第1章：やあ、君は誰？ そう、私は…
第1章：やあ、君は誰？そう、私は…
ガタンゴトン ガタンゴトン
鉄製の車輪が線路の上を走る音が響く。彼らはこの鉄の塊を「イゴール」と呼んでいた。濃い茶色をした蒸気機関車で、客車は12両、それぞれの車両はライオン6頭分の大きさがあった。
今日は1926年8月12日。少年少女たちが新しい学年を迎え、大人たちは夏休みの数ヶ月を終えて仕事に戻る日だ。
102号車両の中では、日差しが座席や荷物棚に差し込んでいた。そこには茶色い髪の少年が座っていた。知的そうな雰囲気で、眼鏡をかけ、精巧に彫られたドラゴンの装飾が施された本の文字を目で追っている。
「イングラ」
「カンジラ」
「ティヤタム！」
彼は繰り返しその言葉を読み上げていた。暗記しようとしているのだ。それは彼自身だけでなく、この王国の子供たちにとっても重要な試験のためだった。
「魔法を読むときは、そんなに叫ばなくてもいいよ」
やや低く響く声が聞こえ、少年は隣に座っている人物に気づいた。
彼は赤い髪の青年だった。体はがっしりとして背が高く、もし近づけば少年は彼の腕のあたりまでしか届かないだろう。黒いコートにベスト、内側には縦縞のネクタイを着けている。しかし何より異様だったのは、彼の目が布で覆われていることだ。その布はさらに奇妙で、中央に十字の印が描かれた太陽の模様があった。
自分が迷惑をかけていることに気づいた少年は、頭を下げて謝った。
「はい、すみません、お邪魔してしまって！」
その男は、列車が横を通り過ぎる牛の群れを眺めながら、少年の方を見ずに話した。
「構わないよ。ちょっとした不便なら気にしない。」
「ただ、他の人にも気を付けたほうがいいと思うけどね。」
それを聞いて少年は周りを見渡し、数人の乗客が自分を見ていることに気づき、小声で言った。
「はい、気をつけます。」
「それにしても、君は魔法学校に入る準備をしているんだろう？」
「はい、その通りです。」
「魔法学校か。魔王レイジが倒され、その子たちが魔王の座を引き継いだ後に、他の学校と一緒に設立されたと聞いたよ。魔王は28人もいるんだ。学校が多いわけだ。」
「ええと… 医療学院、戦術・軍事学院、調教師学院、暗殺者学院、魔法工学学院、錬金術学院、偵察・射手学院、聖術学院、魔法学院、そして勇者学院… おやまあ、なんてたくさんあるんだ。」
その男も振り返り、少年に手を差し伸べた。
「自己紹介が遅れた。俺の名前はアカズハ・サシキだ。」
少年もアカズハの手を握った。
「はい、私はアルバート・ニコラスです。」
「それならアカズハさんも、勇者学校の生徒さんなんですか？」
「おや、何かに詳しいからといって、それがその仕事をしているとは限らないよ。」
「本当のところ、俺は放浪者だ。」
ニコラスは妙に興味を示した。ニコラスは裕福な子爵の息子で、幼い頃から使用人の子供たちから放浪者の話を聞いて育った。彼らはあちこちを旅し、好きなことをし、風の吹くままに移動するという。
「すごいですね！じゃあアカズハさんはこの世界を旅して回ったんですか？」
「いや、全く。俺の旅は、蟻が自分の巣がある森から抜け出そうとしているようなものさ。」
「8年の旅の間、俺は小さな町々を通り過ぎてきただけだ。今は次の葉っぱ、インパクトの街へ向かっているところだ。」
そこはまさに選抜試験が行われる場所だった。
「それなら、同じ道ですね。」
「おやおや、どうやら宇宙が君と俺を引き合わせたようだ。だが残念ながら、これは運命じゃない。」
「さて、君はこの場所に挑むほどの大きな夢を持っているんだろう？」
ニコラスはうなずいて答えた。
「ええ、笑われるかもしれませんが、実は私の家は土地の売買を生業としています。でも4歳の頃から魔法や呪文に興味を持ち始めたんです。」
「両親は何度も止めようと反対しました。最初は抵抗できませんでしたが、大きくなるにつれて魔法への情熱は高まり、家を抜け出して魔法学校の試験を受けに行ったんです。」
「はは、それは笑える話じゃないね。」
「君は立派だよ。たっぷりとした財産を捨ててまで、大魔法使いになろうとしているんだから。」
「なかなか尊敬に値するじゃないか？」
「ええ、お褒めいただきありがとうございます。」
キィィィィィーーーーーッ！！！
その時、サイカノ山を貫くトンネルを走行中だった列車が突然停止した。
