五話 春の弓競べ
弓競べの朝。
裴家の庭には、まだ薄い朝靄が残っていた。
濡れた若葉の先から雫が落ち、石畳の上で小さく弾ける。厩からは馬の鼻を鳴らす音が聞こえ、門前では従者たちが荷物を馬車へ積み込んでいた。
「兄上、弓はもう一度確認しなくていいの？」
星揺は出立の支度を整えた景明の周りを、落ち着きなく歩いていた。
今日、王都郊外にある王家の弓場で、若い武官や武門の子息による弓競べが開かれる。
景明も裴家を代表して出場することになっていた。
「夜のうちに確認した」
景明は淡々と答え、弓袋を従者へ渡した。
「弦は？」
「張り替えた」
「矢羽は？」
「揃っている」
「腕は？」
「朝起きた時には、きちんと二本ついていた」
鈴花が口元を袖で隠して笑った。
星揺は不満そうに兄を見上げる。
「真面目に聞いているのよ」
「お前が何度も同じことを聞くからだ」
「だって、裴家の名誉が懸かっているでしょう？」
「急に話を大きくするな」
叔母が笑いながら、景明の肩に見えない埃を払った。
「怪我をせず帰ってくれば、それで十分よ」
「はい、叔母上」
景明は素直に頷く。
叔母は続いて星揺へ顔を向けた。
「あなたは、兄上の応援に行くのですからね」
「分かってるわ」
「ほかの令嬢と争うためではありません」
「まだ何もしてないでしょう？」
「先に言っておかなければ不安なのよ」
「叔母上まで……」
星揺が肩を落とす。
韓家の宴から、まだそれほど日が経っていない。
叔母が心配するのも無理はなかった。
そのうえ先日、韓家へ詫びに行った帰りには、自分の裾を踏み、石段から転びかけている。
龍昊然に抱き止められた一件も、すでに鈴花から叔母へ全て伝わっていた。
叔母は驚いたものの、星揺をからかいはしなかった。
助けていただいたことを忘れず、次に会った時もきちんと礼をするようにと諭しただけだった。
ただ、最後に小さく、
「それにしても、二度も助けていただいたのね」
と呟いた。
その言葉を思い出し、星揺は無意識に腰元へ手を添えた。
黒い日傘の下。
腰へ回された、強い腕。
衣越しに伝わった温かな体温。
間近で見た、夜のように黒い瞳。
思い出した途端、また頬が熱くなりそうになり、星揺は慌てて手を下ろした。
「どうしたの？」
鈴花が顔を覗き込む。
「何でもないわ」
「少し顔が赤いけれど」
「朝から歩き回ったからよ」
「まだ門の外にも出ていないでしょう？」
星揺は鈴花の背を押した。
「ほら、早く乗りましょう。遅れるわ」
「一番落ち着いていないのは、お前だな」
景明の声を背に受けながら、星揺はそそくさと馬車へ乗り込んだ。
◇◇
王家の弓場は、王都の北門から馬車で半刻ほどの場所にあった。
なだらかな丘と広い草原に囲まれ、遠くには春霞に煙る山並みが見える。
普段は近衛兵や武官たちが訓練に使用する場所だが、今日は門から弓場まで、色鮮やかな旗が並べられていた。
風が吹くたび、王家の紋を染め抜いた旗と、出場者たちの家紋を掲げた旗が大きくはためく。
中央には長い射場が設けられ、大小幾つもの的が、距離を変えて置かれている。
その周囲には、貴族や官吏の家族が座るための天幕が並んでいた。
最も高い場所に設けられたのが、王族の席だ。
天幕の屋根には金糸の房が垂れ、王家の近衛兵が周囲を守っている。
馬車を降りた星揺は、弓場の広さに目を輝かせた。
「思っていたより大きいわ」
「王家が主催する弓競べだもの」
鈴花も辺りを見回している。
弓弦を弾く乾いた音。
矢筒が触れ合う音。
