始まりの龍 黒傘の吸血鬼と武将令嬢

二十八話 消えた侍女

龍国公府へ戻った頃には、陽はすでに城壁の向こうへ沈んでいた。

空にはまだ淡い紫色が残っていたが、広い中庭は深い影に包まれている。

龍昊然（リュウ・コウゼン）が馬を降りると、待っていた従者がすぐに手綱を受け取った。

昊然は日除け笠を外すと、誰にも声をかけず書房へ向かった。

長い墨色の衣が、歩みに合わせて静かに揺れる。

その足取りは普段と変わらなかったが、袖の内側には、秀蓮（シュウレン）の祖母から預かった書状が収められていた。

紙の薄い感触を意識するたび、老女の声が蘇る。

――何も言わず、私を置いていなくなるような子ではございません。

書房へ入ると、昊然は黒檀の卓の前へ腰を下ろした。

窓の外には幾重もの黒い薄布が垂れ、夜風を受けてわずかに膨らんでいる。

灯火の芯が揺れ、机上へ積まれた書状や、軍から届いた報告書の影を細く伸ばしていた。

昊然はそれらへ手をつけず、袖から一通の書状を取り出した。

丁寧に折り畳まれてはいるものの、何度も開かれた紙の端は柔らかくなっている。

もう一度、中へ目を通した。

祖母の体調を気遣う言葉。

薬代として送った金のこと。

屋敷の仕事に少しずつ慣れてきたこと。

次の休みには、必ず帰るという約束。

文字の一つ一つは、特別な内容ではなかった。

遠くで働く若い娘が、故郷で待つ家族へ送る、ごくありふれた便りだった。

だからこそ、何の前触れもなく連絡が途絶えたことが不自然に思えた。

戸の外から、静かな足音が近づいてくる。

「昊然様。お呼びでしょうか」

龍景雲（リュウ・ケイウン）の声だった。

「入れ」

戸が開く。

景雲は濃紺の衣をまとい、王宮から戻ったばかりの姿で書房へ入ってきた。

普段どおり昊然の前へ進み、静かに一礼する。

「王宮での役目は終わったのか」

「はい。陛下へお渡しする書状も、すべて整えてまいりました」

昊然は卓上へ置いていた秀蓮の書状を、景雲の方へ滑らせた。

「秀蓮という侍女を調べろ」

景雲の視線が、昊然から紙へ落ちる。

「秀蓮、でございますか」

「二十を少し越えた娘だ。玄烈の別邸で働いている」

景雲は書状を手に取った。

折り目を崩さないよう慎重に開き、端正な文字へ目を走らせていく。

「ふた月前から、祖母への便りが途絶えている」

「ご家族が、昊然様へ直接？」

「ああ。王都の外郭門で会った」

景雲のまつ毛が、わずかに持ち上がった。

景雲は書状の末尾まで読み終えると、もう一度日付を確かめた。

穏やかな表情に、ごく薄く考え込むような色が浮かぶ。

「月に一度は、欠かさず文を送っていたようでございますね」

「少なくとも、祖母はそう言っていた。だが、ふた月前から突然、何も届かなくなったと」

景雲は紙を元の折り目に沿って畳み、卓上へ戻した。

「玄烈様の別邸へ、先に人を向かわせましょうか」

昊然はすぐには答えなかった。

黒い瞳は、書状の上へ留まっている。

秀蓮という一人の侍女が、家族へ便りを出していない。

それだけならば、病や仕事の都合も考えられる。

当主である昊然へ、別邸の侍女一人一人の出入りまで報告されることはない。

玄烈から何も聞かされていないこと自体は、不自然ではなかった。

それでも、祖母の涙を見たあとでは、ただの行き違いとして片づける気にはなれなかった。

昊然が口を開こうとした時、戸の外から別の足音が聞こえた。

遠慮なく近づいてくる歩調に、景雲が戸へ視線を向ける。

返事を待つより先に戸が開き、龍暁嵐（リュウ・ギョウラン）が姿を現した。

「兄上、いたのか」

深い藍色の衣をまとい、結い上げた黒髪をわずかに揺らしながら、暁嵐は書房へ入ってきた。

昊然の前まで来ると、一度だけ卓上の書状へ目を向ける。

「ん？　何かあったのか？」

「玄烈の別邸で働いているはずの侍女の消息が、ふた月前から分からなくなっている」

昊然が答えると、暁嵐の眉がわずかに上がった。

「……玄烈の別邸？」

「ああ」

「侍女の名は」

「秀蓮だ」

暁嵐は聞き覚えを探すように、少しだけ目を細めた。

けれど思い当たるものはなかったらしく、すぐに首を横へ振る。

「知らない名だな」

「別邸の侍女でございますから、私どもが知らなくても不思議ではありません」

景雲が言った。

暁嵐は頷きかけたものの、その動きが途中で止まった。

何かを思い出したように、視線が卓上から昊然へ戻る。

「そういえば……」

「何だ」

昊然が顔を上げる。

