三話 王家と龍家の盟約
翌朝。
まだ王都を囲む城壁の向こうが、薄く白み始めたばかりの頃だった。
北西の関所から一騎の早馬が駆け込み、眠りの残る王宮へ緊急の軍報を届けた。
敵国の兵が国境を越え、山間の村を襲ったという。
食糧を奪い、家々へ火を放ち、抵抗した村人を斬った。生き残った者を盾にしながら、近くの砦へ進んでいるらしい。
報せを受けた王は、すぐに軍を動かした。
その中の一軍を任されたのが、龍昊然だった。
昊然は夜明けを待つことなく、龍景雲と直属の兵を率いて王都を発った。
◇◇
三日後。
沈みかけた夕日が、荒野を血のような赤に染めていた。
乾いた風が砂塵を巻き上げ、黒地に銀の龍を描いた軍旗を激しくはためかせている。
地面には折れた槍や剣が散乱し、ところどころで火の粉が燻っていた。
負傷した馬のいななき。
兵士たちが仲間の名を呼ぶ声。
担架を運ぶ足音。
戦はすでに決していたが、荒野にはまだ、戦いの熱と血の匂いが残っている。
「敵将が逃げます！」
前方から声が上がった。
昊然は、残った兵を盾にしながら山道へ向かう騎馬の一団へ目を向けた。
墨色の軍装は砂と血で汚れ、脇腹の衣が大きく裂けている。
少し前、敵兵の槍を受けた傷だった。
傷口から流れた血が腰まで伝い、黒い布をさらに濃く染めていた。
それでも、昊然の足取りは乱れていない。
「景雲」
「はい」
「ここを任せる。負傷者を先に砦へ運べ」
「昊然様、お一人で追われるのですか」
「私なら追いつける」
景雲の視線が、昊然の脇腹へ落ちる。
「ですが、その傷は――」
「戻ってから聞く」
昊然はそう言い残すと、黒馬へ飛び乗った。
手綱を引かれた馬が高くいななき、地面を力強く蹴る。
砂埃を上げながら、敵将の逃げた山道へ駆けていった。
景雲はその背中を見送り、小さく息を吐く。
「戻られてから、本当に聞いてくださればよいのですが」
そう呟いた次の瞬間には、もう戦場へ向き直っていた。
「生きている者を優先してください！敵兵は武器を奪い、抵抗しなければ生かしたまま捕らえるように！」
兵士たちが一斉に動き始めた。
味方の負傷者が次々と担架へ乗せられ、砦へ運ばれていく。
その一方で、剣を捨てた敵兵たちは両手を後ろへ縛られ、一か所へ集められていた。
降伏した者を、無闇に殺すことはない。
だが、その中には村へ火を放った者や、逃げる民を斬った者もいる。
生き残った村人たちの証言をもとに、罪を犯した者と、命令に従って戦場へ立っただけの者が分けられていった。
◇◇
昊然が敵将へ追いついたのは、荒野から離れた岩場だった。
山へ続く細い道の両側には、切り立った岩壁が迫っている。
敵将の馬が石に足を取られ、激しくいなないた。
男は馬から投げ出されたが、すぐに起き上がり、腰の剣を抜く。
「龍昊然……！」
昊然も黒馬から降りた。
脇腹から落ちた血が、岩の上へ赤い点を作る。
傷口の奥では、自ら流れた血がすでに治癒を始めていた。
しゅうう……。
熱した鉄へ水を落としたような、微かな音がする。
薄い白煙が傷口から立ち上り、裂けた肉の縁がゆっくりと引き寄せられていった。
龍家の血には、傷を癒やす力がある。
自らの身体から流れた血が傷へ触れるだけでも、裂けた皮膚や肉は元の形へ戻ろうとする。
深く斬られても。
矢や槍に身体を貫かれても。
命が尽きる前であれば、自らの血によって傷を塞ぐことができる。
龍家の者が、人間より遥かに傷へ強い理由だった。
だが今の昊然は、長く続いた戦いで血を消耗している。
本来ならば、すでに跡も残らず塞がっているはずの傷が、まだ赤く開いたままだ。
治癒する力は働いている。
けれど身体の中の血が足りず、傷の治りが遅くなっていた。
「血を流して、まだ追ってくるか」
敵将が剣を構え、引きつった笑みを浮かべる。