出番を待つ若者たちの声。
芝の匂いへ、馬と革の匂いが混じっていた。
景明は受付を済ませると、出場者の控えへ向かう。
星揺はその背中へ声をかけた。
「兄上！」
景明が振り返る。
「絶対に中心へ当ててね！」
「簡単に言うな」
「兄上ならできるわ」
景明は一瞬だけ目を細めた。
「見ていろ」
それだけ言い残し、弓を持って歩いていく。
星揺は嬉しそうに笑った。
「景明兄様、少し緊張していたのではない？」
鈴花が言う。
「そうかしら？」
「星揺の言葉を聞いたら、少し顔が柔らかくなったわ」
「兄上が緊張するなんて、想像できない」
「あなたの前では見せないだけでしょう」
二人は侍女や従者と共に、裴家へ用意された観覧席へ向かった。
そこで、星揺の足が僅かに止まる。
すぐ近くの天幕に、杜家の紋が掲げられていた。
そして、その下に座っていた令嬢もまた、星揺へ気づいた。
杜明霞。
韓家の宴で、母の形見である簪を奪い、池へ落とした令嬢だった。
明霞の頬には、あの日に星揺から受けた傷の痕が、まだ薄く残っている。
二人の視線が重なった。
明霞は扇を開き、口元を隠すように微笑んだ。
けれど、その目は笑っていない。
「裴様もいらしていたの？」
「ええ。兄が出場しますので」
星揺は足を止め、礼を欠かない程度に頭を下げた。
今日は景明のために来た。
兄の晴れ舞台で、また騒ぎを起こすわけにはいかない。
明霞の視線が、星揺の髪へ向けられる。
今日は、白玉の簪を挿していた。
「あら…あの銀の簪は、お持ちにならなかったの？」
鈴花の表情が強張った。
星揺の胸の奥にも、鋭いものが走る。
それでも、声を荒らげはしなかった。
「大切なものですから、今日は屋敷へ置いてきました」
「そう」
明霞は扇の陰で、僅かに口角を上げる。
「今日は近くに池もございませんし、安心ですわね」
後ろにいた従者の一人が、小さく息を呑んだ。
星揺は何も言わず、明霞をまっすぐに見た。
怒りを見せれば、相手の思うつぼだ。
「今日は兄を応援するために来ただけですから」
星揺はそれだけ答えた。
明霞は、星揺が言い返してこないことへ少し拍子抜けしたようだった。
さらに何か言おうと唇を開く。
けれど星揺は、鈴花の腕を取った。
「行きましょう。兄上の出番を見逃してしまうわ」
「ええ」
二人は明霞へもう一度だけ礼をし、その場を離れた。
鈴花は何も言わなかった。
ただ、星揺の腕へ自分の腕を絡め、少しだけ強く抱いた。
◇◇
王族の到着を知らせる鐘が鳴った。
弓場にいた者たちが、一斉に立ち上がる。
まず太子・蕭凌川が、数人の近衛兵と共に姿を現した。
昊然と年はさほど変わらない。
明るく堂々とした雰囲気を持ち、王の代理として大会を見届けるため、今日は王族席の中央へ座る。
その少し後ろ。
黒い日傘が、陽光の下へゆっくりと現れた。
星揺は、すぐにその姿へ気づいた。
龍昊然だった。
墨色の衣に、黒銀の冠。
春の光に満ちた弓場の中でも、彼だけは夜の一部を切り取ったように見えた。
半歩後ろには、龍景雲が付き従っていた。
星揺の胸が、ほんの少しだけ強く鳴った。
韓家で会ったばかりなのに。
もう一度姿を見るだけで、黒い傘の下へ抱き止められた時のことが蘇る。
星揺は慌てて、射場へ視線を戻した。
隣で鈴花が、口元を緩めている気配がする。
「…何？」
「何も言っていないわ」
「顔が言ってる」
鈴花は小さく笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。
