22 説得
生徒は皆、教室の端による。誰もが先週の化け物を認識している。それを知ってテロの話を理解している。ところ構わず叫び声が響いた。男子の何人かは、机でバリケードを建設している。目が離せない。焦りと恐怖が教室に蔓延する。金崎が叫んだ。
「いけよ椎名ぁっ!! ちょっとは役に立てよ!!」
「そうだ!! とっとといけよ!! お前に用があるんだろ!!」
下平がそれに便乗する。それはまさに生け贄だった。餌を与え、次までの時間を稼ぐ。回りも声をあげ椎名をつき出す。掃除用具箱からモップ1本渡され赤色の男の前にたたされる。椎名は既に涙目だ。やってもやらなくても谷底に落ちる選択肢しか無いのだから。赤色の男の頭が椎名に向く。先ほどから赤色の男は肩で息をしているように、どこか苦しそうなイメージを与える。
「くんなぁあ!! くるんじゃねえよぉお!! 殺すんならコイツら殺せええ!!」
椎名はそのモップで机のバリケードを破壊する。皆が一斉に怒鳴り散らす。
「何してんだ殺すぞ!!」
「役立たず!! アンタなんか死ね!!」
「バリケード直せよゴミこらぁ!!」
椎名は赤色の男がいない反対側のドアを開けて颯爽と教室を抜け出す。椎名はクラスメイトを売った。しかし、それは妥当な判断なのかも知れない。生け贄にされかけた椎名は隅で固まっている奴等を助ける義理なんてない。自分が生き残る最善の判断を下したつもりだった。
「うわぁあっ!! 離せ!! 離せぇええ!!」
廊下から椎名の声が聞こえる。何かにつれてかれているようだ。それを聞いて教室がシンと一人も喋らなくなった。
それにつれて赤色の男にガシンガシンと機械的な足音が近づく。
「教室から一人出てきたぞ、足止めぐらいしろよ」
そう口にしたのは全身が迷彩色の、ロボットのような機械で覆われており左右の目の大きさが違う何かだった。右手にはマシンガンの倍の大きさはある銃を持ち足元には赤い血が付着している。
「悪い、やっぱりここにいると具合が悪くなる、相変わらずのクラスに吐き気を覚えてるよ」
「そう言うなよ、久々の学校だぜ？少しは嬉しいだろ？」
「嬉しさのあまり教室駆け出して捕まった奴もいるけどな」
二人の金属の塊が小さな笑い声を上げた。学生のような無邪気さのある迷彩色の金属は、突然右手の銃を破壊されたバリケードの奥にいる生徒たちに向ける。ガチャンと鳴る重い銃器は窓から差し込む日が鈍く光る。
「お前ら並べ、このまま移動する」
迷彩色の金属はそう口にし並ばせるためにその銃器で脅す。クラスの何人かが泣き始めた。頭のなかで最悪を浮かべているのだろう。何人かは並んだりするが恐怖に支配された体では何も出来ない。生徒の数人が罵声を浴びせながら無理やり立たそうとするが、骨が無くなったかのようにまた座り込む。
「早く立て! 死にたいのか!!」
迷彩色の金属は言葉をぶつけるが状況が進展しない。ガチャンと銃器を鳴らした直後、赤色の男が腕で阻止する。赤色の男は窓の方へ向かい窓の先を見る。
「皆、見えるか? あれがさっきの揺れの正体だ」
生徒達はおもむろに窓の先を見つめる。それはグラウンドに突然現れた黒い塊だった。誰が見たってあれを何だと判別は出来ないが、あれが地震の原因と聞いて、何人かは興味を持った。そうすると力の抜けた人間はゆっくりと立ち上がり始めた。
「あれから身を守るために君たちは早急にこの場から離れてもらわなきゃいけない、危害を加える気もない、だから言うことを聞いてくれ」
生徒はみな教室の後ろで列を作り始めた。言葉が伝わり少しホッとしたが、油断はしてられない。予想よりも近い距離だからだ。そう感じた赤色の男はすぐに指示を出す。