暁嵐は一度まつ毛を伏せ、記憶を確かめるように間を置いた。

「以前、星揺も玄烈について尋ねてきた」

昊然の黒い瞳が、わずかに動いた。

それまで書状の上へ置かれていた視線が、完全に暁嵐へ向けられる。

「いつだ」

声は変わらなかった。

けれど景雲には、昊然の意識が一瞬で切り替わったことが分かった。

「兄上が東の山間へ討伐に出ていた時だ」

暁嵐は答えた。

「鈴花へ地図を届けに裴家へ行った時、星揺から玄烈はどのような人物なのかと尋ねられた」

昊然の眉間へ、細い皺が寄った。

「なぜ、そのようなことを」

「王宮で会ったらしい」

「玄烈と？」

「ああ」

暁嵐は当時の星揺の顔を思い出すように、少しだけ視線を横へ向けた。

「具合を悪くした夫人を、玄烈が介抱していたと言っていたが……」

言葉を選ぶように、そこで一度止まる。

「穏やかに笑っていたのに、少し怖く感じたと」

昊然は何も言わなかった。

眉間へ寄った皺は消えない。

星揺は、思ったことをすぐ口へする娘だ。

大げさに騒ぐこともある。

けれど、理由もなく誰かを悪く言う娘ではなかった。

むしろ、自分の見間違いかもしれないと考え、玄烈を疑うことをためらっていたのだろう。

「その時、兄上のことも聞かれた」

暁嵐が続ける。

「玄烈を信頼しているのか、と」

「お前は何と答えた」

「兄上も玄烈を信頼している、と答えた」

暁嵐は少し眉を寄せた。

「ん？　何か間違っていたか？」

「いや」

昊然は短く答えた。実際、そのとおりだった。

玄烈は、先代の頃から龍家を支えてきた。

戦の時も。

一族内で意見が割れた時も。

若くして当主となった昊然にも、表立って逆らうことなく力を貸してきた。

古い掟や記録にも詳しく、一族の中でも最も信頼できる者の一人だった。

一人の侍女から便りが途絶えたこと。

星揺が一度、玄烈を怖いと感じたこと。

その二つだけで、玄烈の忠義を疑うことはできない。

それでも。

まったく別の場所にあったはずの二つの話が、玄烈という名の下で重なった。

昊然の右手が、卓の縁へ置かれる。

長い指が、黒い木目の上へ静かに添えられた。

「星揺は、それ以外に何か言っていたか」

「いや」

暁嵐は首を横へ振る。

「本人も、気のせいかもしれないと言っていた」

「そうか」

昊然の返事は短かった。

けれど視線は、再び秀蓮の書状へ戻っている。

紙の上へ書かれた明るい文字。

星揺が感じた、言葉にできない恐れ。

どちらも、玄烈の罪を示すものではない。

ただ、胸の奥に細い棘のような違和感が残った。

「昊然様」

景雲が静かに尋ねる。

「やはり、先に人を向かわせますか」

昊然はゆっくりと顔を上げた。

黒い瞳からは、すでに迷いが消えている。

「いや」

「では――」

「私が行く」

暁嵐の目が、わずかに大きくなった。

「は？今からか？」

「ああ」

「もう夜だぞ」

「だから都合がよい」

昊然は立ち上がった。

墨色の衣の裾が、椅子の脇で静かに揺れる。

「秀蓮が今も別邸にいるのか。それだけを確認する」

声は落ち着いている。

玄烈を疑って乗り込むのではない。

祖母が王都の門まで訪ねてきた以上、今夜のうちに所在だけでも確認する。

昊然は、そのように自分の中で理由を定めていた。

けれど景雲には分かっていた。

本当にただ所在を確認するだけならば、当主自ら前触れもなく向かう必要はない。

「私もお供いたします」

「私も行く」

暁嵐が言う。

昊然は弟へ視線を向けた。

暁嵐の顔には、軽い好奇心ではなく、わずかな緊張が浮かんでいる。

「お前は残れ」

「なぜだ」

「三人で押しかければ、問いただしに行くように見える」

暁嵐は言葉に詰まった。

「……それもそうだな」

昊然は、納得した暁嵐へ視線を向けたあと、書状を袖へ収めた。

景雲は昊然の半歩後ろへ立ち、一礼する。

「馬車を用意させます」

「必要ない。馬で行く」

夜であれば、陽を避ける必要はない。

それに、予告なく到着するには、その方が早かった。

　　　　　◇◇

玄烈の別邸は、王都の北西にある静かな一角へ建っていた。

高い黒塀に囲まれた、古い屋敷だった。

大通りから離れているため、夜になると人通りはほとんどない。

塀の向こうから見える屋根の端には、赤い灯籠が幾つか吊るされている。

昊然と景雲の馬が、門前で止まった。

門を守る男が龍家の紋へ気づき、驚いたように背筋を伸ばす。

「りゅ、龍国公様……」

