始まりの龍 黒傘の吸血鬼と武将令嬢

三十四話 令嬢の忠告

春華が屋敷へ戻ったのは、夕暮れを少し過ぎた頃だった。

雨はすでに上がっていたが、庭の石畳にはまだ水が残っている。

草木の葉先から雫が落ち、初夏の湿った風が回廊を通り抜けていた。

星揺は自室へ戻る途中で、春華の姿を見つけた。

「姉上」

春華は足を止める。

薄桃色の外衣は、裾のあたりがまだ少し濡れていた。

髪も完全には乾いておらず、頬には雨に濡れたせいだけではない淡い赤みが残っている。

「雨に降られたの？」

「ええ。急に降り出してしまって」

春華はいつものように穏やかに微笑んだ。

けれど、その笑みが少し違う。

星揺は、じっと姉を見つめる。

「……姉上」

「なあに？」

「何か、いいことがあった？」

春華の睫毛が、わずかに揺れた。

それから、困ったように目を伏せる。

「雨が止んで、ほっとしているだけよ」

星揺は黙った。

それがすべてではないことくらい、分かっていた。

けれど、春華が話さないのなら、今は聞かない方がいい。

そう思い、星揺は小さく息を吐いた。

そして姉の袖を、そっと摘まむ。

「風邪をひいてしまうわ。早く着替えないと」

「ええ」

春華は少し笑って頷いた。

その横顔は、いつもより少しだけ大人びて見えた。

　　　　　◇◇

翌日。

裴家の庭では、景明の婚姻相手候補を招いた茶会が開かれていた。

夏の陽は強く、庭の中央には大きな布の日除けが張られている。

その下に円卓が置かれ、涼しげな青磁の器と、季節の菓子が並べられていた。

薄い衣をまとった令嬢たちが、扇を手に微笑み合っている。

けれど、笑顔の奥では、それぞれが相手を見定めていた。

家柄。容姿。立ち居振る舞い。

そして、景明の視線が誰へ向くのか。

星揺は鈴花と並んで、少し離れた場所からその様子を見ていた。

「婚姻相手を選ぶ茶会って、もっと穏やかなものだと思ってたわ」

星揺が小声で言うと、鈴花は苦笑した。

「十分穏やかに見えるけど」

「表だけよ」

星揺は扇の陰から、令嬢たちを見る。

「皆、目が全然笑ってないじゃない」

「星揺も人のことは言えないわ」

「私は笑ってないもの」

「そこは威張るところではないと思う」

鈴花が静かに返す。

その時、庭の入口に一人の令嬢が現れた。

涼やかな薄紫の衣。

高く結い上げた髪には、銀の簪が差されている。

整った顔立ちに、隙のない微笑み。

空卯麗だった。

彼女を見た瞬間、星揺の眉がぴくりと動く。

「来た」

「顔に出ているわ、星揺」

鈴花が小さく注意する。

「出してるの」

「空家から正式な詫びが入ったとはいえ、あなたにとっては簡単に笑って迎えられる相手ではないものね」

「ええ。謝れば何でもなかったことになるわけじゃないわ」

星揺はむっとしたまま、卯麗を見た。

「それなのに、どうして兄上の茶会に来るのよ」

「家同士のこととなると、完全に無視するわけにもいかないのでしょう」

「面倒ね」

「顔に出ているわよ」

「出してるの」

星揺がもう一度言うと、鈴花は小さく笑った。

卯麗は庭へ入ると、景明へ丁寧に礼をした。

その所作は美しい。

悔しいが、礼儀作法に隙はなかった。

景明も穏やかに応じる。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

「お招きにあずかり、光栄にございます」

卯麗はそう答え、涼しい顔で席へ向かった。

以前、星揺に酒を浴びせた時の荒さは、今は少しも見えない。

星揺はむっとした。

「猫をかぶってる」

「声が大きい」

鈴花が囁く。

卯麗は席についたあと、一度だけ星揺へ視線を向けた。

目が合う。

にこり。

卯麗は美しく微笑んだ。

星揺も、負けじとにこりと笑い返した。

もちろん、目はまったく笑っていなかった。

　　　　　◇◇

茶会は、表向きは穏やかに進んだ。

景明は令嬢たちへ公平に言葉をかけ、誰か一人へ特別な関心を示すことはなかった。

それでも令嬢たちは、わずかな声の調子や視線の長さを見逃すまいとしている。

星揺は途中から、少し疲れてきた。

