23 勧誘
「STEELに入る……？」
兵藤はすぐに彼らのメリットになることを考えたが遮るように土田は喋り始めた。
「そうだ、君にSTEELに入って欲しい、君も理解しているだろうがあの機械兵器を停止、または破壊するには想像以上に戦力がいる。あの機械兵器は並みの人間では丸で歯が立たない、そこで君にも戦力になって欲しいんだ」
戦力。
つまりあのプロメテウスという殺戮兵器を止めるために違う殺戮兵器で対抗しようと言うことなのだろう。目には目をというわけだ。
「戦力……土田さん、あなたはこの力の正体を知っているんですか、この力は一体何なんですか……」
この力の存在は一体何なのだろう。がむしゃらに使ってきてしまったこの力はまさに兵器だ。まずここに来て予想したのはモルモットにされることだ。バラバラに解剖されて人類の進歩だかなんとか言って殺されるものだとそんなことを考えていたが土田は何か言いたそうな顔をしながら、そして回りもざわざわと騒ぎ始めた。
「あれ？知らないの？オイオイどういうことだよ中原さん？」
顔を向けた先には桂西の教師、中原がいた。
「いやー、なんででしょうねえ」
中原は適当な言葉を返し薄ら笑いを兵藤に向けた。
「知らないわけだし、もうここで説明してしまいましょうや」
「はぁーー、自分の役割をしっかりしてもらわなければ困るんですよ中原さん……仕方ないか私の口から説明しよう」
溜息をついてから一拍置き、土田は真剣な顔で語り始めた。
メタルマン。
それは兵藤達と同世代の子供が物心をつき始めてみたであろう最初の特撮ヒーロー作品である。そして今、兵藤が抱える最大級の悩みであった。
幼少期に魅せられたテレビの中の戦士。子供の頃は意味もなく日曜日に早起きしては、すぐにテレビの電源を入れていた。
正義感溢れる青年が悪の組織に立ち向かう、いかにも特撮という作品であった。
あれその青年は、悪の組織に捕まり、悪のために働くための改造を施されたが、洗脳をされる前に脱出してその後に他の人々が悪の組織のせいで苦しんでいる。
悪の組織を壊滅させるために、青年は望んでいなかった力を駆使し立ち上がる。
まるでマンガのようなバカげた力を手に入れた。それこそが兵藤一輝の大きな悩みだった。
「そう。まるでマンガだ、空飛んだりでかい怪物と戦ったり出来るこのふざけた力はいったい何なんですか？」
その問いに土田は口を開いた。
「君がテレビ以外で装着者をみたのは、三週間前くらいかな。ターミナルの中見つけた青の装着者＜山田正史＞という男。その男の死ぬ間際にあることをした。君も体験してることだからすぐに想像できただろう」
「それは生産と呼ばれるものだ」
覚えている。
彼が死ぬ直前、僕の携帯に手を添えた。
そしてすぐに携帯からモスキート音のようなものが聞こえた。
あの時は何も気にしてなかっただろう。
今思い返せばあれが変身のきっかけになったのはすぐわかる。
「生産って言うのは名前の通り、装着者を生産、つまり新しい装着者を作り出すことだ。そしてその発信源となったのが君だ」
「発信源？ どういう意味です？ 青色じゃないんですか？」
発信源、変身のきっかけではないのか。
「おおむねその通りなんだけど、君は少し違う。君が最初の変身をする前に、兵藤くん、君の携帯から光がバラバラに飛び散ったんだ。本当ならその光は君一人が背負うはずのものなんだ」
簡単に理解できる話でもないがそれでもわからないといけない話である。
ちゃんと頭にいれときたい。
土田は頭をかきながら、正直めんどくさそうな顔をして説明を続ける。
「君はいわゆる種火のような存在になったんだ。自分の力を回りに分け与えてしまったんだよ」
土田が言うところには山田正史は兵藤一輝という袋に変身するための力を詰め込んでいったが、兵藤一輝という袋はそれを数十個に分けて他の人間に力を渡した。
というのがSTEELが解析出来た範囲の説明だった。
そこで例として出てくるのが山本愛佳だ。
「山本愛佳も君が変身したときにその力を授かった。まあ、ある意味では押し付けられたと言っても変わらないが」
押し付けた。
確かにその通りだ。
彼女だって普通の人間だったんだ。
それを僕は殺めてしまったんだ。
そう思ってしまったとき、兵藤は自分が十字架を背負っていることが重みを増した。
「今は亡き、山本愛佳は君とは違って二つ返事でSTEELのメンバーになった。思い返せば口の悪い女の子だったが、それでもよく泣き、よく笑う子だった」
STEELに入った山本は土田の言葉を信じたのだろう。
誰にも相談できないこの力は、いうなれば恐怖の塊でしかない。
少しでも自分の現状をわかってくれる人がいれば、どんなに恐ろしくても僅かな支えになったのだろう。
「しかし彼女はあまり強くなかった。力はそれなりにある方なのだが、戦い慣れをしていなかったからね。寒色だったのが惜しいところだ」
兵藤は何か変だと感じずにはいられなかった。
先ほどまでは山本の事を本当に見ていたと言うような口振りだったが、それを物のような区切りをするのだ。
「つまり、君が起こした、拡散で山本愛佳のように力を与えられた人間が増えたんだ、それだけならまだいいんだがそれをきっかけに敵がまた強くなったんだ」
「プロメテウスの事か……」
兵藤は自分の中で理解したかのように小さく納得した。
「プロメテウスと言うのかあの機械兵器は」
反射的に何かをかわしている僕がいた。
体をのけ反らせ、やったこともないバク転を成功させながら距離を置く。
「お前が赤色か、急だけど少し手合わせしてもらおうか」
声の先には一人男が立ち尽くしていた。
その男は少し微笑みながら勝負を挑んできた。
