始まりの龍 黒傘の吸血鬼と武将令嬢

十五話 弓が結ぶ距離

王宮の西苑には、薄い朝靄が残っていた。

露を含んだ草が淡く光り、庭の奥に設けられた弓場には、龍家の者が陽を浴びずに済むよう濃い藍色の天幕が張られている。

蕭昭華（ショウ・ショウカ）は、その影の下で弓場の入口を見つめていた。

今日は華やかな宮装ではなく、薄紅色の騎装をまとっている。黒髪も高く結い、揺れる簪の代わりに細い金の紐だけを使っていた。

「公主殿下。まだ刻限には半刻ほどございます」

侍女が告げる。

「分かっているわ」

昭華は素っ気なく答えた。

「別に待っているわけではないもの」

その時、朱塗りの回廊から足音が近づいた。

濃い日除けの傘の下に、龍景雲（リュウ・ケイウン）の姿が現れる。

今日は袖の細い濃紺の騎装をまとい、黒髪を普段より高い位置で束ねていた。

天幕の影へ入ると、景雲は傘を閉じ、昭華へ頭を下げる。

「お待たせいたしました」

昭華は空を見上げた。

「遅いわ」

「お約束より半刻ほど早く参りましたが」

「私の方が先に来ていたのだから、遅いのよ」

景雲のまつ毛が一度瞬き、口元が僅かに緩んだ。

「少し笑っているでしょう？」

「いいえ」

「絶対に笑ったわ」

景雲は答えず、弓架から最も軽い弓を選んだ。

「まずはこちらをお使いください」

昭華は受け取った弓を片手で持ち上げようとしたが、思った以上の重さに手首が下がる。

景雲の視線が、その動きを追った。

「両手でお持ちください」

「分かっているわ」

昭華はすぐに持ち直した。

景雲は足の開き方から、矢の番え方、弦へ掛ける指の位置まで一つずつ教えていく。

「肩へ力を入れすぎないように」

「入れていないわ」

「入っております」

「見ただけで分かるの？」

「分かります」

昭華は不満そうに眉を寄せながらも、言われたとおり弓を構えた。

一射目。

矢は的へ届く前に、朝露を含んだ土へ突き刺さった。

弓場へ短い沈黙が落ちる。

昭華は地面の矢を見つめた。

「……誰にも言っては駄目よ」

「承知いたしました」

「今、笑わなかった？」

「笑っておりません」

景雲の顔には、いつもの穏やかな表情しかない。

けれど黒い瞳の奥には、僅かな柔らかさが浮かんでいた。

昭華は新しい矢へ手を伸ばす。

「もう一度よ」

二射目も外れた。

三射目は的の手前。

四射目で、ようやく矢が的の下端を掠めた。

乾いた音が響く。

昭華の顔が明るくなった。

「今、当たったわね？」

「端へ触れました」

「当たったのでしょう？」

「はい」

昭華は嬉しそうに次の矢を取ろうとしたが、景雲がその手を止めた。

「少しお休みください」

「まだ疲れていないわ」

「右腕が震えております」

昭華は自分の腕を見た。

確かに、弓を持ち上げようとすると僅かに震えている。

「これくらい平気よ」

「弓は逃げません」

景雲は昭華から弓を受け取り、台へ置いた。

「休んだあと、最後にもう一射だけにいたしましょう」

「では、明後日も教えなさい」

「まだ本日の稽古も終わっておりませんが」

「一日で覚えられないと言ったのは、あなたでしょう？」

景雲は一瞬黙り、やがて静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

昭華の口元へ、満足そうな笑みが浮かんだ。

　　　　　◇◇

休憩のあと。

昭華は再び射位へ立った。

景雲が横から姿勢を確認する。

「右肩を、もう少し下げてください」

「こう？」

「もう少し」

景雲の指先が、昭華の肘へ薄い騎装越しに触れた。

昭華の身体が小さく強張る。

以前、景雲の傷を確かめようとして、手首を掴まれた時のことが蘇った。

景雲の手も、ほんの一瞬止まる。

「力を抜いてください」

すぐ近くから、低い声が聞こえた。

「あなたが急に近づくからでしょう」

口にしてから、昭華は黙った。

景雲が一歩離れようとする。

「離れろとは言っていないわ」

昭華は的を見たまま続ける。

「きちんと教えなさい」

声は強いままだったが、耳には僅かな赤みが差していた。

景雲は再び肘の位置を整えた。

「視線は矢ではなく、的へ」

昭華が息を整える。

「放ってください」

矢が空気を裂き、的の外側の輪へ突き刺さった。

昭華は目を見開いた。

「当たったわ！」

振り返った顔には、隠しきれない喜びが広がっている。

「見た？」

「はい」

「それだけ？」

景雲は的を一度見たあと、昭華へ目を戻した。

「初日とは思えぬほど、よい一射でございました」

昭華のまつ毛が嬉しそうに持ち上がる。

「当然よ」

口ではそう言いながら、笑みは消えない。

景雲も、つられるように目元を柔らかくした。

昭華はその笑顔を見つめた。

普段の、誰にでも向ける穏やかなものとは少し違う気がした。

「どうかなさいましたか」

「何でもないわ」

昭華は慌てて的へ顔を戻した。

「もう終わりよ」

「承知いたしました」

景雲の返事には、僅かに笑いが混ざっていた。

　　　　　◇◇

それから二日後。

王家の弓場では、太子が若い武官たちの稽古を見るため、小さな射会が開かれていた。