「兄上も大変ね」

「そうね」

鈴花が頷く。

「でも、景明兄様は落ち着いていらっしゃるわ」

「昔からそうでしょ。腹が立つくらい落ち着いているのよ」

「そこは褒めるところじゃない？」

「褒めてるでしょ」

星揺がそう言った時、後ろから声がした。

「相変わらず、随分と気の強いお口ですこと」

星揺が振り返ると、そこに卯麗が立っていた。

手には扇。

口元は隠しているが、目だけはまっすぐ星揺を見ている。

鈴花が一歩、星揺の隣へ寄った。

「空様」

星揺は礼をする。

「先日はどうも」

卯麗の眉が、わずかに動いた。

酒を浴びせた件を思い出したのだろう。

卯麗は扇を少し下げ、星揺を見た。

「……あの時のことは、悪かったわ」

星揺は目を瞬かせる。

「お酒をかけたことですか」

「ええ」

卯麗はわずかに視線を逸らした。

「感情的になったとはいえ、人前であのような真似をしたのは、私も浅はかでした。そこは謝ります」

星揺はしばらく卯麗を見つめた。

素直に許すと言うには、まだ腹立たしい。

けれど、謝罪を無視するほど子どもでもない。

「……謝罪は受け取ります」

卯麗は小さく頷いた。

けれど、その表情が柔らかくなることはなかった。

「……罪滅ぼしと言っては何ですけれど、貴方に一つ忠告して差し上げます」

「忠告？」

星揺の眉が、わずかに寄る。

卯麗は周囲へ視線を流した。

「人に聞かれない方が、貴方のためだと思うのだけど」

「……二人で、ということですか？」

星揺の声には、明らかな警戒が滲んでいた。

その顔を見て、卯麗は一瞬だけ目を細める。

「何もしないわ」

「そう言われると、余計に不安です」

鈴花が扇の陰で、こらえるように小さく息を吐いた。

星揺はしばらく卯麗を見つめていたが、やがて肩の力を抜いた。

「聞かれて困るお話なら、なおさら聞きたくありません」

卯麗はしばらく星揺を見つめたあと、ふっと笑った。

「本当に、用心深い方ですこと」

「以前のことがありますので」

「……それについては謝ったわ」

「謝罪は受け取りました。警戒を解くとは言っていません」

卯麗は言葉を詰まらせた。

鈴花が今度こそ、扇の陰で小さく笑いかける。

卯麗は少しだけ顔を背け、気を取り直すように扇を開いた。

「では、少しだけで結構です」

星揺は鈴花を見た。

鈴花は心配そうにしていたが、星揺が頷くと、それ以上止めなかった。

二人は日除けの外れ、庭の池のそばへ移動した。

夏の陽が水面に反射し、白く眩しい光を揺らしている。

卯麗は池へ視線を落としたまま、静かに口を開いた。

「貴方、龍国公様とずいぶん親しくなさっているそうね」

星揺の胸が、どくんと鳴った。

扇を握る指先に、ぎゅっと力が入る。

「誰からそのようなことを？」

「噂は流れるものです」

卯麗は星揺を見る。

「黒い日傘の方に助けられたとか。王宮で言葉を交わしたとか。公主殿下の見送りでも、そばにいらしたとか」

星揺は、すぐには答えなかった。

言い返すことならできる。

けれど卯麗の口から昊然のことが出た瞬間、胸の奥がざわざわと落ち着かなくなっていた。

「それが何か」

ようやく出した声は、思ったよりも硬かった。

卯麗は美しい顔に、薄い笑みを浮かべた。

「罪滅ぼしのつもりで忠告しているの。貴方が恥をかく前に」

星揺の目がすっと細くなる。

卯麗は、まるで世間話でもするような声で続けた。

「龍国公様には、とうに決められた方がいらっしゃるのよ」

星揺は、一瞬、息をすることを忘れた。

それまで聞こえていた周囲の音も、すっと遠のいていく。

令嬢たちの笑い声も。

器が触れ合う澄んだ音も。

風に揺れる葉擦れの音も。

すべてが薄い膜の向こうへ行ってしまったようだった。

「……決められた方？」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど小さかった。

卯麗は頷いた。

「龍家には龍家の決まりがあります。龍国公様ほどのお方なら、なおさら。どこの娘とも好きに縁を結べるわけではありません」

「それは……どなたのことですか」

