第3章：血と骨
彼の目がかすかに開き、視界は揺れ、ぼやけていた。頭は割れるように痛み、体中の重要な器官のいくつかが損傷していた。
アカズハは辛うじて起き上がり、周囲の光景を見渡し、そして自分の手を見た。彼は何か非常に硬いものを殴ったことを思い出した——指の関節が粉々に砕けていたのだ。
アカズハの呼吸も苦しかった。鼻が折れていたからだ。彼は機械の腕をゆっくりと持ち上げ、パキッ！ と自ら鼻梁を整復した。
しかし、一体何が彼に起きたのか？
<数時間前>
「つまり、あの五人の男がその少女を追いかけていて、それを見たから君が止めて助けた、と？」
警官は眉をひそめてアカズハに尋ねた。彼は現在、先ほどの騒動で逮捕され、警察署にいた。
今、アカズハがいるのは、警官たちが働いている区域で、机の上の書類が散乱しているのが見える。
勇者の街とはいえ、インパクトは犯罪率がかなり高く凶悪な場所でもあり、時には警察署自体が襲撃されることさえある。
「はい、まあ実際には義理立てしたわけじゃないんです。ただ、奴らが目に障ったから攻撃しただけです。」
「ふん、無実の人間を攻撃した罪で有罪になることを恐れないのか？」
「どうせあいつらは普通の連中じゃなかったでしょう？」
警官はうなずいた。
「ああ、五人の全員が肩にタトゥーを入れていた。黒眼蛇の一味だ。」
「黒眼蛇？」
「彼らは様々な種族の子供たちを狩り、サーカスや貴族に売り飛ばすグループだ。」
「オーケー、平均的な異世界転生のプロットってところか？」
「さて、もう帰ってもいいですか？」
アカズハが立ち上がると、警官が彼を止めた。
「待て。あの五人の正体は特定できたが、我々には君を拘束する権利がある。」
アカズハは困惑して尋ねた。
「何の罪で⁈」
「危険な武器の不法所持だ。」
そうだ、インパクト市は冒険者組合に所属していない者によるB級以上の武器の所持を禁じている。
アカズハの武器はそれほど強力ではないが、どれもB+級に分類されるため、警察はアカズハを1週間拘留する権利がある。
「おい、でもここで使ってないぞ⁈」
「使ったかどうかに関わらず、所持しているだけで違法だ。」
物理的・魔法的な衝撃に耐えられる特別製の手錠が、アカズハの両手に掛けられた。
「あまり心配するな。1週間の拘留だ。」
「一週間か…それが一番心配だよ。」
巨大なロボットが歩み寄り、アカズハに命じた。
「立ち上がってください。」
実際には、これはハイゴブリンだった——ゴブリンの進化系だ。彼の名前はアガハで、アカズハを独房へ案内するのが任務だった。
アカズハは巨大なゴブリンに従い、尋問室を出た。
アカズハはアガハと共に白い廊下を歩いた。両側には囚人たちが収監されているのが見える。スライムには隙間のない特別設計の部屋があり、ダークエルフには魔法使用を防ぐ設計の部屋がある——囚人それぞれに合わせた独房が用意されている。
「それで…俺はここに？」
ゴブリンの兄貴は首を振った。
「いや、お前は仮留置所だ。ここは特別な囚人用だ。」
アカズハは突然、何かを聞いた——誰かがこちらに向かって突進してくる音だ。
「あれみたいな奴か？」
ゴブリンの兄貴も音を聞き、銃を抜こうとしたその時——
ドォン！
二人の前の壁が即座に粉砕され、一台の自動車が二人目がけて突っ込んできた。アカズハは横に避け、ゴブリンの兄貴は車に轢かれて壁に叩き付けられた。
煙と埃が徐々に収まり、破孔から一人の少女が足を踏み入れた。身長は182cm。
彼女は頭に金色の東方竜の角を持ち、鱗のある金色の尾を持ち、均整のとれた砂時計型の体型——くびれた腰、大きな胸、完璧な丸い臀部、豊かな唇、太い太腿、そして長身。
