21 内乱
陽が沈み始めるころ、兵藤は黒い車の中にいた。
車の後部座席に座らされた。両手には手錠がはめられ、物音ひとつしない、マジックミラーのようなものなのか外の景色など見えず、感じられるものは僅かな重力だけであった。車の中は異常だった。黒いスーツを着た男が二人、彼の両脇を固めている。片方は黒のオールバック、もう片方はスキンヘッドで二人とも表情がわからないようにサングラスをつけている。
「どこに…………向かってるんですか……」
兵藤は意を決して男に話しかけた。まず話さなければ始まらない。そしてその情報から何かを推測しなければ、自身の心を落ち着かせる事が出来ないのだ。兵藤は器用な人間ではない、運動も勉学も並以下な彼はいつも家族に悲しい目で見られてきた。学校の試験などで赤評価をもらえば、母は泣き崩れ、父は彼の頬を赤くなるまで叩いた。そして彼はその運命に逆らわないで生きてきたのだ。その運命に耐えるために覚えたのが推測、最悪を予想しそれを避けていき被害を最小限にする。そしてそれは推測していた事だから耐えられたのだ。
元々兵藤は好戦的な性格の持ち主だった。そう、だったというのが正解なのだ。高１の初めまでは彼は全てに満足していた。試験の点数が悪くても、どんなにスポーツが出来なくても、いじめなんてまるで起きない充実した高校生活。彼は金崎達のグループにいたのだ。
「おとなしくしていろ、あと少しすればすべて説明してやる」
しかし彼は一つの過ちを犯してしまった。それはあまりにも些細で、横暴で、彼にとっては身勝手極まりない出来事。それが今の兵藤一輝という男にしてしまった要因だった。昔の彼ならば男の襟元を強く引っ張りながら睨み付けていただろう。ただそれは過去の話、彼は自分の手のひらをきつく締めながら下を向いた。
「ついたぞ、降りろ」
体が前に揺れた。車が止まったのだ。スキンヘッドの男が扉を開けて外に出た。抵抗も無駄だと兵藤はすぐに車を出た。
回りは白だ、真っ白だ。見渡す限り白い壁に覆われ、 四角い箱同士を重ねて重なった部分をくり抜いたかのような、それが通路のように繋がっているようだ。兵藤が降りたことを確認してスキンヘッドの男が歩を進める。
「おい、さっさと歩け」
最後に降りたオールバックの男が兵藤の背中を強く押し命令する。その言葉は兵藤には不思議でたまらなかった。確かに歩けと言われて歩けばいい、スキンヘッドの男が率先しているのだからそこに足を向ければいいだけだ。しかし男が歩を進める先は〝ただの壁なのだ〟
するとスキンヘッドの男がスーツのポケットから携帯を取り出し、どこかに電話をかけ始めた。
「はい、私です、例の装着者をつれて参りました、開けていただきたい」
すると男の前にある壁の一部が店の自動ドアのように動いた。壁の先にはまた一本の通路がある。
「歩け」
スキンヘッドの男が兵藤の方に振り返り、一言いってから歩を進めた。兵藤の心はまるで死刑囚のようだった。何が起きるかわからない不安が彼の中で頭絞台の一歩のように思えた。後ろにいた男に押されやむを得ず彼は足を動かした。
◆
「かずき、どこにいるのかな……？」
教室で女子グループの中にいる石原が口を開けた。あの日、つまり学校に怪人が現れてから7日たった。あの怪人が現れた日からクラスに連絡網が回ってきた。連絡網と言ってもメールが回ってきただけの話である。
〝兵藤一輝が行方不明になったらしい、まだ家には帰ってきていないらしく親が学校に連絡を取ったらしいけれど学校はこの事を警察に黙って捜索してるっぽい〟
彼女も最初はちょっとした家出かなとたいして深くは考えなかったが、そんな話を聞くと体がそわそわし始めた。気になって彼女は、少し前に手に入れた兵藤の携帯番号を連絡先から探し電話をかけてみた。しかし、電波の届かないところにいるのか繋がらない。間をおいて三回ほど電話をかけてみたが一度も繋がらなかった。この七日間か誰もが兵藤の事を考えて気が気じゃなかっただろう。休み時間はクラスの男子全員が集まって兵藤について議論していた。その中で特に青ざめていたのは金崎、ではなく椎名だった。
「まさか死ぬとはな～」
金崎は人が変わったかのように真剣な表情でそう口を開いた。しかし彼が兵藤を心配するなんて事は男子全員があり得ないと認識している。
「行方不明だって勝手に殺すなよぉ」
