始まりの龍 黒傘の吸血鬼と武将令嬢

四十四話 変わりゆくもの

翌日の午後、裴家の裏門に一台の小さな馬車が入っていった。

降りてきたのは、長く裴家に出入りしている医師だった。五十を過ぎた穏やかな男で、春華が幼い頃から何度も診てもらっている。

春華は自室で医師を待ちながら、膝の上で重ねた指を何度も握り直していた。

昨夜から数え直しても、やはり同じだった。

月のものが来ていないのは、もうひと月どころではない。最近は身体も疲れやすく、食欲にもむらがある。

思い当たることは、一つしかない。

医師が向かいへ座り、いくつか症状を尋ねたあと、春華の手首へそっと指を添える。

開けた窓から秋の風が入り、簾をかすかに揺らした。

その小さな音さえ耳につくほど、待っている時間が長く感じられる。

やがて医師が手を離した。

「まだ、ごく初めの頃と思われますが……ご懐妊でございましょう」

春華は瞬きを忘れたように医師を見つめた。

「……本当に？」

「はい。お子を授かっておられます」

その言葉が胸へ届いた途端、張りつめていたものがほどけるように息が漏れた。

同時に、驚きと、不安。

それもそのはず、まだ清遠とは婚姻していない。

父や叔母にどう話せばいいのかも分からないし、清遠自身にも、自分には話せない何かがある。

だけど──

「……嬉しい」

声にした途端、目の奥がじんと熱くなった。春華はそっと腹部へ手を添えてみる。見た目はまだ何も変わっていない。けれど、ここに清遠との子がいるのだ。

もし違っていたら、と考えた時に感じた寂しさの理由が、今になって分かった気がした。

いつの間にか、自分はこの小さな命を望んでいた。

医師は春華が未婚であることを知っていたが、何も尋ねなかった。ただ、無理をせず、食べられるものを少しずつ口にすること、重いものを持たず身体を冷やさない様にと、それだけを言い残して部屋を出ていった。

