撤退？
そうだ。
スタンピードで魔物たちが迷宮から溢れるのは、初日だけ。あとは、体内の魔素が尽きるまで最大7日間、地上を歩き回ることになる。
もしも7日間、魔物たちが迷宮から溢れ続けたら、スタンピードが終了するのも最後の魔物、おそらくスタンピードのボスが迷宮から現れてから7日後、ということになる。
つまり、スタンピードの開始から終了までは14日間にならないとおかしい。
ということは…………
この迷宮内が、どこかのスタンピードが発生した迷宮内に繋がっているなら、初日で発生した魔獣たちは全て迷宮の外に出ることになっていないといけない。
つまり、魔獣たちが出現するのは一日で終わるはずだ。
でも、魔物たちは、この迷宮に今日で6日連続して現れている。
「繋がっているのは、どこかの迷宮内じゃないってこと？」
「ええ。私はそう思うの。ルイが思うには、この状態がスタンピードで間違いないのでしょう？」
「はい。少なくとも10分間で1,000頭もの魔物たちが溢れることができる場所と言ったら『モンスターハウス』しか思いつきません。もっともブラックディアのような巨大な魔獣が現れるモンスターハウスなんて聞いたことがありませんが。それに、もしもモンスターハウスだったら、魔物の出現は一度限りです」
そう、迷宮内には、何らかのスイッチを押すことで魔物たちが大量に沸く部屋、「モンスターハウス」がある。
俺も、何度か経験したことがあるが、出現する場所は迷宮内の「部屋」だ。今回のように大型の魔獣を含めて1,000頭もの魔物や魔獣を詰め込める部屋は見たことがないし、もしもあったとしても、その出現は一度だけ。
「モンスターハウス」もクールタイムがあるから、これだけ繰り返し出現させる魔素や魔力が貯め込まれた迷宮というのは、ちょっと考えられない。
「だから、これだけ集中的に魔物が発生する現象は、スタンピードで間違いないと思います」
「だったら、スタンピードで迷宮の外に出た魔物や魔獣たちが、どこかに向かう途中で、転移させられている、と考える方が自然じゃないのかしら？」
なるほど。
スタンピードで迷宮の外に出た魔物や魔獣は、一方向に向かう習性がある。その向かう方向は、たいがい人々が集まる都市や街なのだが、今回は迷宮の外に出た集団が向かう先のどこかで、転移ポイントが発生して、そのポイントを踏んだり通過する魔物たちが、次々と転移させられているということか。
確かに、強制転移をさせる罠のポイントは、一度発動すると、魔力のチャージが必要になることが多い。今回は、それが10分間と考えてよいかもしれない。
これまで、この迷宮内に突如出現した魔物たちの数は、今日まででおよそ70万頭。残り二日間で30万頭と考えると、合計で100万頭の出現が予想される。
出現している魔獣のクラスはSSSランクが毎回混じっているから、スタンピードのランクは、アルファかベータで間違いないだろう。
その上位２ランクのスタンピードの総数は100万頭以上と言われている。
おおよそ、この推測は間違っていないと思う。
問題は――
スタンピードが発生、迷宮の外に現れた魔獣たちは7日目で消滅するが、その際、瘴気を溢れさせる、ということだ。
消滅する理由は、迷宮の外では魔素の供給が断たれるから。
では、この場所はどうか？
ここは迷宮内だ。
魔素の供給は断たれずに済む。
ということは、魔獣たちはこの迷宮内にいる限り、瘴気を溢れさせることはない。そういった点を見れば、出現する魔獣たちはこの迷宮に移住しただけとも考えられるが……だが、バトルシープもポイズンドラゴンも、その後に現れた魔獣たちも全て迷宮の外へと向かっている。
迷宮の中に留まる様子は見せていない。
スタンピードの発生は、迷宮内の魔素が飽和することで魔物が無限沸きして起きると考えられている。
そして、今、突如現れた魔物や魔獣たちは、俺とセシリアで処理しているが、討伐後、消滅する際には魔素の粒を放出している。
今、100万頭もの魔物や魔獣たちが、スタンピードの発生が予測されているこの迷宮内で魔素に変換されたらどうなるのか？
本来、魔素が飽和する地点は最下層で起きるとされている。いわゆる迷宮の最終ボスの地点だ。
ここは３階層。この階層で魔素の飽和が起きたらどうなるのか？
俺は、嫌な予感が沸き上がってくるのを感じていた。
「セシリア様、この3階層の階層ボスって知ってますか？」
「えっと、確かジャイアントクラブだったと思うわ。カニの魔物ね」
「出現地点は？」
「4階層への階段付近――このあたりね」
ここ5日間、少し先に次の４階層へ降りれる階段が見えるこの場所で、俺たちは魔物たちを狩り続けていた。理由は、魔物たちが転移してきていると思われる黒い渦が、ここにあるから。
だが、あまり気にしていなかったが、転移してきたであろうと思われる魔物たち以外、本来この階層にいるはずの魔物や魔獣の姿をほとんど見ていない。
特に、今セシリアが言った「ジャイアントクラブ」という階層ボスは、一度も見ていなかった。
おかしい。
この階層の階層ボス、「ジャイアントクラブ」の出現するクールタイムは6時間だ。SSランク、SSSランクの魔獣を退治することに少し気を囚われ過ぎていた。
（そういえば……）
スタンピードがまもなく発生する迷宮では、最下層に居座るボスがいる部屋の扉が開かなくなる現象が報告されることが稀にある。
スタンピード発生直前の迷宮に潜る冒険者はまずいないから、スタンピード発生時、常に扉が開かなくなるのか検証はされていない。そして、その現象は、スタンピードに向けてボスが力を貯めているからではと考えられているのだが、もしかすると今、同じような現象が起きているのではないだろうか？
「セシリア様、少し用心しましょう。この階層のボスが現れていないことが気にかかります」
「どうするのが良いのかしら？ いったん撤退？」
「いえ。撤退は悪手かと。おそらく、別迷宮のスタンピードの魔物たちの出現が考えられるのは、残り二日です。最終日には、ボスも現れるでしょう。この迷宮自体が、まもなくスタンピードを迎えることを考えると、魔素が飽和しつつあるはずです。そんな場所に、他の迷宮のアルファランクのスタンピードで登場するボスが現れたらどうなるか……」
もしも2種類のアルファランクのスタンピードボスが同時に現れたら、100人の勇者を揃えてもどうにもならない。
ここ数日で、レベルアップして成長した今のセシリアでも、手に余るはずだ。
「今、この迷宮は僕たちが倒した70万頭の魔素が充填されている状況です。もしもここで撤退して、3階層に別迷宮のスタンピードボスが、そして最下層にこの迷宮のスタンピードボスの両方が同時に出現して地上を目指すようなことになったら――この国が亡ぶかもしれません」
正しく言えば、自重しなくてよいなら俺が倒せる。仮にSSSランクのボスが1万頭現れようと、討伐に問題はない。
けれど、スタンピードの対処を命じられた勇者セシリアと一緒にいる今、俺の成果はセシリアの成果と見做され、セシリアはこの国のヒロインに担ぎ上げられて身動きが取れなくなるだろう。
師匠を探している俺にとって、1,000年の月日を越えてようやく見つかった、その候補であるセシリアを雁字搦めにさせるような道を選びたくはない。
「じゃあ、撤退せずに、私たちが解決しないとダメね」
セシリアの顔は青ざめていたが、俺をしっかり見つめている。
俺は、そんなセシリアを見ながら、最善の道がどこにあるのかを急いで考えていた。
