83 闇への誘い
街の郊外にある大きな屋敷。
門には猛獣を模した像が飾られており、その場人を留まらせない威圧感を放っていた。
屋敷全体を大きく囲むように塀が建てられており、塀の上には侵入者を拒むための有刺鉄線が張り巡らされている。
ここがハウゼントゥルムの幹部最後の一人、ワーディルが住んでいると言われている屋敷だ。
（やけに静かだな）
事前に仕入れた情報では屋敷は常に見張りの人間が巡回しており、少しでも怪しい人間がいれば即座に捕らえられるという話だった。
だが門の前に見張りはいない、巡回をしている人間すら見当たらなかった。
これなら簡単に進入できる。
だがいくら姿が見えないとはいえ、門の正面から入る勇気は無かった。
屋敷を回るように一周し、木々が生い茂り屋敷にまで枝を伸ばしている木の真下まで足を運ぶ。
そこで助走をつけて有刺鉄線ごと塀を飛び越えた。
塀を飛び越え、まず目に入ったのは荒れた庭だった。
ベンチが設置されており、中庭として憩いの場としての役割を果たしていたであろう中庭は雑草が生い茂り、廃墟のような印象を与えていた。
誰かが手入れをしている様子は無い。
こうして中に入った事で確信したが、人の気配がまるで無いのだ。
屋敷に侵入してから数刻、誰とも出会うことは無かった。
進入直後はゆっくりと歩きながら足音を立てずに進んでいたが、今では音も気にせず屋敷を土足で歩き回っている。
ティーカップに入れられたお茶、厨房に用意された食事、庭に干された洗濯物。
数日前まで誰かが生活をしていた跡がある。
だが人の姿が見つからない。
（岩鼠のイヤリングも、誰の思念を拾わない）
普通に生活をしていて、ある日いきなり人だけが消えたような印象を受ける。
まだ探していない場所は屋敷の入口から続く玄関ホールとその先だけだ。
万が一、誰かがいる可能性を考えて人が集まる場所は避けていた。
だがこの分だと誰もいない可能性が高い。
何か手がかりを得るため、玄関ホール目掛けて進む事にした。
複数の扉を抜けて屋敷の中央、玄関ホールに辿り着く。
中央天井には昼なのに明りを灯す魔道具が爛々と輝いている。
開けた空間の奥には上の階へと続く階段があった。
やはりここに来ても人の気配がまったく感じられない。
左右から中央に延びる階段に足を伸ばし階段を登る。
上階にある一際大きな扉に手を掛け中に入る事にした。
扉を押すとギィという軋む音がする。
中は執務室のような部屋だった。
灰って左側の壁には本棚が設置されている。
その向かいにはショーケースが置かれており光り輝く調度品が飾れていた。
そうして部屋の中央には机と椅子が設置されている。
その中央の椅子に誰かが背中を預けて座り込んでいたのだ。
（なんだ！？）
岩鼠のイヤリングを起動していたにも関わらず思念を拾えなかった。
まさか誰かが居るとは思っておらず、音を立てながら扉を開けて中に入ってしまった。
相手から見ればいきなり閉じていた扉が開くという状況なのだ、さぞや驚いているだろうと相手をみるが何も反応を示していない。
椅子に体を預けている人物を改めて観察する。
椅子に座っているのは老人だ。
時折手を動かして指を絡めたり、つねったりしている。
視線は斜め上をずっと見つめており、今しがた開けた扉には見向きもしていない。
「あ……あ……」
よくよく聞けばなにやら小さな声が漏れている。
どうも意識が飛んでいるような、心ここにあらずといった感じだった。
目の前の老人をもう一度観察する。
長く白い口髭を生やしており、左目周りの大きな火傷跡がある。
左手の指は一本かけていた。
服装はゆったりとしたローブを身にまとっている。
黒い布地に赤い模様が交差しているデザインだ。
裾には金色の刺繍が施されており、全体的に暗い色が使われているにも関わらずローブの印象はそこまで暗くない。
（ん？長い口ひげに火傷跡？）
口髭に火傷跡、事前に調べていたハウゼントゥルムの幹部、ワーディルと特徴が一致している。
（こいつがワーディルか？）
目の前の老人をもう一度観察する。
どうみても正気ではない。
やる事といったら手をいじりながら頭上を見上げて嗚咽を漏らすのみ、とても数千人の構成員を牛耳るハウゼントゥルムの幹部とは思えない。
（もしや）
椅子に座ったワーディルの体に手を伸ばす。
ゆっくり、慎重に、確認する為に伸ばした手。
そうして伸ばした手は裾から漏れているワーディルの腕に触れる。
ワーディルの腕は体は冷たかった。
（死んでいる……のか？）
だが動いてはいる、嗚咽のような声も出している。
死体は動いたり声を発したりはしない。
（どうなっているんだ）
呆然とその場に立ち尽くす。
どうすればいいのか分からなかった。
混乱しながらもその場に留まる。
だからだろうか、階下で微かな音がしたのを聞き逃さなかった。
（何だ？）
『岩鼠のイヤリング』は誰の思念も拾っては居ない。
一瞬気のせいかと思った。
だが再び小さな足音が階下から聞こえてくる。
誰かがこの部屋目掛けて歩いてきているのだ。
咄嗟に神の収納箱から『深淵狼の短剣』をとりだす。
壁に背を預け、ワーディルと扉が視界に入る場所に陣取る。
『深淵狼の短剣』を構えながら扉を注視する、しばらくするとギィという音と共に扉が開かれた。
現れたのは黒いフード深く被った人物だった。
いや、正確には人ではない。
なぜならその人の顔には眼が付いていなかったのだから。
（こいつは、ケルドが連れていた……）
ハウゼントゥルムの幹部ケルド引き連れていた人の形をした魔道具。
口から矢を吐き、ストーク君に致命傷を与えたあの動く人形だ。
人形は首を動かしながら周囲を見渡している。
椅子に座り込んだワーディルの傍まで進み、様子を確認するような動作を始める。
その後も人形は周囲を調べるような動作を何度か繰り返していたが、最後には此方に背を向け、部屋から出て行ってしまった。
