誰が王女を消したのか

妖精嫌いの偏屈王子

第10話 エリュディウスは夢を見る

　夜が深まると、城はいっそう静かになった。

　蝋燭の灯りが一本、石壁に二人分の影を落としている。

　エマは自分のベッドの端に腰を下ろし、マリーの様子をそっと確かめた。昼間より顔色が戻っている。唇にも、わずかだが血の気が戻っていた。

　窓の外では霧が城壁を這い、遠くで風が石の隙間を鳴らしている。昼間の回廊や食堂の騒めきが嘘のように、この部屋だけが切り取られたように静かだった。

　マリーは天井を見たまま、小さく息をついた。

「今日も書庫の作業だったの？」

「はい。だいぶ片付いてきました。明日には終わると思います」

「書庫って、侍女が勝手に入れる場所じゃないでしょう？　だから、私が頼まれたんだと思ってたけど、そうじゃなかったのね」

　エマはマリーの言葉の裏に少しざらつきを感じた。

　蝋燭の炎が、かすかに揺れる。

　しばらく、二人は黙っていた。

　遠くで風が鳴り、蝋燭の炎が細くなる。

「ねえ、エマ」

　マリーが天井を見たまま、静かに口を開いた。

「食堂で、侍女たちと話せた？」

「少しだけです……」

「そう」

　マリーの声は平坦だった。

「みんな、あなたに親切にしてくれた？」

「いえ、そんなには……」

「そうよね」

　マリーは小さく笑った。でもその笑い方は、どこか安堵しているように感じられた。

「私がここに来た時もそうだったわ。誰も親切にしてくれないの。それなのに、何かと王(・)女(・)様(・)と(・)同(・)い(・)歳(・)の(・)って噂して」

　エマは何も言わなかった。

「王妃様だけが、私に良くしてくださるの」

　マリーの声に、少し力が入った。

「王妃様は私のことを特別に気にかけてくださっていて、他の侍女とは違う扱いをしてくださるの。それは、ここに来てからずっとそうだから」

　エマは蝋燭の炎を見つめながら、静かに聞いていた。

「エマは、王妃様にもう会った？」

「いいえ、まだです」

「そう」

　またあの安堵の色が、マリーの声に混じった。

（……マリーさん、わたしのことを探っている）

　エマは気づいた。親切で話しかけているのではない。エマが自分の居場所を脅かすかどうか、確かめている。

　でもエマは素知らぬ顔で続けた。

「マリーさん、王子様には会いましたか？　書庫に王族のみなさんの絵画があったけど、どんな人だろうって」

　マリーの表情が、少し変わった。天井から視線を外して、蝋燭の炎をじっと見る。頬がわずかに赤くなった気がした。

「……侍女たちは怖いって言うけど、私には優しくしてくれるわ」

　声が、少し柔らかくなった。

「書庫の近くで時々会うんだけど、名前を聞いてくれたり、体の具合を気にしてくれたり。私だけ特別に気にかけてもらえているのかなって」

「どんな方なんですか？」

　エマが静かに聞くと、マリーは少し得意げに続けた。

「『灰色の瞳』で、物静かで、所作がとても綺麗なの。最初に廊下ですれ違った時、急に声をかけられてびっくりしたわ。足音も気配もなかったから」

「足音がない……」

「不思議でしょう？　幽霊みたいって思ったけど、さすがに失礼かしら」

　それからマリーは、エマをちらりと見た。

「エマは、会った？　王子様に」

　また探るような目だった。

「いいえ」

　エマは静かに答えた。

　嘘ではなかった。エマはまだ、王(・)子(・)に会ったことがない。

　マリーは少し満足そうに、また天井を見た。

「そう。ならいいわ」

　蝋燭の炎が、細く揺れた。

　マリーは自分が特別だと自覚している。

　王妃に優しくされ、王族や書記官しか入れない書庫の仕事を頼まれ、そして王家の血の証である『灰色の瞳』。

　しばらく沈黙が続いた。

　エマは自分のベッドに横になりながら、天井を見つめた。

「……マリーさん」

「なに」

「昨日書庫に、碧玉の瞳の男の人が来たんですけど。マリーさんに会いに来たみたいで」

　マリーの気配が、少し変わった。

「碧玉色の瞳？　髪の色は？」

「落ち着いた金色です」

「知らないわ」

　少し間があった。それから、どこか鼻にかかったような声で続けた。

「碧玉の瞳で金髪の人なんて、この城では見たことないわ」

「身分の高い方じゃないかと思うんですけど……」

「王家の瞳は灰色よ。王子様も、王様も、みんな同じ色」

　エマは天井を見たまま、黙っていた。

　王家の瞳は灰色。

　書庫の肖像画も、全員灰色だった。

　では、碧玉の瞳のあの青年は一体誰なのだろう——。

「もう眠いから寝るわ」

　マリーが寝返りを打った。話は終わりだという声だった。

　やがてマリーの寝息が聞こえてきた。

　エマはしばらく、蝋燭の灯りが揺れる天井を見ていた。

　蝋燭は燃え尽き、部屋が静かになる。

　エマは天井を見上げたまま、目を閉じた。

　瞼の裏に映像が浮かぶ。

　体の丸い灰色の羽の鳥が飛んできて、部屋の天井にぶら下がった。

　――神の目の妖精(エリュディウス)。

　エリュディウスは、静かに首を回す。目は一つしかない。その一つの目がエマを見つめている。

　――よく見てごらん

　エマは頭の中で、今まで見たものを順番に並べてみる。

　王家の瞳は灰色。

　書庫の肖像画に描かれた王、王妃、王子、王女。全員、同じ灰色の瞳だった。

　マリーの瞳も灰色。だからマリーは王妃のお気に入りなのかもしれない。

　そして、マリーが「王子様」と呼ぶ人物も『灰色の瞳』。

　午前中、井戸で出会った灰色の瞳の青年は、滑車のさびを「普請方に伝えておく」と言った。つまり、城の内部構造に口を出せる立場の人だ。

　年配の侍女に「ありがとうございます」と礼を言われていた。

　そして、エマの腹の音を聞いて笑いをこらえていた。

　この城内では妖精の話が禁じられている。

　妖精が嫌いな人物がいて、妖精の話をすると仕事を外される、と侍女たちは噂していた。

　噂の中のその人は、姿を見せない。けれど、誰もが知っている。

　マリーは書庫の近くで王子様と、時々会ったと言う。

　マリーは言っていた。王子様は足音がしない、と。

　――でも。

　エリュディウスが、もう一度首を回した。

　あの時。

　書庫の前で聞いた足音。

　碧玉の青年は、マリーが書庫に来ると知っていた。そして、系譜の本の場所を知っていた。

　何かを確認するために。

　そして、埃綴りの妖精(プルヴィア)の名を口にした。妖精を知っているからこそ、嫌いなのかもしれない。

　――そうだとすれば。

　マリーが見ているものと、自分が見ているものは――同じではない。

　エマは目を開けた。

　そこにエリュディウスの姿は無い。

（もし間違っていたら、エリュディウスに笑われてしまう）

　でも――

　まだ、わからないことの方が多い。

　答えはまだ、霧の中にある。しかし、霧が少しだけ薄くなった気がした。

　けれど、その霧の向こうに何があるのかはまだ見えない。

　エマは考えるのをやめ、ようやく眠りについた。

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妖精嫌いの偏屈王子　終