車内の平和な空気は、乗客たちの混乱によって徐々に消え去っていった。
怖がる者もいた。
「おい、なんで列車が止まったんだ？」
怒る者もいた。
「くそっ！なんで止まったんだ？急いでるんだぞ！ちくしょう、もう遅れる！」
何か新しいことに胸を躍らせる者もいた。
「あれは何だ？ドラゴンか？」
そして、ぐっすり眠っている者もいた。
「ZZZZZ…」
アカズハは突然立ち上がった。前方を見つめ、何かを察したようだ。
「おい、ニコラス。」
「はい？」
「魔法の不思議を見たいか？」
ニコラスは疑問に思ったが、アカズハはそれ以上考えさせず、窓を開けて外へ飛び降りた。
「アカズハさん！どこへ！」
「ちょっと散歩だ。」
「おい、あの赤毛の野郎、どこへ行くんだ？」
乗客の一人が不思議そうに尋ねた。
アカズハは車両に沿って歩いた。車内にいる人々は彼が外にいることに気づいていないようだ。なぜなら彼らはイゴール号が止まった理由に気を取られているからだ。
アカズハは機関車の先頭に来て、中を覗き込み、作業員たちが状況を確認しているのを見た。
「おい、どうやら状況は良くなさそうだな？」
作業員たちは驚いて後ろを振り返り、そこに身長190cmの赤い髪の男が立っているのを見た。
「おい、あんたは誰だ？」
「乗客だ。機関車には問題がないようだな？」
「ああ、だがなぜそんなことを聞くんだ？」
「やっぱりな。」
そう言ってアカズハは線路の前方へ歩き出した。
「サイカノ山には大量の陰気が漂っている。それはかつてここで戦争に参加した騎士や悪魔たちのものだ。」
「そして奴らが一番好きな餌は…」
アカズハは袖をまくり上げて上腕を露わにし、指を噛んで血を出し、前腕にアドカーティスの呪文を描いた。そして強く一拍手すると、その手から光が走り、トンネル全体を照らし出し、列車を取り巻く怨霊たちの姿を現した。
光がトンネル全体を走り抜けると、列車に乗っていた人々も、車両を取り巻く怨霊たちを見ることができた。彼らは列車を襲おうとしているようだったが、幸いなことにイゴール号はエグゾキシドという素材で作られており、これは悪霊を跳ね返す力を持つ防魔素材だった。
しかし、それが長く持つわけではない。特に、ここにいる怨霊の数は数え切れないほど多いのだから。
（今必要なのは、これらを一掃できるほど強力な魔法だ。）
（さてと…）
一匹の怨霊がアカズハを見つけ、即座に彼に向かって突進してきた。それは愚かな選択だった。アカズハはその首を掴み、アドカーティスの呪文によって彼がこれらの霊に干渉し、成仏させることができるからだ。
「安らかに眠れ。」
アカズハは怨霊の額に親指を当てると、即座にその体は砕け散り、消え去った。
「サバキ・ンダコ・デキナ・セデンコ。」
別の怨霊がいつの間にかアカズハの背後に忍び寄り、何かをささやいていた。どうやら催眠の呪文のようで、アカズハを自殺させようとしているようだった。
「悪いが、俺は外国語がちょっと苦手でね。」
アカズハはまた同じ手を使い、その女の怨霊の額に親指を当てると、彼女も消え去り天へと昇っていった。
（松明の中の鬼火が強く反応している。ここの霊波はますます高まっている。）
（今、列車に乗っているのはほとんどが観光客か、いくつかの駆け出しの魔法使いだ。彼らには除霊のスキルは一切ない。）
（自分一人でこんなに多くの怨霊を倒すのは難しい。それなら…あれを使うか。）
しばらく考えた後、アカズハは自分の車両へと戻り始め、途中でいくつかの怨霊を片付けながら進んだ。
ニコラスは窓の外を見つめていた。心の奥では、家を出たばかりで人生の厳しさがすぐに直面するとは思わなかった。頼れる人もいない。話した唯一の人物は窓から出て行って、まだ戻ってこないのだ。
（くそっ！自分は除霊魔法なんて一つも知らないのに！アカズハさんはさっきからずっと戻ってこない…まさか…）
次は自分かもしれないと考え、ニコラスはあまり楽しくないことを考え始めたが、その時、
コンコンコン
窓ガラスを叩く音がして、彼は怖くて叫び声を上げた。
「おい、なんで叫ぶんだ。まだ怨霊じゃないぞ。」
「あ…あなた、生きてたんですか！」
「俺が死んでから言えよ。」
アカズハは窓を開けようとしたがうまくいかなかった。
「ん？さっきから閉まってるのか？」
「はい、列車の安全装置が作動しました。小さな扉を開けて入れますよ。」
