に会っていたのよ」

　エマは一瞬、息を止めた。

「……え？」

「今朝、急に王妃様が案内してくださったの。北の塔の、王女様のお部屋に」

　言いながら、エリザベートは椅子へ腰掛ける。

「わたくしが、ずっと王女様に会いたいって言っていたからかしら。でも少し無理を言ってしまったみたいで申し訳なかったわ。わたくしのお出迎えの後から、ずっとお加減が良くないみたいで……」

　エリザベートは首を傾げる。

「けれど、少し不思議だったわ。会わせてくださったのに、眠っているところしか見せていただけなかったの。王女様、ずっと眠っていらしたわ」

　エマは無意識に、自分の指先を握りしめていた。

　冷えた指が、なかなか温まらない。

　その夜、侍女部屋へ戻ると、マリーの寝台は空だった。

　乱れたまま直されていない枕と、卓の上に置きっぱなしになった刺繍枠。布の上には、途中まで刺された歪な花模様が残っていた。

　エマは燭台の灯りを落とさないまま、自分の寝台に腰かけた。

　眠れそうにない――。

　窓から霧の降りた中庭を眺めると、北の塔の方角に、ぼんやりとした灯りが見えた。獣脂の燭台は揺れる。あの塔の灯りも、霧のせいでゆらゆらと揺れている。

　あの灯りの下で眠っているのが、本当に王女なのか――エマには確かめようがなかった。