追放された絵描き令嬢は、城下町で絵筆ひとつから全部取り返す

終章 エピローグ

　あれから、半年が経った。

　城下町は、季節をふたつ超えていた。私が追放されて、辿り着いた頃の晩夏は終わって、秋を越え、冬を越え、そして、もうじき、春を迎えようとしていた。

　半年のあいだに、私の絵は、城下町の中で、知る人ぞ知る、というところから、知らない人がいない、という場所まで来ていた。子供たちに絵を教える時間は増えた。レオは犬の絵を、初めて描いた日から、毎週、新しい絵を私に見せに来た。ミラは花の絵が得意になった。

　城下町の大人たちも、私の絵を求めるようになった。家族の肖像、店の看板、結婚式の記念画。私は依頼された絵を、ぜんぶ描いた。一枚一枚、丁寧に、絵描きの手で置いた。

　シグルドは約束通り、毎日、城下町に来た。騎士団長の仕事の合間を縫って、夕方、私の絵を覗き込みに来た。覗き込んでも、もう、銅貨は払わなかった。代わりに、ときどき、画材屋で、新しい絵筆を、私のために買ってくるようになった。

　「お代、わりに、絵筆」

　初めて絵筆をもらった日に、私はシグに笑った。

　「銅貨より、嬉しい」

　「そうか」

　「うん」

　シグは無愛想なまま、すこし口の端を上げた。

　＊　＊　＊

　半年で、季節以外にも、変わったことがいくつかあった。

　いちばん大きい変化は、たぶん、父からの手紙だった。

　名誉が回復された数日後、グレイファン家から、私の元に、一通の手紙が届いた。差出人は父。

　私は手紙を、しばらく開けないで、机の上に置いておいた。

　開けたのは、それから、ひと月くらい経った頃だった。

『カレン。

　本日まで、何も言葉をかけずに、すまなかった。

　あの大広間で、お前の視線に応えなかったこと、いまも悔いている。

　名誉回復の知らせを受け取った。

　お前が城下町を選んだことも聞いた。

　お前の選択を尊重する。

　もし、いつか機会があれば、お前の絵を見せてほしい。

　父より。』

　私は手紙を、二度読み返した。

　父の文字は、私の知っている、父の文字だった。けれど、いつもより、すこし震えていた。

　父も、年を取ったのかもしれなかった。あるいは、ひと月のあいだに、父の中で、何かが変わったのかもしれなかった。

　――お父様、絵、見せに行ってもいいですよ。

　私は心の中でつぶやいた。

　――でも、まだ、すこし、先で。

　私は手紙を、机の引き出しの、いちばん奥にしまった。

　母の魔石が入っていた、桐の箱の隣に。

　いつか、父との和解の絵を描く日が、来るかもしれない。

　でも、今日ではなかった。

　＊　＊　＊

　兄たちからは、手紙は来なかった。

　私は兄たちのことを、すこし考えた。

　父が変わったなら、兄たちも、いつか変わるかもしれない。けれど、変わらなくてもいい。私は兄たちの絵を、すでに何枚も、頭の中の額縁に入れている。それで、私の家族の絵は、足りていた。