「夜の龍とは、よく言ったものだ。貴様には、人の血が通っていないのではないか？」
昊然は腰の剣へ手をかけた。
「村へ火を放ったのは、お前の命令だな」
「戦では当然のことだ！」
「武器を持たない民を斬ることがか」
「食糧を渡さぬ奴らが悪い！」
敵将が叫びながら斬りかかる。
昊然は身体を僅かにずらし、振り下ろされた刃を避けた。
すれ違いざま、剣を抜く。
銀色の光が一瞬、夕暮れの中を走った。
男の手から、剣が弾き飛ばされる。
昊然の刃は、敵将の首筋へ触れる寸前で止まっていた。
男の喉が、ひくりと動く。
「殺さぬのか」
「お前には、まだ役目がある」
昊然は剣を収めると、敵将の腕を後ろへ捻り上げた。
「何をする！」
「生きたまま連れて帰る」
昊然は男の腰にあった縄を取り、その両手を固く縛った。
敵将は逃れようともがいたが、昊然の手は微動だにしない。
「離せ！」
「暴れるな。腕が折れるぞ」
低く告げられ、男の動きが止まる。
昊然は敵将を自分の馬へ縛りつけると、手綱を取った。
龍家が必要とするのは、生きた者の血だった。
心臓が止まり、身体の中で冷えた血を飲んでも、龍家の飢えを満たすことはできない。
力も戻らず、血の枯渇も癒えない。
だから龍家は、戦場で倒れた死者から血を得ることはなかった。
必要な者は、生きたまま捕らえる。
そして、その罪を確かめたうえで、人目のない場所へ運ぶ。
敵将の命をその場で奪わなかったのも、そのためだった。
◇◇
昊然が戦場へ戻る頃には、日はほとんど沈んでいた。
空に残っていた赤は薄れ、荒野へ夜の色が広がり始めている。
味方の負傷兵はすでに砦へ運ばれ、一般の兵士たちも順に引き上げていた。
捕らえられた敵兵の中から、村を襲った者たちが分けられている。
家へ火を放った者。
武器を持たない村人を斬った者。
略奪した品を隠し持っていた者。
彼らは縄でつながれ、黒い幌を掛けた荷馬車へ乗せられていた。
一般の兵士たちは、罪人たちが王都へ運ばれ、裁きを受けるものと思っている。
けれど荷馬車が向かうのは、龍家の陣だった。
戦へ出た龍家の者は、敵軍の中から生きた罪人を受け取ることを王から許されている。
龍家が国と民を守る代わりに、王家は生きるために必要な血を与える。
それは、遥か昔から続く密かな決まりだった。
昊然が馬を止めると、景雲がすぐに近づいてきた。
「昊然様」
「怪我人は」
「全員、砦へ運びました。味方の死者は十二名です」
昊然の目が僅かに伏せられる。
「名をまとめろ。王都へ戻り次第、遺族への補償を申請する」
「承知いたしました」
景雲は敵将を引き渡すと、昊然の脇腹へ目を向けた。
裂けた衣の下から、まだ血が滲んでいる。
しゅう……。
弱い治癒の音が続いていた。
「傷を見せてください」
「このままでも治る」
「いつ治るか、という話です」
景雲は昊然の返事を待たず、裂けた衣を持ち上げた。
槍に抉られた傷は、半分ほど閉じている。
だが奥にはまだ赤い肉が見え、傷の縁も完全には結びついていなかった。
「血が枯渇しかけています」
「分かっている」
「今の血では、王都へ戻るまで傷が残ります」
景雲は腰から小刀を抜き、自分の指先へ浅く刃を入れた。
赤い血が、丸い雫となって指先へ盛り上がる。
それを昊然の傷口へ落とした。
一滴。
しゅうう――。
先ほどよりも大きな音が鳴った。
傷口から薄い白煙が立ち上る。
さらに一滴。
しゅうう――。
止まりかけていた治癒が、再び勢いを取り戻した。
裂けていた肉が目に見える速さで引き寄せられ、開いていた皮膚が重なっていく。
三滴目が落ちた時には、深かった傷は細い赤い筋だけになっていた。
「これでいいでしょう」
景雲が手を離す。
「助かった」
傷は塞がった。
