始まりの龍 黒傘の吸血鬼と武将令嬢

二十四話 貴方のいる場所

清遠からの書状が途絶えて、三日が過ぎた。

わずか三日。

それだけのことだと、春華は何度も自分へ言い聞かせた。

もともと毎日、書状を交わしていたわけではない。

次に会う日も、はっきりと決めてはいなかった。

清遠にも、龍家の者としての務めがある。

急な用が入ることもあるだろう。

そんなことは、分かっている。

けれど朝になるたび、侍女が部屋へ入ってくる足音を聞くたび、春華は、書状が届くのではないかとどこかで期待していた。

窓の外には、穏やかな空が広がっている。

春華は窓辺の卓へ肘をつき、開いたままの詩集を見つめていた。

清遠から借りた、淡い藍色の詩集。

最後まで読み終えた今も、返さずに手元へ置いている。

──また読みたくなった時に、お返しください。

清遠は、そう言った。

だが、何度読み返しても、今の春華には詩の言葉が少しも入ってこなかった。

「お嬢様」

侍女が声をかける。

春華は、顔を上げないまま答えた。

「何？」

「先ほどから、頁が逆さまでございます」

「……え？」

春華が詩集へ目を落とす。

開かれた頁の文字は、確かに上下が逆になっていた。

いつからこのままだったのだろう。

侍女は笑いを堪えるように、そっと口元へ手を添えている。

春華は何事もなかったかのように、詩集を正しい向きへ戻した。

「ただ、少し考え事をしていただけです」

「清遠様から、まだ書状が届かないことをですか？」

春華の指が止まった。

「どうして、そう思うの？」

「朝から何度も、門の方をご覧になっておりますので」

「外の花を見ていただけよ」

「門の方には、花はございません」

春華は答えに詰まり、窓の外へ顔を向けた。

侍女の言うとおりだった。

門の近くにあるのは、背の高い柳と、馬車が通るための広い道だけだ。

「……三日」

春華は小さく呟いた。

「三日しか経っていないのに、気にする方がおかしいわ」

「そうでしょうか」

「そうよ」

「けれど、お嬢様にとっては、随分と長い三日だったのではございませんか？」

春華は何も答えられなかった。

確かに、そのとおりだった。

清遠が好きなのだと気づいたばかりなのに、もう、会えない時間を寂しいと感じている。

彼の姿を思い出せば、胸の奥が温かくなる。

その一方で、何も届かない日が続くほど、心には小さな影が落ちた。

最後に会った日の言葉を、自分が都合よく受け取っていただけなのではないか。

清遠にとって自分は、詩について語る親しい知人に過ぎなかったのではないか。

そんな不安まで浮かび始めていた。

その時、別の侍女が戸口へ姿を見せた。

両手で一通の書状を捧げ持っている。

「春華様。龍家より、お届け物でございます」

春華は勢いよく顔を上げた。

けれど、すぐに平静を装うように背筋を伸ばす。

「こちらへ」

差し出されたのは、見慣れた薄い灰青色の紙だった。

封に名は記されていない。

それでも、誰からのものか疑う余地はなかった。

受け取った指先へ、微かな震えが走る。

春華は侍女たちの視線を感じながら、できるだけゆっくりと封を開いた。

――ご連絡が遅くなり、申し訳ございません。

――明日の午後、以前の書肆へ参ります。

――お伝えしたいことがございます。

わずか三行。

だが、最後の一文を目にした瞬間、春華の胸には安堵だけではない緊張が広がった。

伝えたいこととは、何だろう。

次に会う約束だろうか。

それとも――。

気づかぬうちに、春華は紙の端を強く握っていた。

「お嬢様」

侍女が恐る恐る尋ねる。

「お返事は、いかがいたしましょう」

春華は書状から顔を上げた。

「伺うと、お伝えして」

　　　　　◇◇

翌日の午後。

王都の東へ続く通りは、朝から薄い雲に覆われていた。

陽射しは弱く、時折吹く風には雨の気配が混じっている。

春華は侍女を伴い、古い書肆を訪れた。

戸を開くと、小さな鈴が澄んだ音を立てる。

乾いた紙と墨。

古い木の棚へ染み込んだ、微かな香の匂い。

以前と変わらないはずの場所なのに、今日は胸の奥がやけに落ち着かなかった。

「清遠様は、奥の庭でお待ちです」