星揺が何か言い返す前に、凌川の声が聞こえた。
「昊然。せっかく来たのだ。お前も出てみてはどうだ？」
凌川は席へ座る前に、射場を見ながら楽しそうに言った。
昊然は黒い日傘の下で、静かに凌川を見る。
「私が出れば、弓競べではなくなります」
「随分な言い方だな」
「殿下もご存じでしょう」
「だからこそ、見たいのだ」
凌川は笑っている。
二人のやり取りから、幼い頃から親しいことが窺えた。昊然の言葉遣いは丁寧だが、王へ向けるものほど堅くはない。
「陛下から、正式な弓競べには出るなと申しつけられております」
「父上も相変わらず慎重だな」
「勝負にならないうえ、余計な疑いを持たれるからでしょう」
「少しくらい加減すればよい」
「その加減が面倒です」
凌川は声を上げて笑った。
星揺は思わず、もう一度昊然へ目を向ける。
戦場で“夜の龍”と恐れられていることは知っている。
人よりも力が強く、動きも速いことも、先日身をもって知った。
けれど弓まで、王から大会への出場を禁じられるほどなのか。
その時、王族席の奥から華やかな声が響いた。
「昊然！」
色鮮やかな衣をまとった昭華公主が、宮女たちを従えて現れた。
薄紅色と金を重ねた衣。
髪には宝石を散りばめた飾りが揺れ、歩くたびに細かな光を放っている。
誰より華やかで、人目を引く。
昭華は太子へ挨拶するよりも先に、昊然を見て顔を明るくした。
「来ていたのね」
昊然は昭華へ向き直り、僅かに頭を下げる。
「公主殿下」
「兄上のお供でしょう？ こちらへいらっしゃい。私の隣が空いているわ」
昭華は、自分のすぐ隣に置かれた椅子を示した。
昊然は一度だけ、そこへ視線を向ける。
「私は太子殿下のお供で参りましたので、こちらにおります」
「兄上には、ほかにも護衛がいるでしょう？」
「護衛としてだけ参ったわけではございません」
「では、何のため？」
昊然は凌川へ視線を向けた。
「殿下に、無理に連れてこられました」
「人聞きが悪いぞ」
凌川が笑いながら口を挟む。
「戦以外は、屋敷へ籠もって仕事ばかりしているから、たまには外へ連れ出してやったのだ」
昭華は嬉しそうに、昊然へ一歩近づいた。
「なら、今日は私と一緒に見ればよいでしょう？」
「ご遠慮いたします」
「どうして？」
「先ほど申し上げました」
「兄上の隣でなくても、弓競べは見られるわ」
「私はここで結構です」
昭華は少し頬を膨らませた。
それでも諦めず、自分の宮女から扇を受け取る。
「日差しが強いでしょう？私の天幕なら、傘も必要ないわ」
昊然は返事をしなかった。
凌川の隣へ立ち、射場へ視線を向けている。
「昊然。聞いているの？」
返事はない。
「飲み物を用意させるわ。何がよい？」
昊然は、弓の弦を調整する出場者たちを見たままだった。
昭華の眉が僅かに寄る。
「ねえ、聞こえているでしょう？」
凌川が面白そうに昊然を見る。
「妹が呼んでいるぞ」
「聞こえております」
「なら返事をしてやれ」
「すでにお断りしました」
それきり、昊然は昭華へ何の反応も示さなくなった。
昭華が何を言っても、射場から視線を動かさない。
完全に無視している。
昭華は不満そうに唇を尖らせたが、怒って立ち去ることはなかった。
むしろ、昊然の冷たい態度には慣れているらしい。
「相変わらず愛想がないのね」
返事はない。
「そこがよいと言う令嬢も多いのでしょうけれど」
返事はない。
「私は、少しくらい笑った顔も見てみたいわ」
やはり返事はなかった。
昊然の後ろで、景雲が僅かに視線を伏せた。