しかし、昊然の顔色は戻らない。
身体の奥にある渇きも、指先に残る冷たさも、そのままだった。
他の龍家の血を傷へ垂らせば、傷だけは治すことができる。
一族の間では、その力を血薬と呼んでいた。
けれど、血薬で失った血そのものが戻るわけではない。
血の枯渇を満たすには、生きた血を飲まなければならなかった。
昊然は景雲の肩へ目を向ける。
軍装が裂け、その下から傷が覗いていた。
「お前も見せろ」
「私の傷は、もう塞がります」
「今、俺に何と言った」
景雲が僅かに口を閉じた。
昊然は自分の親指へ牙を当てる。
皮膚を浅く切り、滲んだ血を景雲の肩へ数滴垂らした。
しゅうう――。
景雲の肩からも、白い煙が細く上がる。
裂けていた皮膚が寄り、傷が音を立てて塞がっていった。
龍家の血は、同族にとって薬になる。
自分自身の血で治すこともできる。
同性同士であれば、互いの傷へ血を与えても問題はない。
だが、異性の血だけは違った。
異性の血が傷口から身体へ入れば、それは単なる治療では終わらない。
血は相手との結びとして働き、身体へ強い熱と動悸を引き起こす。
理性を乱し、血を与えた相手を強く求めさせる。
まるで媚薬のような作用が現れるため、龍家では異性の血を傷へ入れることを固く禁じていた。
治療へ用いるのは、自らの血。
あるいは同性の血だけだった。
「これでいい」
「ありがとうございます」
景雲が治った肩を確かめる。
その時、黒い荷馬車の中から、縄の擦れる音が聞こえた。
「今夜、この者たちを龍家の陣へ？」
景雲が尋ねる。
昊然は頷いた。
「村人の証言をもう一度確認しろ。罪のない者を混ぜるな」
「承知いたしました」
「罪が確定した者は、若い者へ回せ」
景雲の眉が僅かに寄る。
「昊然様と私の分は」
「俺たちは王都へ戻る」
「ですが、傷が治っただけです。枯渇は――」
「若い者の方が消耗している」
周囲には、初陣を終えたばかりの龍家の兵士がいた。
青白い顔で地面へ座り込み、手を震わせている者もいる。
「先に飲ませろ」
景雲はしばらく昊然を見つめた。
やがて、諦めたように小さく息を吐く。
「先代様も、よく同じことを仰っておられました」
「父上の話を出しても変わらない」
「存じております」
「日が昇る前に、すべて終わらせろ」
「はい」
龍家は、血を飲み終えた後の身体を決して残さない。
牙の痕も。
血を抜かれた身体も。
人ではないものが関わった証拠も。
すべて炎の中へ消す。
龍家の陣には、すでに深い穴が掘られていた。
底には薪と油が敷かれている。
生きたまま運ばれた罪人たちは、裁きの後、そこで血を飲まれる。
残った身体は衣服や持ち物ごと焼かれ、骨も細かく砕かれる。
そして戦で亡くなった者たちの灰と共に埋められる。
誰が龍家の血となったのか。
その痕跡を、外の人間が知ることはない。
◇◇
昊然と景雲が王都へ戻ったのは、翌日の夕刻だった。
冷たい雨が降り始めていた。
城門をくぐる馬の蹄が、濡れた石畳を強く打つ。
大通りでは商人たちが慌ただしく店仕舞いを始め、人々が雨を避けて軒下へ駆け込んでいる。
二人は兵たちを軍営へ戻すと、そのまま龍家の屋敷へ帰った。
門をくぐった昊然の前へ、年老いた家令が急いで歩み寄る。
「お帰りなさいませ」
「変わりはないか」
「はい。ですが、王宮から使いが参りました」
家令が、黒い封筒を差し出した。
封には王家の紋が押されている。
通常の命令書に使われる赤い封蝋ではない。
黒い封蝋。
王と龍家の間だけで使われる、秘密の呼び出しだった。
昊然が封を切る。
中には王の直筆で、僅か一行だけ記されていた。
今夜、旧書庫へ来るように。
「陛下は、もうご存じのようですね」
景雲が言った。
「軍から報告が届いたんだろう」