春の風に家紋を染めた旗がはためき、王族席の隣には龍家のための濃い日除けが設けられている。

蕭凌川（ショウ・リョウセン）は射場を眺め、その後ろには黒い日傘を差した龍昊然（リュウ・コウゼン）と景雲が控えていた。

やがて一台の馬車が到着する。

降りてきたのは、裴景明（ハイ・ケイメイ）、裴星揺（ハイ・セイヨウ）、陸鈴花（リク・リンカ）だった。

星揺は淡い杏色の騎装をまとい、黒髪を高く結っている。

春の光を受けた髪の縁が柔らかく透けた。

昊然の視線が、自然にそこへ向く。

星揺は太子へ礼をしたあと、昭華が手にする弓へ気づいた。

「公主殿下も射られるのですか？」

「景雲に教えさせたの」

昭華は得意そうに答えた、射位へ立ち、矢を番える。

弦が鳴り、矢は的の外側へ刺さった。

星揺と鈴花が拍手をする。

昭華が最初に見たのは、日除けの下に立つ景雲だった。

景雲が穏やかに頷く。

それだけで、昭華の顔がさらに明るくなった。

凌川は二人を見比べたが、何も言わず口元だけを僅かに上げた。

　　　　　◇◇

若い武官たちの稽古が一段落すると、凌川が星揺へ顔を向けた。

「お前は射ないのか？」

「私ですか？」

「将軍の娘だろう」

星揺は景明を見る、景明が短く頷いた。

「多少は扱えます」

星揺は弓を受け取り、射位へ立った。

普段の明るい表情が消え、黒い瞳が真剣に的を捉える。

一射目。

矢は的の下方へ刺さった。

外してはいないが、星揺は不満そうに眉を寄せた。

「左腕が少し下がったな」

凌川が近づく。

「その弓は、お前には少し重い」

別の弓へ手を伸ばした時。

「殿下」

昊然の声が落ちた。

黒い日傘の下から、昊然が影の続く場所だけを選び、射位へ近づいてくる。

弓架から少し短い弓を取り、星揺へ差し出した。

「こちらを使え」

星揺は目を瞬いた。

「私に？」

「ほかに誰がいる」

星揺は弓を受け取る。

先ほどより軽く、手へ自然に馴染んだ。

凌川が昊然を見る。

「私も同じことを言おうとしていたのだが」

昊然は答えず、星揺へ目を向けた。

「左肩を下げるな」

「はい」

「弦を強く握りすぎている」

星揺は素直に指の力を緩める。

「的の中心より、少し上を見ろ」

「なぜですか？」

「放つ時に腕が下がる」

星揺の眉が僅かに上がった。

「一度見ただけで分かるのですか？」

「見れば分かる」

星揺は言われたとおり、視線を少し上へ移した。

矢を番え。

弦を引き。

指を離す。

矢は、先ほどより中央に近い場所へ刺さった。

「当たったわ」

星揺の顔が明るくなる。

凌川が笑う。

「先ほども当たっていただろう」

「今の方が中心に近いです」

星揺は昊然を見る。

「龍国公様のおかげです」

真っ直ぐ向けられた笑顔に、昊然のまつ毛が僅かに動いた。

「弓が合っていただけだ」

そう答えながら、日傘を握る指から力が抜けていく。

凌川は二人を見比べた。

「私が教える時より、随分素直だな」

「太子殿下は、教える前にからかわれますから」

星揺が答える。

凌川は声を上げて笑った。

星揺もつられて笑う。

その様子を見た昊然の胸へ、形の分からない小さな棘が刺さった。

凌川が星揺を見る時間は、ほかの令嬢へ向けるものより長い。

彼女が何を言うのか。

どのような顔をするのか。

それを楽しみにしている目だった。

「次は、私が見よう」

凌川が星揺の隣へ立つ。

「少し遠い的を狙ってみろ」

その距離が、昊然には妙に近く見えた。

「殿下」

再び低い声が落ち、凌川が振り返った。

「今度は何だ？」

「先ほど陛下がお呼びでした」

凌川は昊然を暫く見たあと、面白そうに目を細めた。

「なぜ、今言う？」

「伝え忘れていました」

「そうか」

凌川はそれ以上追及せず、星揺へ顔を戻した。

「この一射だけ見てから行こう」

昊然は答えなかった。

　　　　　◇◇

射会が終わる頃。

昭華は、景雲の近くへ歩いてきた。

「今日の一射は、昨日よりよかったでしょう？」

「はい。姿勢も安定しておりました」

昭華の顔が明るくなる。

「ですが、最後は少し右肩が上がっておりました」

「褒めたあとに、必ず何か言わなければ気が済まないの？」

「次へつなげるためでございます」

「もう少し余韻を持たせなさい」

景雲は小さく笑った。

昭華の視線が、その口元へ吸い寄せられる。

「次はいつ？」

「腕の痛みがなければ、明後日にでも」

「では、明後日ね」

「ご予定を確認なさらなくても？」

「空けさせるわ」

当然のように答えたあと、昭華は僅かに目を逸らした。

景雲のまつ毛が一度伏せられる。

「承知いたしました」

その声を聞いた昭華の口元に、本人も気づかない笑みが浮かんだ。

　　　　　◇◇

裴家の馬車が弓場を離れていく。

「今日は、よく当てていたわね」

鈴花が言う。

「弓がよかったのよ」

「龍国公様が選んでくださった弓でしょう？」

「ええ」

「嬉しそうね」

星揺が鈴花を見る。

「矢が当たったからよ」

鈴花は星揺の横顔を眺めた。

頬には、まだ僅かな赤みが残っている。

「そういうことにしておくわ」

「何よ、その言い方」

星揺は眉を寄せた。

けれど窓の外へ顔を戻したあとも、口元の小さな笑みは消えなかった。