笑いを堪えているようにも見える。
昭華はそれを見逃さなかった。
「景雲」
突然名を呼ばれ、景雲はすぐに顔を上げた。
「はい、公主殿下」
「今、笑ったでしょう？」
「いいえ」
「笑ったわ」
「お気のせいかと存じます」
「あなたまで私を無視するつもり？」
「そのような恐れ多いことはいたしません」
「なら、昊然にきちんと返事をするよう言いなさい」
景雲は一瞬だけ昊然を見る。
本人は何も聞こえていないような顔で、射場を見続けている。
「私から申し上げても、難しいかと」
「どうして？」
「すでにお断りしているからでございます」
昭華はますます頬を膨らませた。
怒っているはずなのに、少しも恐ろしくはない。
ころころと表情を変え、次に何を言い出すのかも分からない。
景雲はもう一度、僅かに目を伏せた。
――面白い方だ。
◇◇
競技の開始を知らせる太鼓が鳴った。
最初の競技は、静止した的を射るものだった。
出場者たちは五人ずつ射場へ並び、一定の距離から三本の矢を放つ。
的の中心に近いほど高い点が与えられ、上位の者だけが次の競技へ進む。
景明の名が呼ばれた。
「兄上よ！」
星揺は身を乗り出した。
景明は濃紺の騎装に身を包み、弓を手に射場へ進み出る。
普段、屋敷で見る時よりも背筋が伸び、その表情には武門の子らしい鋭さがあった。
一射目。
景明が弓を引く。
弦が張り詰める音が、風の中へ細く響いた。
指が離れる。
ひゅっ、と。
矢が空気を裂き、的の中心近くへ突き刺さった。
星揺の顔が明るくなる。
「兄上、すごい！」
周囲の者たちが、一斉に星揺を見る。
侍女が慌てて星揺へ声をかけた。
「お嬢様、もう少しお声を――」
「なぜ？応援なのだから、聞こえた方がいいでしょう？」
景明は振り返らない。
けれど、その口元が僅かに緩んだように見えた。
二射目。
一射目よりも、さらに中心へ近い。
三射目。
矢は、すでに刺さっていた二射目のすぐ横へ並んだ。
裴家の天幕から歓声が上がる。
星揺は誰よりも大きく手を叩いた。
「兄上！」
景明が射場から戻る途中、一度だけ裴家の席へ目を向ける。
星揺は両手を振った。
景明は呆れたような顔をしながらも、ほんの少しだけ笑った。
王族席でも、凌川が感心したように頷いている。
「裴将軍の息子か」
「はい」
昊然が答えた。
「あの家は、父だけでなく息子も弓が立つのだな」
「幼い頃から鍛えられているのでしょう」
昊然の視線が、景明から裴家の天幕へ移る。
そこでは星揺が、我がことのように喜んでいた。
周囲の令嬢たちは、扇の陰で静かに拍手をしている。
星揺だけは身を乗り出し、目を輝かせ、兄へ向かって何度も手を振っていた。
昊然は、その姿を少し長く見た。
韓家で詫びる時の、真っ直ぐな顔。
転びそうになった時の、驚いた顔。
今はそれとは違う、幼いほど無邪気な笑顔を浮かべている。
「昊然」
凌川が呼ぶ。
昊然は射場へ視線を戻した。
「何でしょうか」
「今、どこを見ていた？」
「競技を」
「的は反対側だぞ」
凌川の口元には、面白がる笑みが浮かんでいる。
昊然は表情を変えなかった。
「裴家の反応を見ておりました」
「裴家の、か」
凌川は自分でも星揺へ目を向けた。
王族席から見られていることなど気づかず、次に射る者の点数を景明のものと比べている。
着飾った令嬢の多くは、競技よりも王族席を気にしていた。
けれど星揺は、一度もこちらを見ない。
兄の一射一射に喜び、悔しがり、忙しく表情を変えている。
「面白い娘だな」
凌川が呟く。