「いいや、必要ない。」
怨霊が彼の顔を引っかこうと迫ったが、アカズハはその首を掴み、親指を額に押し当てた。
ニコラスは怨霊が徐々に消えていくのを見て、疑問に思って尋ねた。
「一体、彼らはどこから来たんですか？」
「2000年前、この場所は人間と地獄の生き物たちとの最後の戦いの場だった。この山で死んだ者たちは、悪魔の穢れによって汚染され、怨霊と化したんだ。」
「おい、小僧、転移魔法は使えるか？」
「え？はい、できますけど…」
「俺を中に転移させるんじゃない。俺のバッグを外に出してくれ。」
「どのバッグですか？」
アカズハは座席の下に置かれたバッグを指さした。
ニコラスはそれを座席に置き、小さな転移魔法を唱え始めた。
紫色の魔法陣がバッグの下に現れ、アカズハの隣に転移した。
「助かった。」
いくつかの霊が合体し、より大きな霊体となってアカズハに襲いかかり、彼の腕に大きな傷を負わせた。
アカズハは痛みに耐えながらバッグからコルトM1911ピストルを取り出し、霊体の頭に数発撃ち込んだ。この銃はアカズハが精製し、除霊銃に変えていた。
「大丈夫ですか！？」
（くそっ…自分が少しでも除霊魔法を知っていれば…）
ニコラスが心配そうに尋ねた。アカズハは手を振って少年を落ち着かせた。
「大丈夫だ。肝臓を一つ失ったり、両目を失ったりしたことに比べれば、この程度の傷は何でもない。」
アカズハは再びバッグの中を漁り、使おうとしていたものを探した。
「実を言うと、俺はただ友達に会いに行くつもりだったんだ。まあ、もともとインパクトには一度行ったことがあるから寄るつもりはなかったんだけど、なぜだかまたここに戻ってきてしまった。不思議なもんだ。」
アカズハは探していたものを見つけて喜んだ。
「あった。」
それは球体の形をしたもので、いくつかの四角い部分に棘があり、棘のない四角には古代語で何かが書かれていた。
「それは何ですか？」
「これは年老いた魔法使いからもらった封印の球だ。彼は俺の師匠でもあり、俺の目を引き抜いて陰陽の目と交換した人でもある。」
「この球は…」
「何だっけ…」
「まあ、要するに邪悪なものを追い払う力があるってことだ。」
「さっきそれ、言いましたよね？」
「ああ、そうだっけ。はははは、俺の記憶力はひどいな。」
アカズハは球を地面に置いた。どうやらそれはここにいる霊たちの存在を感知したようで、棘が回転し始め、球が光り始めた。
ドォーン！！！
一瞬のうちに光の爆発が起こり、トンネル内の全ての霊を一掃し、消し去った。
光に目をくらませたニコラスは、視界が戻るまでにしばらく時間がかかった。
「アカズハさん！霊を全部消し去ったんですね！」
「うん。そして見ろよ、彼らは幸せそうだ。」
ニコラスはアカズハの視線に気づき、顔を上げると、ここで倒れた戦士たちの霊がゆっくりと昇っていくのが見えた。
「ありがとう…」その中の一人の兵士がアカズハに言った。
「どういたしまして。」彼は嬉しそうに答えた。「次の人生をしっかり生きるんだぞ。」
幻想的な天国の光は消え去り、トンネルには一台の馬車と、ぼんやりと燃える鬼火の松明だけが残された。
「ああ…終わったな。腰が痛い。」
「え？」
その時、彼は列車を見上げた。ニコラス以外には、車内にいた人々は消えていた。
「おや？人々はどこへ？」
「みんな去ってしまいましたよ。」
「え？死を恐れなかったのか？」
「実は、乗客の一人が守護の結界を作れる宝物を持っていて、それで霊から身を守りながらこの場を離れたんです。」
「ちぇっ、そんなことなら俺も列車に乗ってればよかった。こんなことするなんて、無駄骨だったな。」
トンネルの出口から一団の兵士たちが現れた。
「おい、大丈夫か？」一人の兵士が心配そうに尋ねた。
「大丈夫だ。」
「では、ここにいた怨霊はどうした？列車に乗っていた人々を襲ったという報告を受けたんだが。」
「ああ、奴らは退屈しすぎて、自分たちでログアウトしたんだ。」
「は？」
アカズハはそれ以上説明せず、バッグを手に取り、出口へと歩き出した。
ニコラスは窓から顔を出して叫んだ。
「アカズハさん！」
「安心しろ、また会うさ！」
「違います！肩です！」
アカズハはようやく傷がまだあることに気づき、ニコラスに治療を頼んでからその場を去った。そして、ニコラスが夢を叶えることを祈るのを忘れなかった。
第1章 終