書肆の主人が、静かに頭を下げる。

春華は礼を返し、店の奥へ向かった。

中庭へ続く戸を開くと、白い花をつけた低木の前に、清遠が立っていた。

空が曇っているためか、今日は日傘を持っていない。

その姿を見つけた途端、三日間、胸へ溜まっていた不安が、嘘のようにほどけていった。

清遠も、春華へ顔を向けた。

黒い瞳が重なる。

だが、以前のような柔らかな笑みはなかった。

その表情には、どこか思い詰めた影がある。

「春華様」

「清遠様」

互いに礼をする。

顔を上げたあとも、清遠は何も言わなかった。

春華の侍女は二人の様子を察したのか、中庭の見える回廊へ下がった。

声までは聞こえないが、何かあればすぐに駆けつけられる距離だった。

春華は清遠の前へ立った。

「お忙しかったのですか？」

責めるつもりなどなかった。

けれど、口から出た声には、自分で思っていたよりも寂しさが滲んでいた。

清遠の瞳が、わずかに揺れた。

「申し訳ございません」

「謝っていただきたいわけではありません。ただ……」

春華は一度、言葉を止めた。

「何かあったのではないかと、心配しておりました」

清遠は、すぐには答えなかった。

この三日間、彼は玄烈へ渡した報告書のことを何度も考えていた。

春華が自分を待っていることを隠した。

彼女が好意を抱き始めていることも書かなかった。

命令へ背いたことに、後悔はなかった。

だが、春華へ会えば会うほど、彼女を騙し続けることになる。

それだけが、怖かった。

このまま近づいていいのか。

彼女が向けてくれる信頼を、受け取っていいのか。

考えても、答えは出なかった。

それでも、会わずにいることの方が、清遠には耐えられなかった。

「何か、あったのですね」

春華が静かに尋ねる。

清遠は、真っ直ぐ彼女を見つめた。

「……少し、考えておりました」

「何をですか？」

「春華様に、これ以上お会いしてよいのかを」

春華の表情から、柔らかな色が消えた。

その瞬間、胸の奥へ冷たいものが落ちた。

「それは……もう、私とは会いたくないということでしょうか」

「いいえ、違います」

清遠はすぐに否定した。

思わず強くなった声が、静かな庭へ響く。

「あなたに会いたくないわけではありません。むしろ、その逆なのです」

清遠は一歩、春華へ近づいた。

会いたかった。

彼女の柔らかな声を聞きたかった。

三日前に自分へ向けられた笑顔を、もう一度見たかった。

「では、なぜ……」

春華の瞳に、微かな不安が浮かぶ。

その表情を見た瞬間、清遠の胸が締めつけられた。

自分が迷っている間にも、春華を傷つけていたのだと分かったからだ。

「私は、春華様が思っていらっしゃるような人間ではありません」

「私が思っている、清遠様とは？」

「穏やかで、誠実で、あなたへ嘘をつかない男です」

春華は黙った。

清遠は視線を逸らさなかった。

けれど、すべてを告げることはできない。

龍家のこと。

玄烈の命令。

裴家へ近づいた、本当の目的。

どれも今ここで話せば、春華だけでなく裴家全体を危険へ巻き込む可能性があった。

それでも、何も知らない彼女の前で、清廉な男のふりを続けることはできなかった。

「私には、今はお話しできないことがあります」

清遠は低く続けた。

「背負っているものも、隠していることもございます。いつかそれを知れば、あなたは私を許さないかもしれません」

その言葉を口にした瞬間、清遠の胸に鋭い痛みが走った。

春華に嫌われる。

その可能性を思い浮かべるだけで、息が苦しくなる。

誰かを好きになるということは、相手を得たいと願うことだけではない。

失うことを、これほどまでに恐れることでもあるのだと、清遠は初めて知った。

「それでも私は……」

声が、わずかに掠れる。

「あなたに会いたいと思ってしまうのです」

春華のまつ毛が揺れた。

「もう会わない方がいいと、何度も考えました。あなたへ近づく資格などないのだと」

「清遠様」

「ですが、離れている間も、あなたのことばかり考えておりました」

白い花を見れば、南市で花を拾う春華を思い出した。

詩集を見れば、書棚の前で振り返った横顔が浮かんだ。

