放浪者

第2章：地図を買いに

現在、インパクトの街では「甘味地図祭り」が開催されている。これは、この街の最も偉大な勇者が、街から盗まれた砂糖を全て発見したことを記念して設けられた祭りだ。

そのため、菓子店は大抵この時期に休業する。アカズハの親友たちが営む店も例外ではない。

店内の中央、四人が中央のテーブルに座ってカードゲームをしている。

「フモトよ、お前は…♠︎の3を持ってるか？」

身長が2m93にも達する超自然的な大男が、隣の小柄な少女に尋ねる。彼女の耳にはピンク色の鱗があった。フモトと呼ばれるその少女は、勝利の笑みを浮かべて言った。

「はは、誰がお金を巻き上げられるか、当ててみろよ、カイオ。」

「ああ、くそっ！また負けた！」

カイオという男は落胆した様子だ。一方、もう一人の超自然的に背の高い男がアカズハに話しかけている。

「それで、北の山のトンネルで怨霊を片付けてきたって聞いたけど？」

「まあ、そんなところだ。」

「ハートのエースだ！」

「でも、どうして知ってるんだ？あそこに俺を見た者がいたのか？」

アラキが新聞を取り出し、そこにはアカズハの功績が書かれている…なんと、執筆者はニコラスだ？！！

「え？ニコラス？！」

「彼を知らなかったのか、アカズハ。」

「アルバート・ニコラスはフリーランスの記者で、一番ホットな記事を追い求めるために様々な身分に変装するんだ。」

フモトが続ける。

「彼は認識改変能力と読心術を持っている。それに中規模の魔法もいくつか使える。だからお前が簡単に騙されても不思議じゃないんだよ。」

「まさか、俺がガキに騙されるなんてな。」

「2000歳のジジイが20歳のガキに騙されるなんてな、はははは。」カイオがアカズハを嘲笑う。

「お前、これ以上言ったらアカズハに八つ裂きにされるぞ。」

「おっと、怖い怖い。」

アカズハが全てのカードを公開する。彼の手札は勝利のカードだった。

「ははは、じゃあこの金は全部もらうぞ。」

「あああ、くそっ！」カイオが悔しがる。

「やだー！お小遣い全部使っちゃった！！」フモトは金を失って泣き叫ぶ。

「ふん、遊びでやろうって言ったのに聞かないからだ。」紫髪の男は、最も賭け金が少なかったため、それほど気にしていない様子だ。

「しかし…あのガキは最初から俺のことを知っていたのか？新聞には、なぜあそこに怨霊がいたのかについては何も書かれていない。」アカズハは新聞に触れ、考え込む。

「読んでないのか、アカズハ。ここに書いてあるぞ。」

アカズハは自分の目を指さす。

「おいおい、その陰陽の目は透明な裸を見るためだけのものか？」

「彼らは裸じゃない…たまに見えることもあるけどな。」

「それに、お前が知られていないってのは間違いだよ。」フモトが言い、椅子に寄りかかる。「お前のやったことが結構有名になってるんだぜ？」

「ぷっ、吸血鬼の男爵を倒して、海の怪物を倒して、その他色々やっただけだよ。」

「その吸血鬼ってのは、売春婦を売買する組織のボスで、地下の秘密の売春宿の黒幕だぞ。」

「…」

「…」

「…は？」

「フモトの言う通りだ。」紫髪の男がアカズハの呆けを打ち消すように言う。「彼は裏社会では悪名高い奴だ。お前は新聞にあまり接しないから知らなくても無理はない。」

「え、なんで俺はいつも普通の奴と戦ってないんだ？！」

「あ、もしかして俺が対峙した奴らはみんなそんな経歴なのか？」

「え、いや、そんなことはない。あいつだけがそんなに大物だよ。」フモトが言う。

「お前が倒した化け物のほとんどは、ただの雑魚だ。」

「へえ、つまんないな。」

アカズハは勝ち取った金を全部ポケットにしまった。

突然、カイオがアカズハに尋ねた。

「そういえば、お前、義手があるんだろ？」

「おや、それを思い出したのか？」

アカズハが左腕の袖をまくり上げると、機械の腕が現れた。

「おお、かっこいい。」

「普通だよ。お前だって体の98%を機械に改造してるだろ？」

「まあいいや、お前のほどかっこよくないよ。俺のは肉で覆われてるし、こんな風に露出してないし。」

「それにフモトだって持ってるだろ？」

「違うよ、私のは装甲だ。ちゃんと再生できるからね。」

「ああ、そうだったな。」

「さて、もう行かなくちゃ。」

「なんで数日泊まっていかないんだ？」

「もし泊まったら、外で起きている素晴らしいことを見逃してしまうだろう。」

「じゃあな。」

アカズハはドアの方へ歩き、外へ出ると、光が降り注いでいた。

「本当に美しい景色だ。さて、次は地図を買いに行こう。」

店内では、三人がアカズハの去っていくのを見送っている。カイオが言う。

「はあ、また金を失ったな。」

「お前が欲張るからだ。」

「おいアラキ、俺がどれだけギャンブル好きか知ってるだろ。」

<♤♡♧>

インパクトの街の雰囲気は心地よい。大都市のように騒がしくもなく、彼が通ってきた廃墟のように荒れ果ててもいない。石畳の道はきれいに整備され、両側には果物、菓子、土産物を売る小さな屋台が並んでいる。

しばらく歩くと、アカズハは小さな広場にたどり着いた。そこには大理石の噴水がある。周囲には露店や大道芸人たちがパフォーマンスを披露している。赤いローブを着た男がガラスの球を巧みに空中に浮かべて操っており、子供たちが集まって見ている。