「十分な血を得ずに戻られたことまで、見抜いておられるのではありませんか」
「報告には書かれていないはずだ」
「陛下でございますから」
昊然は封書を畳んだ。
王は、昊然が幼い頃から知っている。
昊然の亡き父と共に剣を学び、同じ戦場へ立ち、幾度も互いの命を救い合った男だった。
父が亡くなった後も、王は龍家を変わらず大切にしている。
亡き友の一族だからというだけではない。
龍家を、この国を守る民の一つとして認めている。
「着替える」
「先に少しお休みになっては」
「陛下を待たせるわけにはいかない」
「では、せめて身体を温めてください」
「お前もだ」
「私は後で構いません」
「一緒に来い」
景雲が僅かに笑う。
「承知いたしました」
二人は砂と血に汚れた軍装を脱ぎ、身体を清めた。
傷は血薬によって塞がっている。
けれど、二人の肌は普段以上に白く、唇にもほとんど色がなかった。
日が完全に沈んだ頃。
昊然は墨色の衣へ着替え、景雲と共に再び屋敷を出た。
夜の王宮には、冷たい雨が降り続いていた。
黒く濡れた瓦を雨粒が細かく打ち、軒先から落ちる雫が石畳の上で弾けている。
昼間であれば、官吏や女官が忙しなく行き交う宮中も、夜が更けた今は静まり返っていた。
昊然と景雲は、人気のない回廊を歩いていく。
二人を案内する者はいない。
今夜向かう場所を知る人間は、王宮の中でも王ただ一人だった。
王妃も。
王子も。
国を動かす重臣たちさえ、龍家の真実を知らない。
王家と龍家の間で、何百年にもわたり守られてきた秘密だった。
二人が足を止めたのは、王宮の北側にある古い書庫の前だった。
長く使われていないように見える建物で、扉の金具には薄く錆が浮いている。
昊然が鍵を差し込み、扉を開けた。
中には古い書棚が並び、湿った紙と木の匂いが漂っている。
景雲が扉を閉めた。
昊然は一番奥の書棚へ歩み寄り、側面へ彫られた小さな龍の目を押す。
かちり、と。
金具の外れる音がした。
重い書棚が、ゆっくりと横へ動き始める。
その向こうに現れたのは、地下へ続く細い石段だった。
景雲が壁の燭台へ火を灯す。
湿った冷気が、地下から二人の足元へ這い上がってきた。
昊然は迷うことなく、階段を下りていく。
一段。
また一段。
地上の雨音が、次第に遠ざかる。
代わりに聞こえてきたのは、鉄の鎖が石床を擦る音だった。
荒い呼吸。
誰かが、小さな声で神へ祈る声。
階段を下りきった先には、黒い石で造られた広間があった。
壁際に置かれた燭台の火が、冷たい石床を鈍く照らしている。
広間の中央には、王が一人で立っていた。
王冠も、華美な衣も身につけてはいない。
深い紺色の衣に、黒い外套を羽織っている。
そして広間の右側には、六人の罪人が横一列に並べられていた。
全員が石壁を背にして座らされ、両手と両足を太い鎖でつながれている。
軍服の名残を身につけた者。
かつて高い官位にいた者。
裕福な商人だった者。
年齢も身分も異なるが、共通していることが一つだけある。
六人とも、すでに国法によって死罪を言い渡されていた。
昼間のうちに目隠しをされ、極秘の刑を執行するということだけを告げられ、この地下へ運ばれている。
彼らを壁へつないだ兵士たちは、すでに地上へ戻されていた。
今、この地下にいるのは王と昊然、景雲。
そして、六人の死刑囚だけだった。
「陛下。お待たせいたしました」
昊然は王の前へ進み、片膝をついた。
景雲も隣で深く頭を下げる。
「よい。立て」
「はい」
昊然が立ち上がると、王はその顔をじっと見た。
「また随分と、酷い顔色だな」
「元より、このような肌の色でございます」
「お前が幼い頃から、何度その顔を見てきたと思っている」
王の視線が、昊然の脇腹へ移る。
「傷はどうした」
「景雲の血で塞ぎました」