昊然は答えなかった。
昭華も二人の視線を追い、裴家の天幕を見る。
「あの娘は誰？」
昊然は答えない。
昭華は凌川へ顔を向けた。
「兄上。あの、騒がしく手を振っている娘よ」
「裴将軍の娘だろう」
「裴将軍の？」
昭華は星揺をじっと見る。
「名前は？」
再び昊然へ尋ねたが、やはり返事はない。
「知っているのでしょう？」
無言。
「昊然」
それでも昊然は射場を見続けている。
景雲が笑いながら答えた。
「裴星揺殿です」
「星揺……」
昭華は、その名を口の中で確かめるように繰り返した。
少し離れた席では、明霞も王族席の様子を見ていた。
昊然が星揺へ視線を向けたこと。
太子まで星揺へ関心を持ったこと。
その両方に気づき、明霞の目が細くなった。
◇◇
景明は第一の競技を上位で通過した。
続く競技では距離を伸ばした的を射る。
さらに最後は、合図と共に左右へ動かされる小さな的を狙うものだった。
風は午前中より少し強くなっている。
旗の向きが絶えず変わり、出場者たちは矢を番えたまま、風が弱まる瞬間を待っていた。
景明の番が来る。
動く的が、縄で引かれながら射場の奥を横切った。
景明は慌てずに弓を引く。
的の現在の位置ではなく、その先へ狙いを定める。
矢が放たれた。
乾いた音と共に、動く的の端へ突き刺さる。
一射目は命中。
二射目は、さらに中心へ近い。
そして最後の一射。
一度、強い風が吹いた。
景明は弓を下ろさず、風の流れを読む。
星揺は両手を胸元で握りしめた。
「兄上……」
風が僅かに弱まる。
その瞬間、景明が矢を放った。
矢はまっすぐに飛び、動く的の中央へ突き刺さった。
弓場に大きな歓声が上がる。
星揺は立ち上がった。
「兄上！」
今度は侍女も止められなかった。
鈴花も一緒になって拍手をしている。
景明は最終的に二位となった。
優勝には届かなかったものの、王都の若い武官や名門の子息が集まる中での、見事な成績だった。
太子から銀の矢飾りを授けられ、景明は深く礼をする。
「裴家の弓は見事だった」
「ありがたきお言葉にございます」
「最後の一射は、特によかった。父君が戻られたら、今日のことを伝えるとよい」
「はい」
景明が王族席から下がる時、昊然とも一瞬だけ目が合った。
昊然は僅かに頷く、景明も深く頭を下げた。
◇◇
競技が終わると、弓場の緊張した空気が少しずつ解けていった。
出場者たちは家族のもとへ戻り、天幕の間には祝いの声が飛び交う。
景明が裴家の席へ戻ると、星揺は待ちきれずに駆け寄った。
「兄上、おめでとう！」
「走るな。また転ぶぞ」
「今日は裾を踏んでないわ」
「そういう問題ではない」
口では注意しながらも、景明の顔には満足そうな色があった。
星揺は銀の矢飾りを覗き込む。
「綺麗。父上にも見せたいわね」
「ああ」
「次は一位になれるわ」
「もう次の話か」
「だって、最後の一射は誰よりも中心だったもの」
「全体の点で負けた」
「少しだけでしょう？」
鈴花も景明へ祝いの言葉を贈り、侍女たちは用意していた水と布を差し出した。
その時、周囲の者たちが一斉に道を空けた。
太子と昭華公主が、こちらへ歩いてくる。
少し後ろには、黒い日傘を差した昊然と、景雲の姿もあった。
景明がすぐに姿勢を正す。
星揺たちも並んで頭を下げた。
「太子殿下、公主殿下にご挨拶申し上げます」
「楽にしてよい」
凌川が穏やかに言った。
その視線は、一度景明へ向いたあと、星揺へ移った。
「先ほどの応援は、射場の端までよく聞こえていたぞ」