椎名はその青ざめた顔を金崎に向け少し上づいた声で答えた。椎名はあの事件に一番関与した男、小林の次に出る男だ。それを理解しているから彼は罪を被せられないよう声を発したのだ。この話し合いに求められているものは兵藤一輝を探すことではない。誰が兵藤一輝の責任を取るかなのだ。
そのため彼らは今対立し、罪を被せるために潰しあっているのだ。
「だってお前ら体育館呼んだんだろ？ 何しに呼んだんだよ？」
「正毅がアイツ気に入らねえから潰そうって」
金崎の言葉に口を開いたのは田辺だった。椎名は驚きを隠せなかった。何故こっちが不利になるような事を口に出すのかを、だが椎名は理解するのにそれほど時間がかからなかった。椎名だけではない椎名のいるグループもすぐに理解した。
「お前ふざけんなよぉ! なにデタラメ吹いてんだよコラァ!!」
椎名は飛び掛かるかのように田辺に罵声を浴びせる。田辺は裏切るつもりなのだ。あの場にいたのは兵藤、小林、椎名、そして田辺だ。その中でも田辺は特別危害を加えていない、現状を見ているだけなのだ。更に田辺は連れ込むまでの理由とどうやって連れ込んだかも知っている。それを漏洩すれば金崎達は頭をフルに使って椎名を潰しかかると踏んだのだ。そしてそれを待っていたかのように金崎達はそれぞれ口を開ける。
「やっぱりお前じゃん」
「マジかよー、人殺しじゃん」
「自分のこと棚にあげて殺人鬼とかほざいてた訳? ないわー」
金崎に便乗して米村、下平、阿藤も追い詰めにかかる。この行為の意味は次の標的を作るためだ。兵藤一輝という人間がいない今、クラスではストレスを晴らすためのサンドバッグがない、それは教室という空間で必要なもの、より良い高校生活を送るためにはそのための犠牲を払わなければならない。クラスという塊に必要なのは気に入らない人間を袋叩きにする団結力なのである。
「なんで俺がやったみたいになってんだよ……お前らの方がアイツの事をいじめてただろうが！」
その言葉で金崎達は少しの間、声をつまらせた。確かに圧倒的に暴行を続けてきたのは金崎達であり、椎名達ではない。今までの事を考えればまず一番に金崎が標的になるのは明白である。だがそんな言葉で追い詰められる程の男ではない。
「じゃあお前何で止めなかった？ 別に止めようと思えば止めれるだろ？ 兵藤のことをグループに入れてやれば良かっただろうが、だけど椎名は何もしなかった、それどころかお前だってそれなりのことやってきたんだろ?」
金崎は椎名から目を反らし自身のスマホを開いてそれを米村達に渡す。スマホからは色んな声が混ざりあっていてそれなりに大きな音を発している。
「うわ、これマジか」
「予想よりも糞だな」
「ねーわマジで」
そう言いながら米村達はスマホと椎名を見合わせている。金崎がスマホを取り椎名の方向に見せつけた。画面には動画が流れておりカメラが映しているのは学校の生徒玄関だ。
「先週、アイツが行方不明になった日の朝……見ちゃってさ、いやー小林も楽しそうに石摘めてんだもん、しかもこれ全部俺たちのせいにしようとしてたんだろ？ お前らバレないようにわざとデカい証拠を残せばすぐに俺たちに疑いを被せられるからな」
動画には小さくだが確かに小林と椎名が金崎達に罪を被せようと目論む言葉がしっかり記憶されていた。弁解の余地はない。議論は決した様なもの。だが、それだけでは終わらない。ここで徹底的に問い詰めればクラスの半分が便乗する。今度のサンドバッグはこの男だと知られなければならない。その時だ。椎名は最後の手に出た。
「別に俺だけじゃねえし……見て見ぬふりしてるお前らだって同罪なんだからなぁ！」
それは他の生け贄を作ること、この中にはクラス弱者はまだ存在する。もう誰でも良い。何としても逃れなければならないと椎名は破れかぶれだった。
だが、誰もわからない。もうスクールカーストなんて無意味な事を、誰も知るよしもなかった、学校が粉微塵に
ることを。考えるはずもなかった、この学校の半分以上が無惨に死ぬことを。
突然脳髄に響くような地震が起きた。ほんの一瞬静まり返る。誰も理解できていない、突然の地鳴りがこの学校という時間を一瞬止めた。顔を見合わす、何が起きてる？ 何が起きてる？ そして大きな足踏みが廊下に響き渡る。ザッザッと軍隊のように力強い足踏みではあるが急かすようにバラバラだ。教室の扉が勢いよく開けられた。バンバンバンと他の教室からも大きな音が鳴り何人かは驚いて声をあげる。どのクラスもどよめいている。教室の中は、赤き一つ眼のテロリストが入ってきたのだから。