、
「タケル、作戦通り脱出して基地に迎え、遅れたやつは置いていっていい、生きていたら拾ってくる」
「了解、頑張ってくれよヒーロー」
「もうそんな夢を考える余裕なんてないさ」
赤色の男は窓に突っ込み機械音と共に空を駆けていった。
「さあついてきてくれ、出来るだけ多く助けたい」
迷彩色の金属は廊下に出て手を招く。生徒達は不安を隠しきれないままついていった。
◆
一週間前。黒服二人に挟まれた状態でキャンパスのように白い通路をのそのそと進んでいる。兵藤は理解出来ないままついていく。今は何時なのか？今家族はどうなっているのか？学校はあの後どうなるのか？石原はちゃんと帰れただろうか？兵藤は疑問を頭で膨らませていく。それは恐怖を紛らすためでもある。もしかしたら目の前の黒服が振り返り拳銃か何かをだして僕の体を貫くかもしれない。考えたくはないがあり得なくもない。非日常が続く彼の価値観は日に日に変わり続けていた。
するとここでも壁にはちあわせた。入り口といい、この白い通路は何なのだろう。相変わらず説明の無い黒服達に苛立ちすら感じ始めた。
前の黒服が足を止めると天井に小さな穴が一つあき、チューブ状のカメラが伸びてくる。前の黒服が右手を壁に手当てる、。壁からピコンと高い音が鳴り、目の前の壁が自動ドアのようにその場から消える。そこにはまるでSFに出てくるような、艦隊の指令室の様な場所が広がっていた。
「ようこそ、兵藤一輝君」
灰色のスーツを着た男がゆっくりと立ち上がり兵藤に近づいて行く。すると二人の黒服が黙って後ろに下がる。
「こんにちわ……いや……もうこんな時間か、こんばんわと訂正しておこう」
「アンタは……?」
兵藤は男に会話を試みる。男から話しかけたのだ、質問すればそれ相当の答えは返ってくるだろう。男は50代前半くらいの白髪の短髪で細身だ、男は薄い微笑みで質問に答え始める。
「私は土田佳祐、ここで世界を守るものだ」
「は?」
何をいってるんだこの人。今時総理大臣だってそんなこと言わないぞ。兵藤は会話を流した方が良いのかと少し揺らいだ。
「ここはSTEEL 、本当は対機械兵器対策なんたらかんたらみたいな名前があるんだけど言いづらいしこっちのがカッコいいからSTEEL ね」
「対機械兵器……あの化け物達ですか……?」
この人たちはどこまで知っている。携帯を奪われている時点で俺の存在は理解されているはずだ。解剖が目的か、それなら意地でも逃げなきゃならない。
「君は既に数回ほどの戦闘を行っているね、それに同じ奇遇の女の子にも手をかけて」
山本の事まで知っていることに動揺した。自分が手をかけたことまで知られている。コイツはどこでそんな情報を。
「君は知らなかったが実は私達もあの化け物と戦っている。してSTEELの活動目標は、あの機械兵器の殲滅、そしてその作製者の捕獲がメインだ、だいぶざっくりと話したけどもついてこれているかい?」
兵藤は顔を縦に振るのを躊躇した。この男は俺なんかよりもあの出来事を知っている。そして聞くたびに浮かび上がる疑問を聞くべきか聞かない方が得なのかもわからないほどに男は表情に出ないのだ。だがこれだけは聞かなきゃならない。
「俺をどうしてここに連れてきたんですか?」
その言葉に土田はそこだと言いゆっくりと口を開けた。
「こんなところにつれてかれてされることはひとつしかないと思うけども、それが今時のゲームによくある最初だよな？まぁいいか、急な本題に入るとしようか、STEELに入って欲しいんだ」