星揺は、自分が話しかけられると思っていなかったらしく、僅かに目を見開いた。
「あ…も、申し訳ございません」
「叱っているわけではない」
凌川は楽しそうに笑った。
「兄が二位となった時、自分のことのように喜んでいたな」
「はい。兄上は、とても立派でしたので」
星揺は景明を見上げる。
その顔に迷いも、取り繕った様子もない。
凌川はそんな星揺を見て、ますます興味深そうに目を細めた。
「裴家は、兄妹の仲がよいのだな」
「普段は、うるさいくらいです」
景明が答える。
「兄上！」
星揺が不満そうに景明を見る。
凌川は声を上げて笑った。
「なるほど。本当に面白い妹だ」
星揺は褒められたのか分からず、少し困った顔で頭を下げた。
その横で、昭華は星揺を上から下まで眺めている。
「あなたが、裴星揺？」
「はい、公主殿下」
星揺は改めて丁寧に頭を下げた。
「韓家の宴で、ほかの令嬢と掴み合いをしたという娘ね」
周囲の空気が、一瞬静まった。
景明の眉が僅かに動く。
鈴花も心配そうに星揺を見るが、口は挟まない。
星揺は胸の前で手を重ね、落ち着いて答えた。
「……お祝いの席で騒ぎを起こしてしまったことは、事実でございます」
「言い訳をしないの？」
昭華は意外そうに首を傾げる。
「事情はございました。ですが、騒ぎになってしまったことまで、なかったことにはできませんので」
昭華は暫く星揺を見つめた。
やがて、面白いものを見つけたように笑う。
「変わった娘ね。普通なら、まず自分は悪くないと言うでしょうに」
その時、明霞が母と共に近くを通りかかった。
昭華が星揺へ声をかけているのを見て、すぐに足を止める。
「公主殿下」
明霞は恭しく礼をした。
「先日の件をご存じでしたのですね」
昭華が明霞を見る。
「あなたも、その場にいたの？」
「はい」
明霞は星揺へ一度だけ視線を向けた。
「大変な騒ぎでございました。裴様は、突然私へ襲いかかり――」
「先に簪を奪ったのは、そちらだ」
低い声が、明霞の言葉を遮った。
昊然だった。
黒い日傘の下から、明霞を静かに見ている。
明霞の顔が強張った。
韓家で真実を告げられた時と、まったく同じ目だった。
「りゅ、龍国公様……」
「公主殿下へ説明するなら、すべて話せ」
昊然の声に、怒りはない。
ただ事実だけを求める冷たさがあった。
「簪を奪い、亡くなった母親を侮辱したことも含めてな」
周囲から、小さなどよめきが起こる。
明霞は顔を赤くしたが、昊然の前では言い返せない。
昭華の目が、明霞から星揺へ戻った。
「掴み合ったという話だけでは、随分と印象が違うわね」
「公主殿下、私はただ簪を見せてもらおうと――」
「無理に髪から抜いたのでしょう？」
「それは……」
「都合の悪いところを隠して、人へ話すものではないわ」
昭華は、きっぱりと言った。
わがままで、自分の望みが叶わないことには慣れていない。
けれど、卑怯な振る舞いを好むわけではないらしい。
明霞の顔から血の気が引く。
昭華は星揺へ向き直った。
「あなたも、次からは人前で掴み合いなどしないことね」
「はい、公主殿下」
「せっかく可愛らしい顔をしているのに、傷だらけでは台無しだもの」
星揺がどう答えるべきか迷っていると、昭華はすでに昊然へ向き直っていた。
「昊然。私の喉が渇いたわ。一緒に天幕へ戻りましょう」
昊然は答えない。
「聞いているでしょう？」
無言。
「私が誘っているのよ」
昊然は凌川へ顔を向けた。
「殿下。ほかにご用はございますか」
凌川が吹き出す。