　マレナはある日、私に言った。

　「お嬢様、家族ってのは、血で繋がってる人だけ、じゃないよ」

　「うん」

　「あたしも、ヘルダも、画材屋の爺さんも、子供たちも、シグルド様も、ぜんぶ、お嬢様の家族だ」

　「うん」

　「あんたの家族は、いっぱい、いる」

　私は頷いた。

　マレナ、的確だ。

　私は心の中でつぶやいた。

　絵描きの目で見ても、城下町の人たちは、みんな、私の家族の構図に、ぴたりとはまっていた。

　＊　＊　＊

　半年のあいだに、シグルドの溺愛は、相変わらず、止まらなかった。

　王宮の事務処理が、夜遅くまで続いた日も、彼は必ず、城下町に顔を出した。たとえ十分でも、来た。

　「カレン、顔だけ、見に来た」

　「シグ、王宮、忙しいんでしょ」

　「忙しい」

　「だったら、休んで」

　「君の顔、見るのも、休みだ」

　私はシグの言葉に、すこし笑いそうになった。

　シグの中で、私の顔を見ることが、休みに分類されている。

　絵描きの目には、その分類は、まったく論理的ではない。けれど、シグの中では論理的、らしい。

　「シグ」

　「ん」

　「あんた、王宮の大広間の日、私のこと、お前って呼んだよね」

　シグはすこし、口を止めた。

　止めて、それから、答えた。

　「……ああ」

　「あれ、いままでで、いちばん、嬉しかった」

　「そうか」

　「またお前って、呼んでくれてもいいのに」

　シグはしばらく私を見ていた。

　見て、それから、すこし口の端を上げた。

　「いまは、君だ。お前は、特別な日にだけ、取っておく」

　「特別な日って、いつ」

　「君が、王宮に来る日。あるいは、君の、ぜんぶが、必要な日」

　私はすこし笑った。

　シグ、答え、用意してきたな。

　私は心の中でつぶやいた。

　シグはいつも、答えを用意してくる。そして、用意してきた答えはいつも、すこし、不器用なほど、優しい。

　私はシグにお茶を出した。

　シグはお茶をゆっくり飲んだ。飲んでから、十分くらい、私の絵を見た。それから、王宮に戻っていった。

　毎日、その繰り返しだった。

　私は毎日、シグの背中を見送った。見送りながら、心の中で、絵をひとつ額縁に入れた。

　何枚目になるか、もう数えていなかった。

　＊　＊　＊

　春の足音が聞こえ始めた頃、シグルドが、ある日、私に言った。

　「カレン」

　「シグ」

　「正式な発表をする時期が、来た」

　来たか。

　私は心の中で頷いた。

　半年前、シグは「君が、城下町でやりたいことを、ぜんぶやってから、王宮に来てくれたら、いい」と言った。

　半年で、私は城下町でやりたいことを、ぜんぶやったかと、聞かれれば、まだ、ぜんぶではなかった。けれど、いま、王宮に行っても、城下町に戻ってくる時間は、たぶん作れる。シグの溺愛の本気度なら、私の城下町通いを止めない、はずだ。