「血薬を使わなければならぬほど、枯渇していたのか」
「敵軍の罪人は、若い者へ回しましたので」
王の眉間へ、深い皺が寄った。
「また、自分の分を譲ったのだな」
「彼らも戦っておりました」
「お前も戦っていただろう」
「はい」
「ならば、お前も必要な分を飲め」
「申し訳ございません」
「謝罪を聞きたいのではない」
王の声には、怒りよりも心配が滲んでいた。
「お前の父も、同じことばかりしていた」
亡き父の話が出ると、昊然の目元が僅かに和らいだ。
「父上も、陛下から叱られていたのでしょうか」
「一度や二度ではない」
王は呆れたように息を吐いた。
「若い者が先だ。自分はまだ動ける。戦が終わってからで構わない。いつも同じことを言っていた」
「父上らしいお話でございます」
「似なくてよいところばかり、よく似ている」
王は次に景雲を見る。
「景雲。お前も足りていないな」
「はい。一人からは頂きましたが、十分ではございません」
「二人揃って、何をしている」
景雲は穏やかに頭を下げた。
「申し訳ございません」
「謝るところまで似なくてよい」
六人の罪人たちは、不安げにその会話を聞いていた。
血薬。
枯渇。
若い者へ譲った。
一人から頂いた。
何の話をしているのか、誰一人として理解できない。
一番端にいた男が、鎖を鳴らしながら口を開いた。
「陛下……」
王が男を見る。
「我々は、ここで処刑されるのでしょうか」
「そうだ」
王は淡々と答えた。
「ですが、刑吏が見当たりません」
「必要ない」
「では……龍将軍が、我々の首を刎ねるのですか」
王は答えなかった。
広間の中央に置かれた卓へ歩み寄り、六人の罪状が記された巻物を開く。
「周岳」
軍服の名残を身につけた男の肩が、大きく跳ねた。
「軍の進路、兵数、兵糧の輸送経路を敵国へ売り、百二十七名の兵を死なせた罪。死罪」
「お待ちください！」
周岳が鎖を激しく鳴らした。
「私は脅されていたのです！ 家族を守るために、仕方なく！」
「お前の家族は、一度も脅されていない」
王の声が冷たくなる。
「敵国から金を受け取り、その金で他国へ逃げる準備をしていたことも分かっている」
周岳の顔から血の気が引いた。
「妻子に罪はない。連座はさせぬ」
「では、私にもお慈悲を！」
「お前の裏切りで死んだ者たちにも、家族がいた」
王は巻物を閉じる。
「刑を執行する」
王の目が、昊然へ向けられた。
「昊然」
「はい」
「始めろ」
昊然は胸元へ片手を添え、王へ深く一礼した。
「謹んで頂戴いたします」
周岳の表情が強張る。
「何を……頂戴するというのだ」
昊然は答えなかった。
周岳へ向かい、ゆっくりと歩き出す。
靴底が石床を打つ音が、一歩ずつ近づいてくる。
「龍将軍……」
周岳は、王都でも名を知られた昊然の顔を知っていた。
若くして軍を率い、王の右腕と呼ばれる男。
だが、なぜその男が自分へ近づいてくるのか、理解できない。
「私の首を刎ねるのか」
昊然が、周岳の前で足を止めた。
その黒い瞳の奥へ、赤い色が滲み始める。
「……え？」
周岳の目が大きく見開かれた。
墨を流し込んだようだった昊然の瞳が、内側からゆっくりと深紅へ染まっていく。
燭台の炎を映した赤い目が、暗闇の中で妖しく光った。
「何だ……その目は」
昊然の唇の奥から、鋭い牙が覗く。
隣に並ぶ五人の罪人たちからも、息を呑む音が聞こえた。
「人間ではないのか……？」
誰かが、震える声で呟く。
昊然が周岳へ手を伸ばす。
周岳は壁へ背を押しつけ、鎖を激しく鳴らした。
「待て！」
顎を掴まれ、人間では抗うことのできない力で顔を横へ向けられる。
「何をする気だ！」
周岳が王を見る。
「陛下！これは、どういう刑なのです！」
王は答えない。
ただ、昊然を信じる静かな目で見ている。