彼女は濃いエメラルドグリーンの東洋風武術着をまとい、金のカエルボタンと金の竜の刺繍が施され、エレガントな黒の武術ズボン、白金色の装甲グローブ、そして黒の武術靴を履いていた。
彼女は煙をくぐり抜けて周囲を観察した。壁以外には、独房はさほど損傷を受けていなかった。
彼女はゆっくりと鼻で息を吐き、目を細めた。「あの男はどこへ消えた？」
普通の人間のように現れる代わりに、アカズハは彼女の方へ転がってきた。
彼女は一瞬固まり、金色の瞳が見開かれた——まさに驚愕の表情だ。彼女は忍び寄る暗殺者、彷徨う怪物、あるいは明確な意図を持って近づく別の戦士と対峙する覚悟をしていた。対決の準備はできていた——手はいつでも武器から灼熱の熱を呼び起こす準備ができていた。
しかし、彼女に向かって転がってきたものはまったく異なっていた。アカズハ・サシキ——歩いているわけでも、闊歩しているわけでも、ましてや走っているわけでもない。彼は転がっていた。まるで人型の岩のようで、床の上で回転しながら、混沌として不可解な勢いで、あらゆる常識的な戦闘訓練のルールに反して動いていた。
少女は動かずに立ち、片手を半分ほど上げて防御態勢をとったが、彼が回転しながら近づいてくるのを見て、ゆっくりと手を下ろした。戦場で複雑な戦術を数秒で分析・無力化することに長けた彼女の鋭い頭脳は、完全に停止していた。この接近方法には戦術的利点が一切ない——フェイントもなければ、故意に晒した隙もない。単に…奇妙なだけだ。
彼が最終的に彼女の足元で止まった時、少女は見下ろした。彼女の表情は戦闘態勢から、困惑と少しの苛立ちが混ざったものへと変わった。彼女の豊かな唇の端がわずかに吊り上がった——笑顔というよりは、この状況の完全な不合理さに対する疑念の表れだった。
「それは…自分の存在を主張するユニークな方法だね」彼女は声を上げた。その口調は平静を保っていたが、驚きは明らかだった。彼女は濃いエメラルドグリーンのコートの上で腕を組み、後ろの尾が落ち着きなく揺れた。「私は推測するに、君は重症か、あるいは足の使い方を忘れてしまったか、のどちらかだ。どっちだい、旅人よ？」
「はあ、何と言えばいいのやら。まだ君が誰かも聞いてないんだが。」
今度は少女が胸の前で手を組み、自己紹介した。
「私は龍月だ。我が主・神風に命じられてここへ来た。我々は君がその少女——標本番号2008——を所持していると見ている。」
アカズハはようやく理解した。
「聞いてくれ、俺はこの件に関係ない。オーケー？」
「あの子が誰かなんて知らないんだ。渡せって言われても、何を渡せばいいんだ？」
突然、少女は動きを止め、左手を左耳に当てた——どうやらそこに通信機が仕込まれているようだ。
「はい、何ですって？その子がそこにいるだと？麦パン屋？」
（麦パン屋って…あれはアラキの店じゃないか！）
アカズハは考えを切り上げ、少女が警察署を去ろうとしているのを見て、彼女に駆け寄って引き止めた。
「おいおい、急いでどこへ行くんだ？」
「君に関係ない。」
「関係あるさ。君が行こうとしている場所には、俺の友人がいるんだ。」
バチン！
少女の拳がアカズハに振り下ろされたが、彼は片手で防いだ。
「君は右側に気をつけたほうがいい。」
龍月の瞳孔が収縮した。警告は一拍遅れて届いた——あるいは、まさに適切なタイミングだったのかもしれない。アカズハの機械腕から金属のきしむ音が空気を裂き、続いて拳が衝突する鈍い音が響いた。その打撃は本当に強力だった——衝撃が彼女の肩を通って伝わり、彼女はかかとを地面に深く食い込ませて圧力に耐えなければならなかった。彼女はよろめきながら後退し、いつもは不動の平静さに珍しいひび割れが現れた。