星揺は尋ねた。

平静を装ったつもりだった。

けれど、声の端がわずかに震えていた。

「名までは存じません」

少しだけ悔しそうに目を伏せる。

「けれど、空家から縁談を願い出た時、龍家には龍家の事情があると、遠回しに断られました」

星揺は唇を結んだ。

龍家の事情。

その言葉が、胸の奥へ冷たい水のように落ちていく。

卯麗は、昊然を見ていたのだ。

そう気づいた瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

卯麗は星揺の表情を見逃さなかった。

「私でさえ、手が届かなかった方です」

その声は静かだった。

けれど、鋭い針のように星揺へ刺さる。

「裴家の末娘が少し優しくされたくらいで、勘違いなさらない方がよろしいわ」

いつもなら、すぐに言い返せた。

何を勝手なことを。私の何を知っているの。

そう言えるはずだった。

けれど、喉の奥がきゅっと詰まり、声が出ない。

頭に浮かぶのは、黒い日傘の下に立つ昊然の姿だった。

母の簪を拾い上げてくれた手。

「一人で歩くな」と低く告げた声。

昭華を見送った日、涙を拭ってくれた指先。

――泣くなら、下を向くな。

あの時の声が、胸の奥で何度も響いた。

その昊然の隣に、自分ではない誰かが立つかもしれない。

自分よりずっと昊然にふさわしい女性。

昊然が、その人へ日傘を傾ける。

その人の涙を拭う。

その人の名を、静かな声で呼ぶ。

想像しただけで、胸がぎゅっと苦しくなった。

嫌だった。

昊然の隣に、自分ではない誰かが立つことが。

昊然が、その人を見て微笑むことが。

自分の知らない場所で、誰かのものになることが。

嫌で、苦しくて、胸が痛かった。

なぜ。

どうして、こんなに苦しいのだろう。

ただ助けられただけ。

少し言葉を交わしただけ。

心配してもらっただけ。

それだけのはずだった。

それなのに、もう、それだけでは済まなくなっていた。

卯麗は、星揺が黙ったのを見て、扇をぱちりと閉じ、軽く顎を上げる。

「貴方のために申し上げたの。龍国公様は、憧れだけで近づいてよいお方ではありません」

星揺は、ゆっくりと息を吸った。

胸はまだ痛い。

けれど、ここで俯くのは嫌だった。

泣くなら、下を向くな。

昊然の声が、こんな時に胸の奥に蘇る。

星揺は顔を上げた。

「ご忠告、ありがとうございます」

卯麗の目がわずかに動く。

星揺は、まっすぐ卯麗を見返した。

「ただ、私が誰をどう想うかは、私が決めます」

卯麗の笑みがスッと消えた。

「裴星揺様」

「龍国公様に、決められた方がいらっしゃるかどうかを、私はご本人から聞いておりません」

星揺の声は、もう震えていなかった。

「ですから、ご心配なさらないでください」

卯麗は一瞬、言葉を詰まらせた。

星揺は丁寧に礼をする。

「茶会へ戻ります。兄とお話しになるおつもりでしたら、どうぞお早めに」

そう言って、星揺は踵を返した。

背筋は伸ばしたまま。

けれど、胸の中は嵐のようだった。

どくどくと鳴る鼓動が、まだ耳の奥に響いている。

昊然の隣に誰かが立つ。

その想像だけで、こんなにも苦しくて落ち着かない。

それが何なのか、星揺はもう気づきかけていた。

　　　　　◇◇

茶会が終わる頃には、星揺はすっかり疲れていた。

令嬢たちはそれぞれ帰り支度をし、景明は父と共に見送りへ出ている。

卯麗も最後まで美しい礼を崩さず、裴家を去っていった。

星揺は回廊の柱にもたれ、小さく息を吐いた。

「星揺」

鈴花が隣へ来る。

「大丈夫？」

「うん？」

「空様と話してから、様子が変だったわ」

星揺は扇を閉じたり開いたりした。

ぱちん、ぱちん、と乾いた音が、やけに耳につく。

まったく落ち着かない。

胸の奥がまだざわついている。

「別に」

「別に、という顔ではないわ」

鈴花は静かに言った。

星揺はしばらく黙っていた。

庭では、茶会で使った器が片づけられている。

夏の陽は少し傾き、木々の影が長く伸びていた。

やがて星揺はぽつりと言った。

「龍国公様には、決められた方がいるんですって」