一人になった春華は、しばらく窓辺に座っていた。

清遠に伝えたい。誰よりも先に、このことを知ってほしい。けれど、その顔を思い浮かべると、喜びと一緒に小さな不安が胸をよぎった。

近頃の清遠は、何かを言いかけては飲み込むことがある。龍家のことを尋ねても、困ったように笑うだけで、話してくれないことも多かった。

それでも今だけは、この喜びを余計な不安で曇らせたくなかった。

春華は腹部へ添えた手をゆっくり動かした。

「……きっと、大丈夫よ」

自分へ言ったのか、まだ見ぬ子へ言ったのかは、春華自身にも分からなかった。

◇◇

その日の午後、王宮には穏やかな秋の風が吹いていた。

鈴花は星揺から預かった一通の文を懐へ忍ばせ、景雲を探して歩いていた。今日は昊然が王宮へ来ていないためか、いつもならその傍にいる景雲の姿もなかなか見つからない。

「どこにいらっしゃるのかしら……」

人通りの少ない回廊へ足を向けた時、不意に女の甘い声が聞こえた。

「景雲(ケイウン)様」

ちょうど探していた名に足を止め、鈴花は回廊の角からそっと顔を覗かせた。

少し先の朱塗りの柱のそばに、景雲がいた。

けれど、一人ではない。

その腕には王宮に仕える高位女官、碧珠(ヘキシュ)がぴたりと身を寄せていた。

艶やかな黒髪を高く結い、碧色の玉をあしらった簪を挿した美しい女だった。白い肌には紅を引いた唇がよく映え、細く整った目元には大人びた色香がある。

そして何より、二人の距離が近い。

碧珠は景雲の腕へ自分の腕を絡ませ、豊かな胸元までぴたりと寄せていた。

鈴花の眉が思わず上がる。

「今日は龍国公様がいらっしゃらないのでしょう？では、少しくらい、私にお時間をくださってもよろしいのに」

「申し訳ございません。務めがございますので」

景雲はいつもの穏やかな口調を崩していなかったが、絡められた腕へ一度視線を落とした。

碧珠はそれを見て、むしろ楽しそうに笑った。

「相変わらず真面目ですこと」

さらに身体を寄せられ、景雲がわずかに身を引く。けれど、すぐ後ろには柱があり、背がそこへ触れてしまった。碧珠は白い指を伸ばすと、その指先を景雲の唇へそっと当てた。

「……碧珠様」

低く名を呼ばれても、碧珠は離れない。その様子を見ていた鈴花の目は、思わず輝いた。

──わぁ……

見てはいけない気がする。

しかし、いつも落ち着いている景雲が、女性にここまで迫られているところなど、見たことがない。

鈴花は近くにあった大きな青銅の香炉の陰へ身を滑り込ませ、その場へ素早くしゃがみ込んだ。

少しだけ、ほんの少しだけ見たら離れよう。

そう思っていたのに、大きな香炉が邪魔をして肝心の景雲の顔がよく見えない。鈴花は首を伸ばした。

それでも見えない。

少し迷った末、香炉へ手を添えてそろそろと腰を上げた。ようやく景雲の顔が見えた──と、思った瞬間、碧珠から顔を逸らした景雲と、ぴたりと目が合った。

「……」

鈴花は中腰のままその場で固まった。

景雲の目も僅かに見開かれ、鈴花から青銅の香炉へ、それからもう一度鈴花へと動いた。

「……鈴花様？」

──どうしよう。

完全にばれてしまった。

これは、ただ通りかかっただけではすまない。

わざわざ香炉の陰にしゃがみ、そこから立ち上がって覗いていた所まで見られてしまったのだ。

恥ずかしさと気まずさで、頬が一気に熱くなっていくけれど、ここで慌てて逃げれば余計に怪しい。

鈴花は何事もなかったようにゆっくりと背筋を伸ばし、香炉の陰から出ると、景雲でも碧珠でもなく庭へと顔を向けた。

「……いい景色ですね」

秋風に揺れる木々を、さも初めから眺めていたかのように見つめた。

しかし、返事はない。

そっと横目を向けると、景雲は眉を僅かに寄せ、明らかに何か言いたそうな顔でこちらを見ていた。碧珠まで不思議そうに鈴花を見ている。

──全然、誤魔化せてない。

「……では、私はこれで」

鈴花はさっと頭を下げ、そのまま踵を返した。明らかに普段より速い足取りで回廊を進んでいく。

咄嗟に出たとはいえ、いい景色ですねって、何なの。

先程口にした言葉を思い返すだけで恥ずかしくなる。

しかも、本来の目的だった文まで渡していない。

けど、あの流れで文を渡すのもおかしい。また会った時にでも渡せばいい。

そう決めた直後だった。

「鈴花様！」

背後から景雲の声が飛んできた。鈴花の肩が思わずびくりと跳ねる。恐る恐る振り返れば、景雲がこちらへ向かって歩いてきていた。

──どうして追いかけてくるのよ！

さっきのことなら、そのまま忘れてくれればいい。今は、とにかく顔を合わせづらい。

鈴花は思わず歩調を速めたが、後ろから聞こえる足音も止まる様子がない。

「鈴花様」

もう一度名前を呼ばれ、鈴花は辺りを見回した。すると、すぐそばに大きな白磁の壺が置かれている。考えるより先に、その陰へと身を滑り込ませた。