「妹を見事に無視したな」
「必要なことには、お答えしております」
「私には答えていないではない！」
昭華の声が響く。
景雲は少し顔を伏せた。
口元が緩んでいる。
昭華はすぐに気づいた。
「景雲。また笑ったわね？」
「いいえ」
「絶対に笑ったわ」
「お気のせいでございます」
「あなた、昊然よりも余程失礼ではなくて？」
「それは心外でございます」
景雲は穏やかに答えた。
昭華はむっとしながらも、なぜか少し楽しそうだった。
◇◇
弓競べの後には、近衛兵による騎射の演武が行われることになっていた。
見物人たちは再び観覧席へ戻り、射場の両脇から馬が入ってくる。
美しく飾られた馬に乗った近衛兵たちが、走りながら的を射抜いていく。
馬の蹄が大地を打つたび、乾いた土が舞い上がった。
昭華は自分の席へ戻る途中だった。
少し先を歩く昊然へ、まだ諦めずに話しかけている。
「せめて演武が終わるまでは、私の天幕にいなさい」
返事はない。
「昊然」
無言。
「聞いているの？」
昊然は凌川の傍らを歩いたまま、振り返らない。
その少し後ろを景雲が歩いていた。
昭華は不満そうに頬を膨らませながら、後ろ向きに数歩進む。
「景雲。あなたからも何か言いなさい」
「前をご覧になった方がよろしいかと」
「私は昊然に話を――」
景雲の言葉が終わるより先に。
演武場の方から、馬の激しいいななきが聞こえた。
一頭の馬が、突然鳴り響いた銅鑼の音へ驚いたのだ。
馬は大きく前脚を上げた。
乗っていた近衛兵が体勢を崩す。
手にしていた弓の弦へ、指がかかっていた。
放つつもりのなかった矢が、弦から外れる。
ひゅっ――。
鋭い音が、空気を裂いた。
矢は的ではなく、王族席へ続く通路へ向かって飛んだ。
「公主殿下！」
誰かが叫んだ。
昭華が振り返る。
けれど、矢はすでに目の前へ迫っていた。
逃げる間もない。
身体を動かすことさえできなかった。
その時。
景雲の姿が、昭華の視界から一瞬消えた。
次の瞬間には、強い腕が昭華の腰へ回っていた。
「え――」
身体を引き寄せられる。
景雲は昭華を抱え込むように自分の胸元へ引き寄せ、そのまま身体を入れ替えた。
昭華の前へ、自らの背を向ける。
矢が景雲の左肩を掠めた。
布の裂ける音。
矢はその先にあった木の柱へ、深く突き刺さった。
昭華は景雲の腕の中で、息を止めていた。
何が起きたのか、すぐには理解できない。
腰へ回された腕は強く、逃げようと思っても動けないほどだった。
けれど、少しも痛くない。
昭華を傷つけないよう、きちんと力が加減されている。
景雲の胸元からは、確かな体温が伝わってきた。
普段は昊然の半歩後ろへ控え、柔らかな微笑みを浮かべている青年。
けれど今、昭華を庇う横顔は鋭く、周囲を警戒する目には、いつもの穏やかさがなかった。
「公主殿下」
景雲が顔を下ろす。
昭華と視線が重なった。
「お怪我はございませんか」
近い。
今まで、景雲の顔をこれほど間近で見たことはなかった。
昊然とは違う、柔らかな目元、そして白い肌、整った鼻筋。
けれど、昭華を支える腕には、想像もしなかった強さがある。
胸が、大きく鳴った。
「わ、私は……」
昭華は自分の身体を確かめる。
「平気よ」
「それはよろしゅうございました」
景雲は安堵したように、僅かに目を細めた。
その表情を見た瞬間、昭華の胸がもう一度強く鳴る。
景雲は、昭華が自分の足で立てることを確認してから、腰へ回していた腕を離した。
離れた途端、昭華はなぜか少しだけ落ち着かない気持ちになった。