彼は少し立ち止まって見物し、興味深そうな顔をした。しかし、どこからか漂ってくる香りが彼の注意をそらした。

アカズハは深く息を吸い込む。「この懐かしい匂い…」

香りをたどって、彼は焼き菓子の屋台の前に立ち止まった。店主は金髪を後ろで結んだ若い女性で、青い目が太陽の光を受けて輝いている。彼女は焼き網の上で熱々のパンをひっくり返しており、バターとシナモンの香りが立ち込めている。

アカズハは値段表を一瞥し、ポケットから金を出す。「久しぶりだし、いくつかくれ。」

女性は満面の笑みを浮かべる。「はい、どうぞ！」

数秒後、彼は香ばしいパンを手にしていた。一口かじると、ほのかな甘みとサクサクした皮が彼に軽くうなずかせた。

「前回食べた時と同じくらい美味しいな。」

アカズハはパンを味わいながら歩き続けた。

今日は平穏な日になりそうだ。

彼はついでに農民たちが働く地域を通りかかった。

「ふむ、収穫の季節ももうすぐだな。」

目の前には小麦や野菜の青々とした畑が広がっている。農民たちはそれぞれの仕事に忙しい——収穫する者、土を耕す者、近くの水路から水を引く者。

アカズハは少し立ち止まり、その賑やかな光景を眺めた。彼が戦場や荒れ果てた地を通ってきたことに比べれば、ここはまったくの対照的だ。

アカズハは別の場所へ歩き始め、彼が向かったのはこの地域で最大の風車のある場所だった。

巨大な風車が黄金色の大麦畑の中にそびえ立ち、風が吹くたびに羽根が一定のリズムで回っている。アカズハはしばらくそれを見上げ、周囲の静けさを感じた。

「何かを食べるときは、いつも何か巨大なものを見たくなるんだ。」彼はつぶやいた。

風車の下では、数人の機械工が部品を点検している。そのうちの一人、白髪混じりの中年男性がアカズハに気づいて声をかけた。

「おい、そこの若いの！ずっと見てるけど、風車に興味があるのか？」

アカズハは彼を一瞥し、肩をすくめた。「いや、別に。ただ、大きいなと思って立ち止まっただけだ。」

男は笑う。「そうだろ、ここらじゃ一番大きいんだ！この地域全体の灌漑システムにエネルギーを供給してるんだよ。これがなかったら、農民たちは大変なことになる。」

アカズハは少し黙ってから尋ねた。「じゃあ、結構故障も多いんだろ？」

「ああ、もちろんあるさ。風が強すぎてもよくないし、時々回転軸が壊れる。でも、うちのチームのおかげでいつも適切に整備されてるよ。」男は道具の詰まったベルトを叩きながら、誇らしげに言った。

アカズハはうなずく。「それなら、おじさんは忙しいんだな？」

「はは！暇な時もあるけど、こんな仕事は飽きないよ。」彼は笑う。「それにしても、お前は観光客か？それともインパクトに用事があるのか？」

アカズハはもう一度風車を見上げてから答えた。

「ただの旅行だよ。」

アカズハは一礼して別れを告げ、再び歩き出した。

風車のエリアを離れ、アカズハは引き続きインパクトの街を散策した。ここの空気は本当に心地よい。騒がしすぎず、静かすぎず、日常の生活リズムと平穏の完璧なバランスだ。

彼は石畳の小さな路地に入り、両側には古い様式の家々が並んでいる。いくつかの店は開いており、手工芸品や新鮮な果物、街の特産品の土産物を売っている。

「おい、くそっ、そこで止まれ！」

突然、少女が彼の横を走り抜け、その後ろを数人の大柄な男たちが追いかけている。

「この街は変だな…大人5人が子供一人を追いかけるなんて？」

アカズハはかがんでマンホールの蓋を開けた。

「奇妙だ。」

彼の義手からジージーという音が鳴り、一投げでアカズハは一人の男の頭蓋骨を粉砕して倒した。

「な、なんだ？！」

金髪の男が驚いて振り返り、指をさしたが、すぐにアカズハに吹き飛ばされ、近くの毒蛇の荷車に激突した。

残りの三人は慌ててアカズハを取り囲んだ。

「くそっ、お前は一体何者だ！」

「俺か？俺は地獄の使者だ。」

「スパイダーマン！」

*BGMが流れている？

「？？？」

「くそっ、まさかここで狂人に遭遇するとはな。」

茶髪の男が前に出てパンチを放ったが、アカズハはそれを掴み、腕をひねり上げた。男は痛みで叫び、アカズハはさらに足を折ってから彼を遠くへ投げ飛ばした。

もう一人の茶髪の男は、アカズハと同じ機械義手を持っており、彼に向かってエネルギー弾を放ったが、アカズハは右腕でそれを防ぎ、機械腕が攻撃のエネルギーを吸収して跳ね返した。

アカズハが最後の一人に向き直ると、彼は怖くなって逃げ出した。アカズハはほっと一息ついて、荷車の陰に隠れている少女の方を向いた。

「おい、大丈夫か。」

アカズハは少女に近づいた。

「お前を警察署に連れて行く前に、まずは俺に礼を言うべきだろ？」

*ドォーン！！！

衝撃波の爆発がアカズハを吹き飛ばした。一瞬のうちに、彼はこの少女が何らかの能力を使って自分を跳ね返したことに気づいた。

アカズハが洋服店の店内を突き破って飛んでいくのを見て、少女は逃げ出した。

アカズハは何着かの服の上に倒れ込み、嘆いた。

「はあ…礼も言わずに人を殴るなんてな。」

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第2章 終

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予想より早く書き終えてしまったので、午後8時の新しい章の更新はありません。