青磁色を見れば、あの日の姿が蘇った。

自分の中のあらゆるものが、春華へつながっていく。

「これ以上、理由を作りながら会うことも」

清遠は一度、息を止めた。

「何も感じていないふりをすることも、できません」

春華の胸が、強く鳴った。

清遠が何を伝えようとしているのか。

もう、分かっていた。

嬉しいはずなのに、続きを聞くことが怖い。

それでも春華は、目を逸らさなかった。

「春華様」

その声は、これまで聞いたどの呼びかけよりも優しかった。

「私は、あなたが好きです」

春華のまつ毛が震えた。

「詩集を好むあなたも、傷ついた花を見捨てられないあなたも。私へ向けてくださる笑顔も、すべて大切に思っております」

春華の瞳に、薄い涙の膜が浮かんだ。

悲しいわけではない。

ただ、胸に溢れるものが多すぎて、すぐには言葉が出なかった。

三日間、不安だった。

自分だけが清遠を待っているのではないかと思った。

あの日の言葉を、都合よく受け取っていたのではないかと恐れた。

けれど、目の前にいる清遠もまた、自分に会いたいと願ってくれていた。

「何も知らないまま、私を信じてほしいとは申しません」

清遠は静かに告げた。

「怖いとお思いになるのであれば、これ以上は近づきません」

春華の瞳が大きく揺れた。

確かに、全く怖くないわけではない。

清遠には秘密がある。

何を抱えているのかは分からない。

それでも、今、苦しそうに自分を見つめるこの人が、そのすべてを偽っているようには、どうしても思えなかった。

春華は、ゆっくりと一歩前へ進んだ。

二人の距離が近づく。

清遠の黒い瞳に、驚きが浮かんだ。

「私は、清遠様のすべてを知っているわけではありません」

春華は静かに言った。

「けれど、私がこれまで見てきたものまで、偽りだったとは思いません」

「春華様……」

「花を拾ってくださったことも、私のために詩集を探してくださったことも」

青磁色の衣を選んでくれたことも。

別れ際に、いつまでも見送ってくれたことも。

その一つ一つが、誰かを欺くためだけにしたことだとは思えなかった。

「清遠様が何を隠していらっしゃるのか、私には分かりません」

春華の声が、わずかに震える。

それでも、さらに半歩近づいた。

袖の中に隠れていた手を、ゆっくりと持ち上げる。

清遠の手へ触れる直前で、一度だけ止まった。

それから、春華の細い指が、清遠の指先へ重なった。

「もう、お会いしない方が苦しいと思います」

清遠の瞳が見開かれた。

春華は頬を染めながら、真っ直ぐ彼を見つめた。

「私も、清遠様が好きです」

清遠の呼吸が止まった。

「あなたから書状が届くことを、毎日待っていました」

春華の指が、清遠の手へわずかに力を込める。

「白い花を見ても、詩集を開いても、いつも清遠様を思い出していました」

「……本当に？」

春華は小さく頷いた。

「はい」

清遠が、春華の手を握り返した。

強くすれば壊れてしまうのではないかと恐れるような、慎重な触れ方だった。

その手が、わずかに震えていた。

いつもは落ち着いている清遠が、今は自分と同じように心を揺らしている。

それが分かると、春華の胸に、さらに愛おしさが広がった。

「春華様」

清遠は、もう一度その名を呼んだ。

けれど、春華は小さく首を振った。

「……春華と」

清遠の瞳が揺れる。

春華は恥ずかしさに耐えるように、わずかに目を伏せた。

「お呼びください。今は、二人きりですから」

回廊には侍女が控えていた。

本当の意味で二人きりというわけではない。

それでも、この庭で交わしている言葉は、二人だけのものだった。

清遠は、しばらく何も言えずにいた。

それから、壊れ物へ触れるような声で呼ぶ。

「春華」

たった二文字。

けれど、自分の名が彼の声となって届いた瞬間、春華の胸の奥が甘く震えた。

「はい」

春華が答える。

清遠の手が、ゆっくりと持ち上がった。

頬へ触れようとした指先が、触れる寸前で止まった。

清遠の瞳に迷いが浮かんだ。

春華が少しでも身を引けば、彼はすぐに手を下ろしただろう。

だが、春華は動かなかった。

清遠を見つめたまま、わずかに頬をその手へ寄せる。