声がわずかに裏返った。

昊然は馬を降り、手綱を景雲へ渡した。

「玄烈はいるか」

「は、はい。今夜はお屋敷にいらっしゃいます」

門番の視線が、屋敷の奥へ一瞬泳いだ。

「ただいま、お取次ぎを――」

「必要ない」

昊然は閉ざされた門へ目を向けた。

「開けろ」

門番の喉が動き、返事がわずかに遅れた。

昊然の眉間へ、薄い皺が寄る。

それだけで、門番は弾かれたように身体を動かした。

「た、ただいま！」

重い門が、内側へ開かれる。

予告のない当主の来訪は、すぐに屋敷中へ伝わった。

昊然が前庭へ入ると、回廊の奥から使用人たちが次々と姿を現した。

皆、何が起きたのか分からない顔をしている。

けれど昊然と目が合うと、すぐに頭を下げた。

茶器を運んでいた若い侍女は、盆を持つ手をわずかに震わせている。

別の下働きの男は、慌てて道を空けようとして柱へ肩をぶつけた。

屋敷の家令らしい年嵩の男が、衣の前を整えながら駆けてきた。

「昊然様。ようこそお越しくださいました」

息がわずかに上がっている。

額には、薄く汗が浮かんでいた。

「急なご来訪とは存じ上げず、お迎えの準備も――」

「必要ない」

昊然は周囲を一度見回した。

灯籠の光、磨かれた石畳。

庭の隅へ並べられた水甕。

屋敷の者たちは皆、動きを止め、こちらの様子を窺っている。

昊然の視線が一人へ向くたび、その者は肩を強張らせて顔を伏せた。

当主が訪れたことへの緊張。

そう見えた。

けれど、何かを知られることへ怯えている者が混じっていても、今の昊然には見分けられなかった。

「秀蓮という侍女がいたな」

昊然が尋ねた。

家令の表情が、ほんの一瞬止まった。

驚いたのか。

名を思い出しているのか。

それとも、別の何かなのか。

すぐに恭しい表情へ戻る。

「はい。以前、こちらで働いておりました」

「以前？」

昊然の黒い瞳が、家令へ定まる。

「今はおりません」

家令は頭を下げたまま答えた。

「ふた月ほど前に暇を与え、郷里へ帰しました」

景雲の視線が、家令の横顔へ向けられる。

昊然は動かなかった。

ただ、眉間へ寄っていた皺がわずかに深くなる。

「誰が暇を出した」

「玄烈様のご許可を得て、私が手続きをいたしました」

「本人が望んだのか」

「はい。故郷にいる祖母の具合が思わしくないと申しておりましたので」

昊然の目が、わずかに細められた。

祖母は、秀蓮が郷里へ帰ってきたとは一言も言っていなかった。

それどころか、ふた月前から便りが途絶え、何も言わずにいなくなるような子ではないと訴えていた。

家令の話が事実なら、秀蓮は祖母のもとへ帰っているはずだった。

「いつ、屋敷を出た」

家令は答える前に、視線をわずかに下へ動かした。

記憶を探しているようにも見える。

「ふた月前の、十六日でございます」

「給金は」

「すべて精算いたしました」

「荷は」

「本人が持って出ました」

「誰かが門まで送ったか」

家令の目が、わずかに泳ぐ。

「いいえ。本人が一人で」

「どの門から王都を出ると言っていた」

「そこまでは……聞いておりません」

昊然は何も言わなかった。

沈黙が長くなるにつれ、家令の背中が少しずつ丸くなっていく。

額へ浮かんだ汗が、こめかみを伝った。

「記録を見せろ」

「記録、でございますか」

「侍女へ暇を出した記録だ」

「ただいま、お持ちいたします」

家令は深く頭を下げ、逃げるように回廊の奥へ向かった。

その背中を、昊然は目だけで追った。

景雲が声を潜める。

「少々、怯えすぎているようにも見えます」

「私が予告なく来れば、あの程度にはなる」

昊然はそう答えた。

けれど、家令が秀蓮の名を聞いた瞬間、表情を止めたことは昊然も見ていた。

しばらくして、家令が戻ってきた。

手には、使用人たちの出入りを記した厚い帳面が抱えられている。

卓のある客間へ案内され、家令が該当する頁を開いた。

そこには確かに、

――侍女・秀蓮。本人の願いにより暇を与える。給金を精算し、郷里へ帰す。

そう記されていた。

日付は、ふた月前の十六日。記録の下には、家令の印。

さらに、その隣には玄烈の許可を示す印が押されている。

昊然は頁へ視線を落としたまま、動かなかった。

記録そのものに、不自然なところはない。

紙も。墨の色も。

前後の記録と、大きく変わらなかった。

「昊然様」

奥の回廊から、落ち着いた声が聞こえた。

龍玄烈（リュウ・ゲンレツ）が姿を現した。