「この男は、一体何なのですか！」
昊然が周岳の首筋へ顔を寄せる。
冷たい息が肌へ触れた。
周岳の身体が大きく震える。
「やめろ……」
白い牙が、目の前へ迫る。
「やめてくれ！」
昊然は躊躇わなかった。
牙を、周岳の首筋へ深く突き立てる。
「ああああっ！」
絶叫が地下へ響き渡った。
周岳の身体が激しく跳ねる。
両手足の鎖が石床を打ち、甲高い音を立てた。
昊然はその身体を片腕で押さえ、流れ込んでくる生きた血を飲み込む。
一度。
二度。
喉が、ゆっくりと動く。
冷え切っていた身体へ、温かな血が巡っていった。
指先に感覚が戻り、弱っていた鼓動が力を取り戻していく。
周岳の叫びは、次第に掠れていった。
激しく暴れていた身体から、少しずつ力が抜けていく。
それでも昊然は口を離さない。
生きた心臓が送り出す血を、最後まで飲み干す。
やがて、周岳の鼓動が止まった。
昊然がゆっくりと顔を上げる。
深紅に染まった瞳。
白い頬へ落ちた、鮮やかな血。
周岳の首筋には、二つの牙の痕だけが残っていた。
残された五人は、声も出せずにその姿を見つめている。
「化け物……」
男の一人が、震える声で呟いた。
昊然は、その男へ視線を向ける。
「今さら命が惜しいか」
低く、静かな声だった。
男は喉を鳴らし、すぐに目を逸らした。
景雲が周岳の鎖を外し、色を失った身体を広間の端へ横たえる。
王は、二人目の罪状を読み上げた。
「呉承。幼い子どもを攫い、他国へ売った罪。逃亡の際、目撃した親子三名を殺害した罪。死罪」
痩せた男が、激しく首を振る。
「違う！私は殺していない！」
「証拠も、共犯者の証言も揃っている」
景雲が男の前へ歩み寄った。
呉承の顔が引きつる。
「来るな！」
景雲の瞳にも、ゆっくりと赤が滲み始めた。
普段は黒に近い紺色をしていた目が、燭台の火を映して深紅に輝く。
「お前も……同じなのか」
景雲が男の肩を掴んだ。
「刑を執行する」
「待ってくれ！ 私は人間だぞ！」
「お前に殺された者たちも、人間だ」
景雲の声から、普段の柔らかさが消えていた。
「違う、私は――」
最後まで言い終える前に、景雲の牙が首筋へ沈む。
二度目の悲鳴が、地下へ響き渡った。
残された四人が、一斉に身体を縮める。
景雲もまた、血を飲むことをためらわない。
生きた血を一滴も無駄にせず、男の鼓動が止まるまで飲み続けた。
やがて二つ目の身体が、周岳の隣へ並べられる。
王は三人目の罪状を読み上げた。
「宋林。官位を利用して民から不当に税を奪い、告発しようとした七名を殺害した罪。死罪」
「お待ちください！」
太った男が、石床へ額を擦りつけるように頭を下げた。
「首を刎ねてください！毒でも、火でも構いません！」
涙と汗で顔を濡らしながら、必死に叫ぶ。
「あれだけは……あれだけはお許しください！」
王は冷たく男を見下ろした。
「お前が殺した者たちに、死に方を選ぶ権利はあったのか」
男は答えられなかった。
昊然が、その前へ立つ。
「来るな！」
男は鎖を引きずりながら逃げようとする。
だが、すぐに昊然の手に捕まった。
「私は死にたくない！」
「お前に殺された者たちも同じだ」
昊然はそれだけ告げ、男の首筋へ牙を立てた。
三人目の叫び声が響く。
やがて、それも止まった。
四人目。
商いの競争相手を殺すために宿へ火を放ち、そこにいた二十一名を焼き殺した男。
五人目。
敵国から金を受け取り、王族の食事へ毒を混ぜようとした元料理人。
六人目。
私兵を率いて村を襲い、女や子どもまで殺害した元武官。
一人ずつ、王によって罪状が読み上げられる。
一人ずつ、自分だけは助けてほしいと命を乞う。
仕方がなかった。
命令されただけだ。
金が必要だった。
家族がいる。
死にたくない。
