19 怪人
生きるのに理由がなければ作ればいい
どんなにささやかであろうと人は立ち上がることができる
〝兵藤が体の異変に気づいたのは怪人となったクラスメイトの右腕が自身の右肩を貫いた少しあとだ〟
貫かれた肩はど真ん中から無くなり、切り口が鋭すぎてまるで気づかなかったのだ。
怪人の速さに何一つ、痛みすらも追い付かずその後の熱を帯びていく肩のおかげでやっと現状を理解する。
目の前にいる怪人。
怪人から放たれた右腕。
肩の少しずつ上がっていく熱、激痛が。
「ああっ！? ぎいっ……！あぁぁぁあぁぁぁ！！」
怪人の腕を掴みながらその場に崩れ落ちた。血が水のように溢れ兵藤の制服を汚していく。
怪人は兵藤を蹴り飛ばし強引に腕を引き抜いた。
「マさカナ……赤色ガ未だコンなレべるだっタトハ……変身シテ無いニシテもコレハヨワすギる……まダ百人モ殺しテナイな……?」
怪人は自身の右腕を見ながらそう質問してきた。だが体育館の壁に叩きつけられた兵藤は答えられなかった。それは自分の犯してきた罪を認めることになることを。最初に変身したあの日、ビルの建物が崩れ[76人]の人々が行方不明となった。そして彼のような〝装着者〟は人間をエネルギーにして強くなっていく。それが事実なら兵藤は76人の罪のない人間を〝喰い殺した〟事を認めてしまうのだ。
「ナんダ……? マさカオ前……罪の意識デモアルのカ……?」
兵藤は何も言えずただその場で黙りこむ。フツフツと熱を帯びる右肩を左手で強く握りながら。
『set up ready』
ズボンのポケットから無機質な声が聴こえる。変身すれば戦える。勝てるかもしれない。だけれども彼はそれをためらった。
〝変身していいのか？〟
戦わなければ誰の命も奪うことは無い。それどころか僕が死ねばもう苦しまないで済むんじゃないか。そうだ、このまま死のう。警察にでも任せればいい。もう僕に戦う意味なんて無い。
「動くな！！」
そこには拳銃を怪人に向けた警察官が10人、その中には大岩がいた。
「なんだこの化け物は…………！ 兵藤くん！ 今助けるから気をしっかり持つんだ！」
「なんで……警察が……」
誰かが連絡を取ったのはわかるがいったい……。
「かずきぃぃぃ！！」
そこには石原が携帯を両手で握りしめながら警察の後ろに要るところが見えた。最近あいつのことよく見るな。そしてその隣には〝中原〟がいた。
「……クソッ…………もう奴等は………………ここまできてるのか……………………」
中原の声は隣にいる石原にすら聞こえないであろう声量で呟くが兵藤の特別な耳の前ではよく聞こえる。それどころかそれは兵藤に聞かすためだけに発したように中原の視線は兵藤の方に向けられていた。
〝ここまで………………きてる…………………………?〟
「ナンダ…………きサマラ…………?」
怪人は体を警官たちの方へ向けて問いかけてきた。その問いに大岩は警察手帳を取りだし答えた。
「警察だ、お前を逮捕する……抵抗すれば撃つぞ」
「ダメだっ！！ にーー」
〝遅かった〟
怪人の腕はすでに大岩以外の警察官9人の腹部を貫き、大岩の拳銃は取り上げられていた。
大岩がそれに気づいた頃には回りの警察官はバタバタと崩れ落ちた。
「な……！? お前ら……！！」
「きゃぁぁぁぁあ！！！」
「でテキタ意味スラ無いンダヨ……サあ……次ハオ前だ……豚メ」
そう言いながらゆっくりと大岩の方へ歩を進めていく。その一歩一歩にとても余裕がありそれとはうって変わって大岩の顔は青ざめる。それはそうだろう。石原の悲鳴。ピクリとも動かなくなった警察官たち。誰が見てもわかる。
〝あの化け物に殺されたのだ〟
「せんせえ！！ 何とかしてよぉ！！ かずきもあの人殺されちゃうよぉ！！
石原は中原の服を前後に引っ張りながら泣き叫んだ。恐いのだろう。目の前にいる化け物から目をそらしたくてたまらないはずだ。大岩もそうだ。人間は圧倒的恐怖の前では何も出来ない。更に命が掛かっているというのだ。これに恐怖しない人間がどこにいる。誰も何も出来ーーーー
「兵藤くん！！ 今助けるぞぉぉ！！」
…………嘘だろ………………？ 死ぬかもしれないんだぞ? それなのにあの人……僕のこと助けるだって…………? 自分の方が危ないのに…………何故こんなに………………。
「貴様…………ナにがシタい…………? 自殺行為モイイトこロだ…………ソンナに死ニタいカ…………?」
怪人はすでに大岩に詰め寄っており自分の腕を退屈そうにみている。
「この歳ですからねえ……早く定年退職してのんびりやってからくたばろうかと前まで考えていたんですよ……ぐっ！?」
「ホう……ソウダッたか……ダったラ今ポックリ死ンデモいインだゾ……?」
怪人がそう言いながら4本指を大岩の腹部にゆっくり刺していく。指先がどんどん埋まっていき第1関節までねじ込んだ。血を吐き出し強く目を瞑る……だが大岩は下がることはなかった。
「ゲフッ……！ ハァ……ハァ……今死んだら…………ゲホッ……！ 〝娘を救えないんだよ〟…………！ ……ガハッ……！……ハァ……ハァ……オラァァァ……！！」
そう言い大岩は自身の右拳を怪人の顔面にぶつけた。その拳に込められた思い。それはこの恐怖をも凌駕する怒りかそれとも憎しみか。大岩を動かす原動力。それだけは今この場で知っているのは大岩のみ。だが確実に理解できたのはこの地獄が連鎖してるということ。なんの罪の無い少女にまで奴らの毒牙にかかっているのかも知れない事実だ。そう思ったときには兵藤の瞳には鉄のような意志が宿っていた。
〝何が死んで楽になるだ〟
僕には斎藤や山本の復讐が出来てないじゃないか。大岩のように戦わなきゃならない理由がある じゃないか。いつまで沈んでやがる。
〝戦え〟
兵藤の耳にそう聞こえた。声の方向に目線を送れば中原が睨み付けていた。小さく囁いた程度の声量で兵藤以外誰も気づいていないが中原の声は低くそして重みがあった。
「貴様ノ娘ナンて知らナイ……言い残シは無いカ…………無イなラーーーー」
死ね。怪人はそう言いたかったのだろう。だが怪人が言い切ることは出来なかった。何故なら奴は大岩のいる場所から5メートル離れたところのグラウンドに頭を埋めていたからだ。頭を押さえつけられ先ほど人を殺めた右腕は無惨に引きちぎられていた。飛び散った油のような液体に粉々の金属。
「さっきのお返しだ」
体から蒸気を蒸かし金属の熱を一気に冷ましていく〝赤色の戦士〟。今その1つ眼に迷いなんてない。何故なら彼には生きる理由が出来たからだ。目の前の怪人なんて知ったことか。実際のところ僕が死んだって特になにか変わることはない。けれども大岩が死んだら少女の行方もわからず2度と大岩と少女は巡り会えなくなる。僕には関係ない話だ。でもここでなにもしなかったら絶対後悔する。目の前で死んだ麻衣の時のように。理由なんてそれだけでいい。これだけで充分だ。
「誰も……死なせない……！！ 必ずお前をぶっ壊す！！」