しかし彼女はためらわなかった。体勢を立て直すとすぐに、二つの電光石火の蹴りが彼女の脇腹に向かって唸ったが、彼女の前腕は鉄の棒のようにそれらを防ぎ、各衝突は絶妙なタイミングで受け流された。アカズハが体を回転させ、彼女のこめかみに向けて危険なハイキックを放つと、龍月は力で対抗する道を選ばなかった。それは不利を招くだけだ。
代わりに、彼女は相手の攻撃の勢いに身を任せた。少林拳法の真髄を駆使し、衝撃の瞬間に全身の筋肉を緩めた。彼女の体はしなやかになり、アカズハの蹴りの致命傷となるエネルギーを無害な風へと変え、彼女を押しつぶす代わりに空中に舞い上げた。彼女は空中で完璧な弧を描き、濃いエメラルドグリーンのコートが竜の翼のように翻り、そして落ち葉のように静かに着地した。
着地後、彼女は即座に攻撃を仕掛けなかった。代わりに重心を低くして堅固な防御態勢をとり、金色の瞳がより一層輝いた。淡い金色の熱のオーラが彼女の肌の周りで揺らめき始め、高まる戦意と共鳴した。「機械で強化された体と、タイミング次第で相手を欺ける戦い方…」彼女は評価した。息遣いは先の交戦にもかかわらず依然として整っている。「どうやら君はただの平凡な放浪者ではないようだ。教えてくれ、赤き暴竜よ、この『舞踏』を続けるつもりか？それとも、任務の最中に邪魔をした理由を話し合うか？」
「ただ、友達に手を出してほしくないだけだ。」
「よし、共に舞おう！」アカズハは再び突進し、今度は龍月の顎に向けてストレートパンチを放った。彼女はその勢いに身を任せて回転し、彼の脇腹に蹴りを入れたが、アカズハはそれを防ぎ、素早いパンチで彼女を後退させた。好機を捉え、彼はハイキックを振り下ろした。龍月は素早く横に避け、彼の足が地面に着いた時に頭部を蹴ろうとしたが、彼女はアカズハを過小評価していた——彼は跳び上がり、強烈な蹴りを彼女の顔面に叩き込み、鼻を骨折させた。
骨の折れる乾いた音が広場に響き渡った。アカズハの蹴りが命中し、龍月の顔面を直撃した。血が即座に鼻から溢れ出し、彼女の唇を赤く染めながら彼女は後方に吹き飛ばされた。何年ぶりかで、彼女は真の痛みと、圧倒された時のめまいを感じた。痛みはデータの一種だが、これほど激しく直接的に処理することはめったになかった。
血があごから滴り落ち、濃いエメラルドグリーンのコートを濡らしながら、彼女はふらつきながら立ち上がり、頭を振って目の前の赤い霞を払った。彼女の金色の瞳は恐怖を一切見せず、代わりに激しい怒りが宿っていた。彼女は星さえも灰燼に帰した戦士の鋭い殺意を込めた冷たい視線で彼を見据えた。喉の奥から低い唸り声が漏れ、彼女は装甲グローブの手の甲で顔を拭い、頬に血の跡を残した。
「君を過小評価したのは…私の不用心だった」彼女は歯の間から呟き、声が一音低くなった。「二度目はない。」
彼女の全身が激しく燃え上がった。かすかに揺らめく光ではなく、金焔魔法の猛々しい爆発だ。金色の炎が彼女の毛穴から噴き出し、生きた竜のように四肢を渦巻いた。魔力が血管を奔流と流れるにつれ、彼女の気配は何倍にも強まり、鼻の骨折はほぼ瞬時に治癒したが、血はまだ顔に残っている。彼女の体から放たれる巨大な熱量は、電球さえも溶かしていた。
周囲の空気が熱で歪み始めた。「今度は私の番だ。」
一言も発さず、龍月は消えた。彼女は移動したのではない——金色の稲妻のように疾走したのだ。彼女の最初の攻撃は直接的な打撃ではなく、広がる火の海だった。地面を素早く這ってアカズハに向かい、狩る蛇のように襲いかかった——この技は足を絡めて彼の動きを封じ、その後に壊滅的な反撃を放つためのものだった。