六人はそれぞれ違う言葉を並べながら、同じように命を求めた。
けれど、すでに裁きは下されている。
昊然と景雲は交互に、その生きた血を飲み干していった。
牙が首筋へ沈む。
鎖が鳴る。
悲鳴が響く。
そして、次第に静かになる。
一人。
また一人。
血を失い、色の抜けた身体が、広間の端へ並べられていく。
最後の罪人の鼓動が止まった頃には、六つの身体が静かに横たわっていた。
昊然と景雲は、それぞれ三人分の血を飲み干している。
二人の身体から、枯渇による冷たさは消えていた。
指先まで熱が戻り、青白かった唇にも僅かな色が差している。
二人の瞳には、まだ深い赤が残っていた。
王はその姿を見ても、怯えなかった。
怪物を見る目ではない。
幼い頃から知る、大切な者を見る目だった。
王は卓上に置かれていた白い布を二人へ差し出す。
「もう足りたか」
昊然は布を受け取り、口元の血を拭った。
「はい。十分に頂戴いたしました」
景雲も隣で頭を下げる。
「ありがとうございます」
「礼を言う必要はない」
王は静かに答えた。
「お前たちが国と民を守るように、王家にも龍家の命を守る責任がある」
昊然は顔を上げる。
その言葉に偽りがないことを、よく知っていた。
父が生きていた頃から、王は変わらない。
龍家を兵器とも、怪物とも扱わなかった。
「父上も、同じことを申しておりました」
「何と」
「陛下は口では厳しいことを仰るが、龍家の誰よりも龍家を案じてくださる方だと」
王は一瞬、言葉を失った。
それから、苦いような、懐かしいような笑みを浮かべる。
「最後まで、余計なことばかり言う男だった」
「陛下のお話をされる時の父上は、いつも楽しそうでございました」
王の目が、僅かに細められた。
亡き友を思い出しているのだろう。
「お前の父とは、長い付き合いだった」
王が、広間の奥へ歩み出す。
「私がまだ王太子だった頃から、あの男は私の隣にいた」
二人は共に剣を学んだ。
同じ戦場へ立った。
王位を巡る争いの中で、昊然の父は幾度も王の命を救った。
だが王もまた、龍家の秘密を知った者たちが一族を排除しようとした時、自らの立場を賭けて龍家を守った。
どちらか一方だけが、恩を与え続けた関係ではない。
互いに背中を預け、互いの命を守ってきた。
「昊然」
「はい」
「私は、お前を亡き友の息子だから傍へ置いているのではない」
王はまっすぐに昊然を見る。
「お前自身を信じている」
昊然は胸元へ手を添え、深く頭を下げた。
「光栄にございます」
「だからこそ、自分を粗末にするな」
「心得ております」
「心得ている者は、枯渇しない」
昊然は黙った。
景雲が僅かに視線を伏せる。
笑いを堪えているらしい。
昊然は横目で景雲を見る。
「景雲」
「申し訳ございません」
王の口元にも、僅かな笑みが浮かんだ。
◇◇
王は広間の奥に置かれた黒檀の箱へ歩み寄った。
腰元から鍵を取り出し、古い錠を開く。
箱の中には、一巻の古びた書が納められていた。
紙は茶色く変色し、端も傷んでいる。
けれど末尾には、今も二つの印が鮮明に残されていた。
一つは、この国を興した初代王の印。
もう一つは、血で描かれた龍の紋。
「王家と龍家が、最初に交わした誓約だ」
王は書を卓上へ広げた。
龍家の者は、その内容を幼い頃から教えられている。
だが誓約書そのものを見ることのできる者は、時の王と、龍家のごく限られた者だけだった。
「神の呪いを受けた龍家は、長い間、人の世を追われていた」
王が古い文字を指でなぞる。
「血を飲まねば生きられない。だが血を飲めば、怪物として狩られる」
村を焼かれたこともあった。
幼い子どもまで、怪物の血を引いているという理由で殺された。
龍家は人目を避け、各地を転々としながら生きていた。