　「シグ、いつ、発表する」

　「来月の春の祭の日に。マグナス兄上が、王宮の祝祭で発表する」

　「春の祭、いいね」

　「ああ」

　「私、その日、王宮に行く」

　「ああ」

　「マレナと、ヘルダさんと、子供たちも、招待してもいい？」

　シグルドはすこし考えた。

　「兄上に聞いてみる」

　「お願いします」

　シグルドは頷いた。

　翌日、シグルドの返事が来た。

　マグナス陛下の許可が下りた。城下町の、私の家族たち――マレナ、ヘルダ、画材屋の老人、レオ、ミラ、その他、私が指名する人たち――は、王宮の祝祭に招待される。

　＊　＊　＊

　マレナは知らせを聞いて、しばらく、店のカウンターに立ち尽くしていた。

　「お嬢様」

　「ん」

　「あたし、王宮、初めてだよ」

　「私も、貴族街育ちだけど、王宮の祝祭は、初めて」

　「ドレス、貸してやろうか」

　「マレナのドレス、もう一度、貸してください」

　「あいよ」

　マレナは笑った。

　「ただし、お嬢様、あんたが、王宮で着るのは、たぶん、もっと、立派なドレスだ。あたしのドレスじゃ、王妃候補としては、釣り合わない」

　「王妃候補」

　私はその言葉を、心の中で転がした。

　王妃候補。

　半年、シグルドのフィアンセとして、私は過ごしてきた。けれど、「王妃候補」という言葉を、はっきり聞かされたのは、今日が初めてだった。

　「マレナ」

　「ん」

　「私、王妃に、なるの？」

　「シグルド様の妻になるってことは、王弟妃にはなる。マグナス陛下にお子様ができなければ、王座はシグルド様に回る。そうすると、お嬢様は王妃」

　「……ふうん」

　私はしばらく考えた。

　絵描きの目で見ても、王妃の構図は、私の人生の構図に、ぴたりとはまっていなかった。

　けれど、シグルドの隣に立つ構図は、もう、私の人生の構図に、ぴたりとはまっていた。

　だったら、シグの隣に立つ、ということが、たまたま王妃である、ということなら、それはそれでいい、と私は思った。

　絵描きの仕事は、見ることから始まる。最後の一筆を置くのは、絵描きの手だ。

　王妃である、私の手も、絵描きの手で、ある。

　描き続ける。

　描き続けることは、王妃になっても、変わらない。

　＊　＊　＊

　春の祭の前夜。

　私は二階の自分の部屋で、机の前に座っていた。

　机の上に、紙を広げた。

　絵筆を握った。

　描き始めたのは、母の絵だった。

　半年のあいだ、私は母の絵を、もう、何枚も描いていた。けれど、今夜の母の絵は、すこし違っていた。

　描いたのは、母の魔石を消費したあとの、私の中の母の絵だった。

　母の体は、いま、私の中でゆっくりと動いていた。

　私の血の中で。私の絵筆の動きの中で。私の心象の中で。

　母は私の中で生きていた。

　いつもの怒っていない笑い方で笑っていた。

　ぜんぶ見ていたよ、というあの笑い方で。

　描き終わった絵を、私は母の絵の中で、いちばん前の位置に立てかけた。

　お母さん。

　私は心の中で呼んだ。

　明日、王宮で、私の婚約が発表されます。

　お母さんの娘、王弟妃になります。

　でも、絵は描き続けます。

　お母さんの色も、ぜんぶ入れて、描き続けます。

　返事はなかった。

　けれど、私の中の母は、すこし強く笑った気がした。

　八年前、母が隔離小屋の窓越しに、最後に笑った、あの笑い方だった。

　＊　＊　＊

　翌朝、春の祭の日。

　私はマレナのドレスを着ていた。紺色の、いつもの戦闘服。

　王宮から、迎えの馬車が来ていた。けれど、私は馬車に乗らなかった。

　徒歩で、王宮に向かった。

　マレナと、ヘルダと、画材屋の老人と、レオと、ミラと、ほかの子供たちと、城下町の人たちと、一緒に。

　大通りを、列で歩いた。

　子供たちが、いちばん前で走っていた。

　マレナとヘルダが、私の両脇を歩いていた。

　画材屋の老人は、列の最後尾で、ゆっくりと歩いていた。

　城下町の人たちが、私を王宮まで送ってくれた。

　私は列の真ん中で、空を見上げていた。

　空は春の青。

　空の高いところに、淡い水色がひとつ、あった。

　淡い青の魔石の色。

　お母さん、見てる？

　私は心の中で呼んだ。

　お母さんも、私と、いっしょに、王宮に、行きます。

　＊　＊　＊

　貴族街と城下町の境の橋の上で、私はしばらく立ち止まった。

　ひと月前、追放された朝、私が馬車で通った橋。

　半年前、王宮の断罪のあと、私が徒歩で戻った橋。

　そして、今日、私が城下町の人たちと一緒に、王宮に向かう橋。

　橋の上で、絵描きの目で、ぜんぶの絵を見た。

　半年、城下町で増えた絵。

　マレナの目尻の皺、ヘルダの林檎を入れる手、レオの太い笑い声、ミラの花の絵、画材屋の老人の片方の口の端、子供たちの走る速度、傭兵崩れの男たちの拍手、シグルドの背中、シグルドの瞳の橙色、それから、もうひとつ。

　私の手の握り方。

　握り方は、いまや、シグの握り方と、ぴたりと同じ温度だった。

　――お母さん。

　私は心の中で呼んだ。

　――色、出します。

　――これからも、ずっと。

　――お母さんと、お父さんと、シグと、城下町の人たちと、ぜんぶの色を、出します。

　返事はなかった。

　けれど、私の中の母は笑っていた。

　いつもの怒っていない笑い方で。

　ぜんぶ見ていたよ、というあの笑い方で。

　私は橋を渡り切った。

　貴族街の地面の上に、足を置いた。

　貴族街の、いつもの匂いが、私の鼻に入ってきた。

　磨かれた石と、切り花の匂い。

　半年前は、私の故郷の匂いだった。

　いまは、私の、もうひとつの場所の匂い、だった。

　王宮の正門で、シグルドが私を待っていた。

　騎士団の制服。胸に銀の徽章。腰に長剣。

　シグルドの瞳の中の橙色は、いつもよりずっと強く灯っていた。

　「カレン」

　「シグルド様」

　私はシグの方に歩いていった。

　城下町の人たちが、私を見送った。

　マレナがにやりと笑った。

　ヘルダが目尻に涙をにじませていた。

　レオがぴょんぴょんと跳ねていた。

　子供たちが、私の名前を、何度も呼んだ。

　私は振り返って、彼らに手を振った。

　振った手の角度は、貴族街のお辞儀の角度ではなかった。

　城下町の、ありがとう、の角度だった。

　シグルドが私の手を握った。

　いつもの、剣を握る手の固さ。

　けれど、握り方は、相変わらず、不器用なほど優しかった。

　「カレン、行こう」

　「行こう、シグルド様」

　「シグで、いい」

　「うん」

　私はシグの隣を歩き始めた。

　王宮の長い廊下を、二人で歩いた。

　歩きながら、私は心の中で、絵をひとつ額縁に入れた。

　シグルドの隣を歩く、紺色のドレスの絵描き、の絵。

　絵描きとしては、たぶん、私の人生の中で、いちばん、いい構図だった。

　そして、心の中で、もう一度、つぶやいた。

　――お母さん、ここから、また、絵を、描き始めます。

　――たぶん、ぜんぶの色を、ここで、描き切ります。

　――お母さん、見ててね。

　返事はなかった。

　けれど、私の中の母は笑っていた。

　いつもの怒っていない笑い方で。

　ぜんぶ見ていたよ、というあの笑い方で。

　そして、その笑いは、私の中で、もうずっと続いていた。

　いつまでも、続いていた。