清遠の親指が、頬の輪郭をなぞるように、ぎこちなく動いた。

「触れても、よろしいのですか」

今更のような問いかけに、春華の口元へ恥じらうような笑みが浮かんだ。

「もう、触れていらっしゃいます」

清遠の目元が、ほんのわずかに柔らかくなった。

だが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「これ以上です」

春華の心臓が、大きく音を立てた。

何を尋ねられているのか分からないほど、幼くはない。

春華は回廊へ一度だけ視線を向けた。

侍女は離れた場所で、庭の外へ顔を向けている。

見ていないふりをしてくれていた。

再び清遠へ視線を戻す。

逃げることも、誤魔化すこともできた。

それでも春華は、ゆっくりと目を閉じた。

それが、彼女の答えだった。

清遠の手が、頬から耳の後ろへ移る。

わずかに身を屈める気配。

清遠の吐息が、ゆっくりと近づいた。

触れる直前、ほんの一瞬だけ、彼が躊躇ったのが分かった。

春華は閉じた目のまま、清遠の衣の袖をそっと掴んだ。

次の瞬間、柔らかなものが唇へ触れた。

それは、あまりにも静かな口づけだった。

清遠はすぐに顔を離したが、春華の唇には、まだその温もりが残っていた。

恥ずかしさに、頬が耳まで熱くなる。

それでも、嫌ではなかった。

むしろ、清遠が離れてしまったことを、少しだけ寂しいと感じている自分に驚いた。

春華は勇気を振り絞り、声を出した。

「……もう一度、してくださいますか」

声に出した途端、恥ずかしさに声が震えた。

清遠の瞳が大きく揺れた。

次いで、これまで春華が見たことのないほど柔らかな色が浮かんだ。

頬へ添えられた手に、わずかに力が込められた。

「春華」

呼ばれた名は、先ほどよりもずっと甘く響いた。

春華が顔を上げた。

今度は目を閉じるよりも先に、清遠の唇が重なった。

先ほどよりも、少し長い口づけだった。

清遠は急ぐことなく、春華の気持ちを一つずつ確かめるように、優しく唇を重ねた。

春華は掴んでいた袖から手を離し、清遠の胸元へ指を置いた。

布越しに伝わる鼓動は、驚くほど速かった。

緊張しているのは、自分だけではない。

そう思った瞬間、春華の胸に、泣きたくなるほどの喜びが溢れた。

やがて清遠が、名残を惜しむようにゆっくりと離れる。

二人の額は、触れそうなほど近くにあった。

春華は清遠の胸元へ手を置いたまま、小さく息を吐いた。

清遠も何も言わなかった。

言葉にすれば、今の時間が壊れてしまうような気がしたからだ。

しばらくして、春華がそっと尋ねた。

「以前のお答えを、もう一度伺ってもよろしいですか」

「……答え？」

「帰りたい場所のことです」

清遠の瞳が、静かに春華へ向けられた。

「帰りたいと思う場所を、見つけたのかもしれないと仰いました」

春華の指先が、わずかに衣を掴んだ。

「あれは……どこのことだったのでしょう」

尋ねることが怖かった。

けれど、もう曖昧なままにはしたくなかった。

清遠は、すぐには答えなかった。

帰る場所。

これまで清遠には、その言葉の意味が分からなかった。

玄烈の命令が待つ屋敷。

自分の役目を果たすためだけの部屋。

そこは、戻らなければならない場所ではあっても、帰りたい場所ではない。

だが今は、一人の人が自分を待っている。

書状を待ち、会える日を待ち、自分の名を呼んでくれる人がいる。

清遠は春華の頬へ添えていた手をゆっくりと下ろし、彼女の手を取った。

「あなたのいる場所です」

春華の瞳が揺れる。

「あなたが待っていてくださるのなら、私は何度でも、そこへ帰りたい」

春華の目に、じわりと涙が浮かんだ。

けれど今度は、零れる前に笑みへ変わった。

「では」

春華は震える声で告げた。

「待っております」

清遠の表情が止まった。

「私が、待っておりますから」

その言葉が、清遠の胸に深く染み込んでいった。

待っている。

これまで、誰からも言われたことのない言葉だった。

清遠は春華の手を、もう一度強く握った。

「必ず」

その短い約束が、どれほど重いものになるのか。

今の二人は、まだ知らなかった。