そんな龍家を、初めて一つの民として受け入れたのが、この国を興した初代王だった。
罪のない者を襲わないのであれば、龍家もこの国で生きる権利を持つ。
初代王は、そう宣言した。
龍家は王家へ誓った。
無実の者から血を奪わない。
正当な裁きなく、人の命を奪わない。
その力を私欲のために使わない。
王家と国を守り、戦や反乱から民を守る。
王家もまた、龍家へ誓った。
龍家の正体を守る。
生きるために必要な血を、法に従って与える。
龍家を道具や家畜として扱わない。
迫害や濡れ衣から、一族を守る。
そして、龍家の子どもたちにも、人と同じように生きる権利を認める。
龍家が国を守る。
王家が龍家の命を守る。
どちらか一方だけが従う契約ではない。
互いに生きるために結ばれた、血の誓いだった。
戦のある時代。
軍に属する龍家の者たちは、捕らえた敵の中から、死罪に値する者の生きた血を得る。
戦のない時には、死罪が確定した罪人が、記録上は刑を執行されたものとして龍家へ引き渡される。
夜更け。
黒い幌で覆われた馬車が、龍家の裏門へ入る。
護送する兵士たちは、罪人がその後どのような刑を受けるのかを知らない。
封をされた王命と共に身柄を引き渡し、そのまま屋敷を去る。
龍家では命令書と罪状を確認したあと、生きたまま血を受け取る。
そして、飲み終えた身体は必ず焼く。
死体を残さない。
牙の痕を残さない。
異形の存在を疑わせる証拠を、外へ一つも出さない。
それもまた、王家との契約を守り、一族の秘密を保つために欠かせない掟だった。
今夜のように、王が自ら地下へ降り、刑を見届けることの方が珍しい。
昊然と景雲が戦から戻ったばかりであること。
二人とも、血が枯渇しかけていたこと。
そして王自身が、二人の無事をその目で確かめたいと考えたためだった。
王は誓約書を巻き直すと、黒檀の箱へ戻した。
「この秘密を知る人間は、時の王だけだ」
「はい」
「次に王位を継ぐ者であっても、即位する日までは知らされない」
王妃も、王子も、重臣たちも知らない。
国の者たちは、龍家を不思議なほど強く、傷の治りが早い武門の一族だと思っているだけだった。
王家が秘密を守る。
龍家も誓いを守る。
その信頼が崩れない限り、龍家は人の世で生きていくことができる。
王は昊然を見た。
「お前の父は、最期までこの誓いを守った」
「父上は、陛下を信じておりました」
「私も、あの男を信じていた」
王の声に、僅かな寂しさが混じる。
長く共に戦った友は、もうこの世にはいない。
それでも、王が龍家へ向ける信頼は、父の死によって揺らぐことはなかった。
「そして今は、お前を信じている」
昊然は、まっすぐに王を見返した。
「そのご信頼を、裏切ることはございません」
王は静かに頷いた。
◇◇
広間の奥には、鉄で作られた小さな扉があった。
景雲がそれを開くと、熱い空気が流れ込んでくる。
扉の向こうには、深い焼却炉が造られていた。
底では薪と炭が赤く燃え、油の匂いが漂っている。
昊然と景雲は、六人の身体を一つずつ炉の中へ入れていった。
最後の身体が落とされる。
景雲が油を注ぎ、昊然が燭台の火を投げ入れた。
ごうっ――。
炎が勢いよく燃え上がった。
黒い煙が、王宮の外へは漏れないよう造られた煙道へ吸い込まれていく。
衣も。
鎖の跡も。
首筋に残された二つの牙の痕も。
すべてが、炎の中へ消えていく。
王は燃え上がる火を見つめながら、静かに告げた。
「今夜ここで見たものは、誰の記録にも残らぬ」
「はい」
炎が六人の身体を飲み込み、骨さえも形を失っていく。
王家が龍家へ命を与える。
龍家が王家と国を守る。
互いを恐れて遠ざけるのではなく、互いを信じることで生きてきた。
それが何百年も前に結ばれ、今なお守られている――血の契約だった。