「景雲」
昭華の目が、裂けた衣へ向かう。
左肩から、赤い血が滲んでいた。
「あなた、血が出ているわ」
「掠っただけでございます」
「掠っただけではないでしょう！」
昭華の声が大きくなる。
近衛兵や宮女たちが慌てて駆け寄ってきた。
凌川も険しい表情で演武場を振り返っている。
馬はすでに取り押さえられ、矢を誤って放った兵は顔を青ざめさせ、地面へ膝をついていた。
「医師を呼びなさい！」
昭華が宮女へ命じる。
「公主殿下、この程度であれば――」
「私を庇って怪我をしたのよ。私が問題だと言ったら問題なの！」
景雲は一瞬、言葉を失った。
昭華は怒っている。
けれど、その目には本気の心配が浮かんでいた。
先ほどまで昊然を追いかけていた時とは違う。
景雲の肩から流れる血だけを見つめている。
傷口では、すでに自らの血が治癒を始めていた。
しゅうう……。
裂けた衣の奥から、ごく微かな音が鳴る。
弓場の騒ぎに紛れ、周囲の人間には聞こえていない。
けれど昊然と景雲には、はっきり聞こえていた。
このまま医師に診せれば、傷が異常な速さで塞がっていることへ気づかれるかもしれない。
昊然が、景雲の肩へ一度だけ目を向けた。
「景雲」
「はい」
「先に戻れ」
「承知いたしました」
昭華がすぐに昊然を見る。
「どうして戻すの？ 医師に診せるのが先でしょう」
「屋敷で診せます」
昊然は短く答えた。
「私も行くわ」
「必要ございません」
昊然は昭華へそう告げると、それ以上は答えず、凌川の方へ向き直った。
昭華は昊然ではなく、景雲の袖を掴んだ。
「本当に大丈夫なの？」
景雲が僅かに目を見開く。
「はい。かすり傷でございます」
「さっきも同じことを言ったわ」
「事実でございますので」
「血が出ているでしょう」
「もう止まります」
「そんなにすぐ止まるわけがないでしょう？」
景雲は答えに詰まった。
実際には、すでに傷は半分ほど塞がり始めている。
昭華が覗き込もうとするため、景雲は自然に肩へ布を押し当てた。
「公主殿下」
「何よ」
「私は大丈夫でございます。どうかご安心ください」
景雲は、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。
昭華はその顔を見つめる。
「……必ず、きちんと手当てを受けなさい」
「はい」
「約束よ」
「承知いたしました」
昭華は、ようやく景雲の袖から手を離した。
景雲は太子と昭華へ深く一礼する。
「それでは、失礼いたします」
景雲が歩き出す。
昭華はその後ろ姿を、じっと見つめていた。
昊然が先に行く時は、どれだけ呼んでも振り返らないことへ腹が立つ。
けれど今は違う。
景雲が遠ざかることが、なぜか心細く感じられた。
「公主殿下」
宮女に呼ばれ、昭華はようやく我に返った。
「お怪我は、本当にございませんか？」
「私は平気よ」
答えながらも、昭華の目は景雲の背中を追っている。
昊然がすぐ近くに立っているのに。
いつもなら、真っ先に昊然へ話しかけているはずなのに。
今は、景雲の肩に滲んだ赤い血と、抱き寄せられた時の腕の強さばかりが頭に残っていた。
景雲もまた、日傘を開き、歩きながら先ほどの昭華の顔を思い出していた。
泣きそうなほど心配しているのに、怒った顔で医師を呼べと命じた。
約束をするまで、袖を離そうとしなかった。
思っていたより、ずっと素直な方なのかもしれない。
それに。
怒った顔も、少し可愛らしかった。
そう思ったことへ気づき、景雲は一人で小さく目を伏せた。