隠れてから、自分でも何をしているのだろうと思ったものの、今さらここから出るのも恥ずかしい。

やがて足音が近づき、壺のすぐ向こうでピタリと止まった。

「……鈴花様」

鈴花はしばらく壺の陰で息を潜めていたが、さすがに無理があると、観念して、そろりと顔を覗かせた。

目の前には、景雲が何とも言えない顔で立っている。

鈴花はその顔を見るなり目を逸らし、隣の白磁の壺を見上げた。

「……綺麗な壺ですね」

景雲の眉が僅かに動いた。

「先ほどは景色をご覧になっていましたね」

「……今日は、いろいろ目につくんです」

自分でも随分苦しい言い訳だと思う。

景雲は何か言いたげだったが、それ以上は追及せず、困ったように息を吐いた。

その顔を見ているうちに、鈴花はだんだん可笑しくなってきた。

「……すみません。少しだけ、見ていました」

「少し、ですか？」

「腕を組まれているところから……」

「ほとんど最初からではありませんか」

鈴花は気まずそうに眉を下げる。

「だって、あんなところを見てしまったら気になるじゃないですか」

「香炉の陰に隠れてまで？」

「最初は隠れるつもりではなかったんです。出るに出られなくなってしまって……」

「それで、立ち上がってまでご覧になったのですね」

「……見えにくかったので」

景雲が言葉を失った。

その顔を見た途端、鈴花はもう堪えきれずに吹き出した。

「……すみません。でも、景雲様があんなに困っていらっしゃるところ、初めて見ました」

「できれば忘れていただきたいのですが」

「それは……少し難しいかもしれません」

「鈴花様」

困った声で名を呼ばれ、鈴花はまた笑った。

「でも、景雲様って随分おモテになるんですね」

「その話は、もうよろしいでしょう」

「あの方とは、恋仲なのですか？」

「違います」

あまりにも早く返ってきたので、鈴花は目を瞬いた。

「……ずいぶん早いですね」

「違いますので」

「そうなんですか」

妙にきっぱりと言われ、鈴花は少し首を傾げたものの、それ以上は追及しなかった。

そこでようやく、本来の用事を思い出す。

「あ。そうでした。私、景雲様を探していたんです」

「私を？」

「はい」

鈴花は周囲に人がいないことを確かめると、懐から一通の文を取り出して差し出した。

「これをお願いしたくて」

景雲は受け取った文の差出人を見ると、それだけで事情を察したらしい。

「承知しました。確かにお預かりします」

「お願いします」

ようやく用事を済ませた鈴花は軽く頭を下げ、今度こそ景雲と別れた。

けれど帰り道、思い出すたびに口元が緩んだ。

碧珠に柱際まで追い詰められていた景雲の顔を思い出し、鈴花はまた笑いそうになった。けれど、それ以上に可笑しいのは、香炉の陰からそろそろと立ち上がった自分と、景雲の目がぴたりと合った瞬間だった。

　　　　◇◇

裴家へ戻った鈴花は──

星揺の部屋を訪ねるなり、どこか楽しそうな顔で扉を閉めた。

「星揺、今日ね、ちょっと面白いものを見てしまったの」

「面白いもの？」

星揺がすぐに顔を上げる。

「景雲様が、女の方にものすごく迫られていて……」

「えっ？」

予想通り、星揺は身を乗り出した。

鈴花は碧珠が景雲の腕へ絡みついていたことから、身体を寄せ、とうとう唇へ指まで触れたことを話した。

「それで景雲様、後ろへ下がっていったら柱に当たってしまって」

「それで？！どうなったの？」

「それでね、私も気になって近くの香炉の陰にしゃがんで見ていたの」

「うん」

「途中で香炉が邪魔になって見えなくなったから、ちょっと立ち上がったんだけど」

「え、立ち上がったの？」

「そうしたら、景雲様と目が合ってしまって……」

星揺は数秒、鈴花を見つめた。やがて肩が震え始める。

「鈴花……っ、なんで立ち上がったの？」

「だって見えなかったんだもの」

「それじゃ見つかるに決まってるじゃない！」

「ええ、分かってるわよ。だから恥ずかしかったの」

「それで、どうしたの？」

「何を言えばいいか分からなくなって……」

鈴花は少し言いづらそうに口をすぼめた。

「いい景色ですね、って」

「……景色？」

星揺は一瞬ぽかんとしたあと、盛大に吹き出した。

「ちょっと、笑わないでよ」

「だって……鈴花、香炉の陰から出てきて、景色って……！」

星揺はとうとう卓へ伏せるようにして笑い始めた。

つられて鈴花まで笑い出す。

「仕方なかったの。二人ともこっちを見ているし……！」

「だめ……お腹痛い……」

しばらく二人の笑い声が部屋に響いた。

やがて星揺は目尻を指で拭いながら顔を上げた。

「私も見たかったわ」

今度は鈴花が吹き出した。

「そう言うと思った」

二人は顔を見合わせると、また同時に笑い出した。