アカズハはバランスを崩してうつ伏せに倒れたが、その瞬間、彼の左足が下から曲がり、アカズハの眼前に踏み込んだ。龍月はアカズハの動きを見つめ、普通の人間がこれほど柔軟に動けるとは信じられなかった。
「信じられない…普通の人間がこんなことができるのか？」
その瞬間、龍月は飛びのかざるを得なかった。アカズハが右足で再び上から斬りつけるような蹴りを放ったからだ——彼の体は非論理的に回転し、上から斬り下ろす蹴りを放つためのものだった。この攻撃は非常に強力で、刑務所の床に大きな亀裂を生じさせた。
アカズハはそんなことを成し遂げたことに少しも誇りを示さなかった。今彼がすべきことは、龍月の攻撃を防ぎ続けることだ。この女は…明らかに普通ではない。
彼女は間違いなくあの連中と同類だ。よく観察すると、彼は彼女の太腿に黒いサソリのタトゥーがはっきりと見えるのを確認した。さらに、彼女の首には奇妙な棘の付いた首輪があり、今アカズハが初めて気づいたものだ。
考える間もなく、アカズハは迫ってくる右手の拳を防ぐために手を上げなければならなかったが、それは罠だった。龍月は拳を囮に使い、真の攻撃は彼女が体を回転させて放った左フックキックをアカズハの首に叩き込むことだった。首への強烈な蹴りが鈍い音を立てた。
彼は左手で反撃したが、彼女の体に触れる前に拳を砕かれた。アカズハはよろめきながら後退し、折れた自分の手を見て、龍月が彼の顔面を殴り鼻の骨を粉砕し、アカズハが壁に激突した時、再びめまいに襲われた。
それで終わりではなかった。龍月は突進し、彼の体のあらゆる部分に壊滅的な攻撃の連打を浴びせ、アカズハは反撃できなかった。
最後の一撃として、龍月は跳び上がり、空中で回転して腹にストレートキックを放った——内臓を破壊し、腸、肝臓、肺、心臓のすべてが破裂するか、あるいは内出血を起こした。その蹴りはあまりに強力で、アカズハは独房の壁を突き破り、中にいた木の怪物の骸を吹き飛ばしたが、そこで止まらず、トイレ、射撃訓練場、そして最終的に犯罪情報保管室まで突き抜けた。
重傷を負い、骨は粉々に砕け、脳出血も加わり、アカズハはその場で気絶した。
龍月はそれを見てその場を去り、道を塞ぐ警官たちを殺すのを忘れなかった。
<回想終了>
アカズハは辛うじて起き上がった。痛みが全身に走り、口からは絶えず血が流れている——いや、全身が出血していると言ったほうが正確だ。
しかし、どうやら神はアカズハに慈悲を与えたようで、彼はまだ生きていた。彼は体を傾けようとしたが、すぐに痛みで止まった。それでも彼は転移魔法陣を描こうと努力した。
これはアカズハが敢えて使いたくない呪文だった。なぜなら、しばしば重大なエラーを起こすからだ。
パキッ！
「ああっ！腰が！」
それはしばしば間違った場所に転移させる。例えば、重さ5トンのバッグを彼の背中に落としたりするのだ。
アカズハは痛みで震えながらも、バッグから薬の瓶を取り出した——これは経口用の2級回復薬だ。アカズハの皮膚は針が貫通できないほど硬いからだ。
損傷が徐々に回復し始めると、アカズハはすぐにこっそりと警察署を抜け出した。
「すぐにあそこへ行かなければ。アラキは強いが、彼女の相手にはならない。」
ドォーン！！！
遠くからものすごい衝撃波が発生し、風がアカズハに襲いかかり、彼は目を覆わざるを得なかった。
この衝撃は…アラキの店の方からだ。
「パン屋…アラキ！」
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第3章 終
遅れて申し訳ありません。パーティーに行ってきました。