鈴花の目が、わずかに見開かれる。

「誰が、そう言ったの」

「空卯麗様」

「それは、本当なの？」

「知らない」

星揺は首を横へ振る。

「でも、空家から縁談を出したら、龍家には龍家の事情があると、遠回しに断られたと言っていたわ」

鈴花は少し考え込む。

「龍家の事情は、私たちには分からないわね」

「そうね」

「でも、それを聞いて、あなたは傷ついたのね」

星揺はすぐに否定しようとした。

「違うわ」

言ってから、胸がずきりと痛んだ。

違う。

本当に違うのだろうか。

卯麗に言われた瞬間、息ができなくなった。

昊然の隣に誰かがいる想像だけで、胸が苦しくなった。

それを、ただの感謝や憧れと呼ぶには、もう無理があった。

鈴花は急かさず、隣で待っていた。

星揺は扇を握りしめる。

ぱちん、と骨が小さく鳴った。

「……違わない」

小さな声だった。

鈴花が星揺を見る。

星揺は庭の向こうへ視線を向けたまま、もう一度言った。

「違わないわ」

胸の奥へ落ちていたものが、ようやく形を持った。

怖いほど、はっきりと。

「私……龍国公様が好き」

言葉にした瞬間、顔がかっと熱くなった。

けれど、不思議と胸の中は少しだけ軽くなった。

ずっと分からないふりをしていたものに、ようやく名前をつけられた気がした。

鈴花は、驚いたように目を瞬かせたあと、柔らかく微笑んだ。

「そう」

「驚かないの？」

「少し前から、そうじゃないかと思っていたから」

「……嘘でしょう」

「本当よ」

星揺は恥ずかしさで扇を顔へ押し当てた。

「私、そんなに分かりやすい？」

「龍国公様のお名前が出るたび、少しだけ顔が変わってたわ」

「変わってない」

「変わってた」

鈴花が穏やかに言う。

星揺は何も言い返せなくなった。

しばらくして、扇の陰から小さく呟く。

「……でも、龍国公様には決められた方がいるかもしれないって」

「それは、本人に確かめたわけではないでしょ」

「そう、だけど」

「なら、今すぐ諦める必要はないわ」

星揺は扇を少し下げた。

「ただし、無茶はしないで」

鈴花は真面目な顔で続ける。

「龍家には、私たちには分からないことが多いから」

「……うん」

「星揺はまず、自分の気持ちを大事にしたらいいと思う」

星揺は黙って頷いた。

自分の気持ち。

ようやく見つけてしまったもの。

見つけた瞬間から、苦しくて、怖くて、でも手放したくないもの。

「私、どうすればいいの」

星揺が呟く。

鈴花は少し考え、真面目な顔で言った。

「まずは、龍国公様と普通にお話しできる機会を増やすとか」

「普通に？」

「ええ」

「普通って、どうすればいいの」

鈴花は少し黙った。

そして、なぜか視線をそらす。

「……恋に関する本を、いくつか読んだことがあるわ」

星揺はぱっと顔を上げた。

「持っているの？」

「私のではないわよ？」

「貸して」

「まだ何も言っていないわ」

「貸して」

星揺の目が真剣になった。

鈴花はその勢いに押され、困ったように笑う。

「分かったわ。ただし、書いてあることを全部そのまま実行してはいけないわよ」

「どうして？」

「たぶん、星揺がやると少し大変なことになるから」

「失礼ね」

星揺はむっとした。

けれど、先ほどまでの沈んだ顔ではなかった。

鈴花はそれを見て、少しだけ安心する。

星揺はもう一度、庭の向こうを見た。

夕方の光が、葉の隙間からこぼれている。

龍国公様には、決められた方がいる。

卯麗の言葉は、まだ胸の奥に刺さっていた。

けれど、それ以上に強く、星揺の中で新しい想いが息づいている。

会いたい。話したい。

あの人の隣に、誰かが立つのを想像したくない。

その気持ちを、もうなかったことにはできなかった。

星揺は扇を閉じる。

「鈴花」

「何？」

「私、諦めるのは嫌」

鈴花は静かに頷いた。

「うん」

星揺は顔を上げた。

夏の風が、回廊を吹き抜ける。

その風の向こうに、黒い日傘の影が浮かんだ。

自分の胸がまた高鳴るのを感じながら、星揺は小さく息を吸った。

もう、違うとは言えなかった。